Chapitre 21
Arendt von Eckhart.
Bread se rappelait ce nom sans la moindre difficulté.
Comme Arendt l'avait affirmé, il se devait d'être bien informé ; il avait donc une idée assez précise de ce qui se tramait dans la capitale impériale ces derniers temps.
La première chose qu'il avait apprise était qu'Arendt von Eckhart, membre du 3e corps des Chevaliers Impériaux, avait été arrêté puis relâché peu de temps après. Ce n'était pas un fait notoire, mais c'était une histoire que les initiés connaissaient bien.
Un incident plus célèbre encore était le raid sur le Coffre de l'Est.
La rumeur racontait qu'un groupe armé non identifié avait pris d'assaut le Coffre de l'Est, mais que les Chevaliers Impériaux, ayant obtenu des renseignements à l'avance et étant à l'affût, les avaient tous anéantis.
Bread, qui reprit soudainement ses esprits, grogna férocement.
« Tu veux que je croie à ça ? »
« Il n'y a aucun intérêt à raconter un mensonge qui sera démasqué sur-le-champ. Tu devrais le savoir mieux que quiconque », rétorqua Arendt d'un ton neutre.
Le visage de Bread se fit plus complexe.
Alors que l'atmosphère devenait étrange, les mercenaires rangèrent leurs armes avec hésitation.
Bread ne les en empêcha pas non plus. Pointer une épée sur un chevalier appartenant à la famille royale était un crime suffisamment grave en soi.
Arthur et Richt baissèrent également leurs lames, résignés à laisser les choses suivre leur cours. Cependant, ils ne purent détacher leurs regards suspicieux d'Arendt.
Ce n'est qu'à ce moment-là que Bread put poser à Arendt la question la plus importante.
« …Soit, disons que je te crois pour l'instant. Qu'est-ce que cela a à voir avec ta présence ici ? Pourquoi as-tu caché ton identité ? »
« Hé, espèce d'idiot. Tu ne vois pas ce que je porte ? Je suis lié au Palais impérial. Je ne peux pas aller et venir comme bon me semble. Si je perds ne serait-ce qu'un peu les faveurs du capitaine, je serai exécuté sommairement. C'est pour cela que j'ai accepté cette mission et que je suis venu jusqu'ici. »
Arendt lui lança cette réplique en fronçant les sourcils.
« Pourquoi ai-je agi comme un jeune maître ? Je ne sais pas quel genre d'endroit c'est ici. Tu crois que je peux révéler mon identité comme ça ? Je me suis lancé dans cette aventure en utilisant même un type aussi inutile que lui. »
Le « type inutile » désignait naturellement Saif.
Bread était encore plus confus.
Un bracelet à usage unique réservé à la famille impériale, l'histoire du Coffre de l'Est, un chevalier apprenti arrêté puis relâché, et ce jeune homme aux cheveux d'argent sous ses yeux.
On ignorait exactement pourquoi Arendt von Eckhart avait été arrêté, mais comme il avait été relâché peu après, on considérait simplement qu'il s'agissait d'un énième scandale comme il en survenait toujours à la cour impériale.
Dans l'esprit de Bread, en se remémorant ce fait, tout se mélangea et se réorganisa instantanément, jusqu'à ce qu'un scénario plausible se dessine.
Arendt von Eckhart avait été arrêté pour un crime frôlant la haute trahison, mais avait été libéré en échange d'informations.
Et la raison pour laquelle il était apparu ici était…
« …Se pourrait-il que le raid sur le Coffre de l'Est soit lié à cela ? »
« Ouais, j'ai tout gâché involontairement. C'est parce qu'ils étaient stupides. Bref, c'est pour ça que je suis venu jusqu'ici. J'ai perdu le contact avec eux dans le chaos. »
Lorsque Bread lui posa cette question, Arendt ne dissimula pas sa frustration et répliqua sèchement.
