Chapitre 210
« Grand Ancien. »
Dans le bureau silencieux, Laius prit la parole.
Altair ne répondit pas.
Il n’y avait plus aucune trace de sérénité ou de sourire sur son visage.
Ses cheveux fins étaient en désordre et son beau visage était dissimulé par ses mains.
Laius l’appela de nouveau.
« Votre Excellence, vous devez être au courant de la situation. »
« … Le commandant semble bien calme, alors même que l’un de ses subordonnés a disparu. »
Après un long moment, le Grand Ancien leva la tête et rit.
« Je sais ce que le commandant va dire. Il va me tenir pour responsable de la disparition de l’apprenti chevalier. »
Laius observa le Grand Ancien, le visage impassible.
Altair poursuivit, comme s’il crachait ses mots.
« Maintenant, même les anciens disent que j’ai eu tort, alors je dois l’admettre. Vous avez dit que cette situation était le résultat de ma mauvaise conduite, mais j’ai une question à vous poser. »
« Je vous en prie. »
« Est-il vraiment vrai que tout ceci n’est qu’une coïncidence ? »
En tant qu’ancien, il aurait pu le deviner.
Le timing de tous ces événements était bien trop fortuit.
« L’ancien Polaris, le commandant Sylvian, l’instructeur Zakar… est-ce vraiment un hasard s’ils ont soudainement commencé à agir ainsi ? Et que l’apprenti chevalier ait été blessé ? J’ai besoin de savoir. Puis-je vous demander ce qui s’est réellement passé ? »
Le Grand Ancien qui posait cette question semblait, au premier abord, désespéré.
« Commandant Laius, je vous en prie, dites-le-moi. Qu’avez-vous fait, bon sang ? »
Laius laissa échapper un bref soupir.
« Grand Ancien, tout d’abord, permettez-moi de vous présenter mes excuses. Ce type est trop pour moi, même à gérer. »
« Pardon ? »
Le Grand Ancien, ne comprenant pas ce que Laius voulait dire, demanda à nouveau.
« … Que dites-vous ? »
« Cela signifie que lui et moi sommes tous deux responsables de cette situation. Cependant, il est trop tard pour faire marche arrière, je n’ai donc d’autre choix que d’accomplir la mission qu’il m’a confiée. »
Le Grand Ancien n’avait toujours aucune idée de qui était cet homme dont parlait Laius.
Le commandant ajouta sans hésiter :
« Grand Ancien, il n’est pas trop tard. Si vous changez d’avis, vous pouvez facilement résoudre la situation. »
« Il est difficile de comprendre ce que vous entendez par "changer d’avis". »
Altair parla avec obstination, comme pour une ultime rébellion.
Laius secoua la tête.
« Non, Votre Excellence, vous le savez déjà. Nous devons nous préparer à combattre le Culte maléfique. Ensuite, contentons-nous de faire passer ce qui s’est passé jusqu’ici pour un incident regrettable survenu alors que nous collaborions pour débusquer l’espion. Il est naturel pour un chevalier de faire des sacrifices pour ses camarades. »
C’était une proposition révolutionnaire pour étouffer toutes les fautes commises.
En même temps, c’était une idée cruelle qui poussait les elfes vers le champ de bataille.
Les yeux bleus de Laius fixèrent le Grand Ancien avec insistance.
« Si vous faites preuve de loyauté, le Saint Empire servira volontiers d’épée et de bouclier aux elfes. »
« … Devons-nous vraiment en arriver là ? »
Après un long silence, Altair parla d’un ton suppliant.
Mais Laius restait résolu.
« C’est aussi dans l’intérêt des elfes. Le karma de la guerre ne s’abat pas uniquement sur les humains. »
« … »
« Vous devez accepter la réalité. Il est temps d’extirper la chair pourrie et de se préparer au combat. Sinon, la situation que vous craignez tant, Votre Excellence, pourrait bien se réaliser. »
Altair, resté silencieux pendant un long moment, soupira lentement.
Il leva la main et s’essuya le visage, comme s’il ne voulait pas être surpris avec cette expression misérable.
« … Alors, c’est donc ainsi que tout finit. »
Une seule phrase, semblable à un soupir, franchit ses lèvres.
Ses mains, qui s’étaient flétries au cours des derniers jours, tremblaient.
Le regardant avec une pointe de pitié, Laius ajouta :
« Pour votre information, si le Grand Ancien ne change pas d’avis… Arendt ne réapparaîtra jamais. »
« … Pardon ? »
Le Grand Ancien leva la tête, surpris par ces mots inattendus.
Laius ajouta en détournant le regard :
« Arendt est ce genre de personne. Il est du genre à terrasser un espion à lui tout seul, à le maîtriser, puis à se cacher dans la forêt pour vivre sans se soucier de rien. »
« Hein ? Non, attendez. Qu’est-ce que vous venez de dire… ? »
Le Grand Ancien dut poser la question plusieurs fois, l’air hébété.