« Mais à en juger par ton air… on dirait que tu n'en sais pas beaucoup plus, toi non plus ? »
« Attends, un instant. »
Bread, qui avait fini ses calculs, s'avança précipitamment.
« Tu es donc en train de dire que tu es lié à ceux qui nous fournissent le ravitaillement et les escortes ? Que le raid sur le Coffre de l'Est a été planifié par eux ? »
« Ouais, tu finis enfin par comprendre ce que je dis. »
Arendt hocha légèrement la tête.
Des sueurs froides commencèrent à perler sur le visage de Bread.
« Qu'est-il arrivé au coffre ? Tu n'as pas informé la famille impériale de leurs plans ? »
« Quelle stupidité. Entre moi et ces vauriens qui ont infiltré le palais impérial, quelle tête serait la plus précieuse ? »
Bread parut abasourdi.
« Sûrement pas, l'incident lui-même n'était qu'un appât… pour dissiper les soupçons de la famille royale… »
Arthur et Richt ne comprenaient pas pourquoi l'histoire prenait cette tournure, mais une fois que leur imagination fut lancée, elle ne put que s'emballer indéfiniment.
Arendt ne prit même pas la peine de répondre, mais il était évident que son silence avait dû affecter Bread.
Les yeux de Bread s'écarquillèrent au point de ne plus pouvoir s'agrandir davantage.
« Attends une minute, alors… ce sont des ennemis de la famille impériale ? Ces gens-là ? »
Bread était totalement absorbé par la réalité écrasante qui lui était jetée au visage. Cela signifiait qu'il avait mordu à l'hameçon.
Arendt fronça légèrement les sourcils.
« On dirait qu'il ne savait même pas avec qui il s'était compromis. »
« Tu ne peux pas balayer ça d'un revers de main ! Bon sang, la trahison ! Si j'avais su que j'étais impliqué dans une telle affaire, je n'y aurais même pas touché ! »
Bread jura dans un accès de rage.
Arthur et Richt étaient stupéfaits. Saif, qui les avait guidés jusqu'ici, affichait également une expression perplexe. C'était comme s'il assistait à une farce, et une farce qui n'avait rien de drôle.
« Ce gamin n'a pas l'air excité ? »
« … »
Richt se sentit un peu désolé de ne pas pouvoir contredire les paroles d'Arthur.
Les criminels qui remplissaient la salle ne pouvaient détacher leurs yeux d'Arendt, la bouche bée.
« Ils ont perdu la tête. »
Les armes qui pendaient semblaient refléter leur état psychologique. Ils s'étaient vu attribuer le rôle de spectateurs sans même s'en rendre compte, par quelques mots d'Arendt.
Le rôle d'Arendt était désormais celui du « chevalier apprenti qui a trahi l'Ordre des Chevaliers ».
Sur sa scène, ceux qui se trouvaient derrière l'échange étaient dépeints comme des traîtres, et Bread était le malheureux scélérat qui avait été utilisé par eux.
« Réfléchis calmement. Tu as probablement beaucoup d'argent dans tes poches, non ? Ça devrait suffire. »
« Est-ce que j'ai l'air calme, là ! »
hurla Bread.
C'était une réaction naturelle. Gagner de l'argent grâce à la contrebande et s'engager dans la haute trahison étaient deux choses totalement différentes.
« Oui, c'est moi qui ai décidé de m'associer à eux ! Mais ça aurait été mieux si je n'avais rien su. Si les choses tournent mal pour eux… ! »
« Pourquoi ? Pourtant, l'argent que tu empochais tout ce temps était plutôt doux. Ça devrait en valoir la peine. »
Quand Arendt lâcha ces mots avec désinvolture, Bread resta sans voix.
Car il n'y avait rien à redire à ce qu'Arendt venait de dire.
Arendt, qui l'avait observé fixement alors qu'il pâlissait, laissa échapper un court soupir.