Une pointe de colère commença à poindre dans la voix calme de Laius.
« Je suis désolé, mais c’est vous qui m’avez demandé ce que j’avais fait. Ce n’est pas à moi de répondre à cette question. C’est à ce maudit type. »
« … »
« Nous devons aussi retrouver ce bâtard… non, Sir Arendt, à partir de maintenant. C’est donc notre dernière chance, Grand Ancien. »
Plus le Grand Ancien écoutait, plus il se sentait déconnecté.
Ce ne fut qu’après un long moment qu’Altair comprit.
Laius répondait enfin à la question qu’Altair avait posée.
Altair, qui fixait le vide, força sa bouche immobile à s’ouvrir.
« Alors… Lord Arendt… »
« Bien sûr, je suis également responsable de la situation. C’est mon incompétence qui l’a poussé à faire un choix aussi insensé. »
C’était absurde.
Altair regarda le commandant des chevaliers, la bouche bée.
« Lord Arendt… vraiment… »
« Si j’avais trouvé l’espion en premier, il n’aurait jamais songé à une méthode aussi téméraire que de s’aventurer seul en territoire ennemi. »
Laius parla avec une précision chirurgicale à l’attention d’Altair, stupéfait.
« Parce que j’ai échoué à l’arrêter, je suis ici à faire la chose honteuse de menacer le Grand Ancien. Je dois donc m’assurer de bien faire mon travail. »
« … »
« Je ne veux pas devenir un commandant plus incompétent que je ne le suis déjà. »
Altair resta figé un long moment.
Ce n’était pas Laius qui avait orchestré ce plan, mais son apprenti chevalier.
Il avait disparu de son plein gré.
Pour se servir d’appât afin de révéler l’identité de l’espion, et en même temps pour faire pression sur lui, l’ancien.
Et le commandant des chevaliers était furieux de ce fait.
Mais ce qui mettait Laius en colère, ce n’était pas l’acte de l’apprenti chevalier.
C’était lui-même, Laius, qui n’avait pas réussi à l’arrêter à temps.
Le Grand Ancien, qui fixait le vide, ouvrit difficilement la bouche.
« Par conséquent… »
Mais il ne put finalement pas terminer sa phrase.
Laius de Winfried, debout devant lui, renforça naturellement l’impact de son comportement peu conventionnel.
Le commandant croyait qu’Arendt survivrait, d’une manière ou d’une autre.
En même temps, il était convaincu qu’il ne freinerait pas ses collègues.
Il en allait de même pour l’apprenti chevalier qui avait disparu sans même prévenir ses compagnons.
Il croyait que, même sans explications, le commandant comprendrait ses intentions et prendrait les mesures appropriées.
C’est pourquoi Arendt avait agi de manière aussi impulsive.
Quiconque verrait cela comprendrait qu’il s’agissait d’une relation de confiance anormale.
Altair, qui avait ouvert la bouche à plusieurs reprises, murmura sans s’en rendre compte :
« … Ils ont tous perdu la raison. »
Laius ne nia ni ne confirma cette affirmation.
Il se contenta de poser un regard bleu, dénué d’émotion, sur le Grand Ancien, comme pour l’inciter à prendre une décision rapide.
Altair n’eut d’autre choix que de l’admettre.
En fin de compte, il avait échoué à protéger les elfes et avait ruiné ses relations avec les humains.
Il était si frustré qu’il éclata de rire.
« Je vois. Donc, je n’ai jamais eu le droit de choisir une autre voie, puisque j’ai tout gâché. »
Le Grand Ancien releva les coins de ses lèvres et se renversa dans son fauteuil.
« … Commandant Laius, je vous accorde temporairement le commandement de la Garde de la Forêt de Brume. Fouillez la forêt avec eux pour identifier le traître elfe et secourir l’apprenti chevalier. »
Il avait l’intuition qu’une opération de sauvetage ne serait en réalité pas nécessaire, mais Altair ne revint pas sur ses paroles.
C’était un signe de reddition tardif.
En même temps, c’était la déclaration qu’ils reconnaîtraient désormais comme ennemi cette existence qu’ils avaient tenté d’ignorer.
« La fouille des zones restreintes est également autorisée. J’ai besoin d’une courte pause. Pardon. Je me sens étourdi. »
Laius hocha la tête en silence, sans insister davantage.
« Merci pour votre bienveillance. Ce que vous craignez n’arrivera jamais. »
Châtiment divin.
C’était une chose étrange à dire.
Arendt, le visage crispé, pencha la tête.
« Quoi, les survivants sont morts en groupe en guise de punition divine ? »
« … »
Mais Cheltan ne répondit rien de plus.
Arendt se sentit étrange, car, d’une certaine manière, ce silence ressemblait à une confirmation.
Était-ce une simple métaphore ou cela faisait-il réellement référence au phénomène lui-même ?
Il espérait que c’était la première option, mais dans ce monde de merde, la seconde était tout aussi probable.
« Si c’est vrai, alors on comprend pourquoi le Grand Ancien Altair a réagi si vivement. »
Des elfes qui ont perdu la vie en guise de punition de Dieu.
C’était une idée qu’Arendt ne pouvait concevoir avec son bon sens.
Arendt, qui imaginait la scène depuis un moment, ne put se retenir plus longtemps et la lâcha :
« C’est ridicule. »
« C’est ainsi que va le monde, Arendt von Eckhart. Ceux qui survivent sont tous des pécheurs. »
« Vous êtes un pécheur. Vous avez touché aux enfants et vous m’avez kidnappé. Mais je n’ai rien fait de mal. Tous ceux qui sont morts de mes mains jusqu’à présent méritaient de mourir. »
« … »
Cheltan, qui parlait sérieusement, se figea.
Arendt ajouta :
« Oh, je suppose que je suis coupable d’être trop intelligent. Je m’en excuse. »
« … Vous plaisantez, là ? »
« Non, je suis sérieux. »
Arendt le regarda, les yeux écarquillés.
Cheltan semblait sincèrement stupéfait.
Arendt haussa les épaules et changea de sujet.
« Qu’allez-vous faire maintenant ? On dirait que tout est ruiné. Vous n’allez pas être incapable de faire quoi que ce soit ? »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Parce que vous ne pouvez rien faire en ce moment. Si vous faites du mal aux enfants, je ne resterai pas les bras croisés, et si vous me tuez maintenant, vous n’aurez aucun moyen de vous échapper plus tard. »
Il était en paix, comme s’il parlait de quelqu’un d’autre.
Arendt croisa le regard de Cheltan et esquissa un léger sourire.
« Vous ne pensez pas pouvoir me soumettre avec ce genre de liens, n’est-ce pas ? »
« … »
Cheltan le savait aussi.
À présent, c’était presque comme si le chevalier restait immobile par souci pour la sécurité des enfants.
S’il le voulait vraiment, il pourrait briser ses liens et s’enfuir.
« Je vais vous donner la meilleure solution. Tuez-moi maintenant et fuyez. Vous réussirez ainsi votre objectif de m’éliminer, non ? Si vous me tuez et que vous repartez, votre sainte sera très heureuse de vous accueillir. »
« … »
« On dirait que vous avez été en contact permanent avec le culte. Vous savez probablement ce que j’ai fait. »
Cheltan ne répondit toujours pas.
Arendt continua, comme pour l’encourager subtilement :
« Notre chef est aussi compétent que le commandant Sylvian. Il découvrira probablement cette cachette bientôt. Alors, vous serez fini, vous aussi. »
« C’est amusant. Pensez-vous pouvoir payer pour tout ce que les Chevaliers impériaux ont fait avec votre seule vie ? »
« Mon cou suffit. N’est-ce pas plutôt trop ? Il n’est pas bon d’être trop gourmand, Cheltan. »
Après un long silence, alors que Cheltan laissa échapper un rire amer, Arendt répondit tranquillement :
« Ce joyau était la clé du sortilège, n’est-ce pas ? On dirait que tuer tous les enfants d’un coup serait un sacré fardeau pour votre corps. Vous feriez mieux d’abandonner la relique sacrée et de prendre ma tête à la place. »
« … C’est amusant. Préféreriez-vous donner votre vie plutôt que de retenir vos camarades ? »
« Ce ne sont pas le genre de personnes qu’on peut attraper juste en leur attrapant les chevilles. Je vous suggère sérieusement cela en ce moment. »
Arendt leva les yeux vers lui et ricana.
« Ce ne serait pas une mauvaise idée de vous enfuir avec moi comme ça. Le Culte maléfique vous attendra de toute façon à l’extérieur du Royaume des elfes, alors il vaudrait peut-être mieux les rejoindre. Je vous suivrai maintenant. »
Ses yeux dorés étincelaient.
Cheltan réalisa qu’il l’avait écouté distraitement sans même s’en rendre compte.
Cheltan serra les dents et cracha les mots comme s’il les mâchait :
« Je peux mourir à tout moment. Je récupérerai la relique. Si j’échoue, vous et moi mourrons tous les deux. »
« Hmm, c’est un choix ennuyeux. Eh bien, d’accord. »
Arendt, qui avait fait semblant de se taire, se renversa de nouveau contre le mur.
« Attendons ensemble. Je suis curieux de voir comment ils vont réagir. »
C’était une phase qui semblait étrangement déplacée.
Difficile de dire s’il s’agissait d’une indifférence totale, au point de ne pas craindre de mourir pour une cause, ou d’une conviction profonde qu’il ne mourrait pas.
Cheltan, qui s’apprêtait à répondre quelque chose, resta silencieux.
Il avait l’intuition que s’il continuait à parler, il se laisserait irrémédiablement entraîner dans la situation.