« …Eh bien, c'est ce que je dis. À en juger par la situation, il semble que d'autres personnes soient dans le même cas. »
« … »
Le visage des mercenaires devint livide.
Comme Richt l'avait dit plus tôt, la plupart d'entre eux étaient des criminels. Ils s'étaient cachés dans les ruelles et avaient été engagés par accident pour garder l'échange, mais ils ne connaissaient toujours pas les détails.
« Vous êtes pathétiques, mais puisque les choses en sont arrivées là, je vais au moins vous aider à régler ça. Il est clair que vous êtes dans le pétrin à cause de moi. »
Arendt fit un geste vers Bread.
Alors que Bread, qui l'observait, s'approchait de lui avec hésitation, Arendt commença à lui murmurer quelque chose à l'oreille.
Tout le monde observait les deux hommes avec tension. Personne n'était épargné, qu'il s'agisse des mercenaires ou des chevaliers.
La conversation entre les deux s'éternisa, le silence dans la salle devint plus pesant encore, et après un moment, le visage de Bread s'éclaira.
« Tu vas vraiment faire ça ? »
« Ouais, je ne reviens jamais sur ma parole. »
Ils ne parvenaient même pas à comprendre où l'histoire menait. Quelques minutes seulement s'étaient écoulées, mais durant ce laps de temps, l'attitude de Bread avait complètement changé.
« Eh bien, si tu pouvais faire ça, je t'en serais reconnaissant. »
« En échange, tu dois m'aider. »
« Oui ! Bien sûr. »
Bread hocha vigoureusement la tête.
À cet instant, Arthur vit le sourire malicieux qui traversait le visage d'Arendt.
« Très bien, alors discutons un peu. Il y a des choses dont je dois parler brièvement. Ça pourrait être un peu difficile ici. »
Arendt jeta un coup d'œil aux mercenaires. Ceux qui croisèrent son regard tressaillirent.
Bread dit froidement :
« Je dois me débarrasser de ces types ? »
« Non, ce sera plus simple si nous sortons. Le pain était vraiment délicieux tout à l'heure. »
« Alors je vais vous guider jusqu'à la boulangerie. »
Bread répondit rapidement. Puis il mena Arendt vers les escaliers menant hors du sous-sol.
Arthur et Richt, qui étaient restés là, hébétés, reprirent leurs esprits au regard d'Arendt et le suivirent.
Personne ne bloqua le passage du groupe. Même les mercenaires qui tentaient de barrer l'entrée reculèrent rapidement.
C'est ainsi qu'ils purent s'échapper en toute sécurité de l'échange, avec les tonneaux de chêne par lesquels ils étaient entrés.
Poum.
La porte se referma.
Dans l'entrepôt, seuls Bread, Arthur, Richt, Arendt et Saif, qui les avait suivis secrètement, restèrent.
« … »
Les quatre hommes se regardèrent avec perplexité.
Dans cette situation étrange où Saif regardait Richt, Richt regardait Arthur, et Arthur regardait Arendt, personne ne prit la parole.
Dans cette situation, Bread ne pouvait même pas faire un pas en avant.
Il aurait dû les encourager à entrer dans la boulangerie, mais aucun d'entre eux ne semblait disposé à avancer.
Face à cela, Arendt prit les devants.
« Qu'est-ce que vous faites plantés là ? »
« … »
L'expression d'Arthur devint subtile et Richt laissa échapper un profond soupir.
Ils savaient ce qu'ils avaient à faire maintenant sans même qu'on le leur dise, mais la raison pour laquelle ils ne pouvaient avancer était qu'ils ressentaient un rejet instinctif face au fait même d'avoir lu les intentions d'Arendt.
Mais il n'y avait pas d'autre choix, et ils n'eurent d'autre option que de bouger.
Arthur tendit la main vers Bread.
Bread, totalement inconscient de la situation, restait là, hébété.
Et quelques secondes plus tard.
Il y eut une brève agitation, ponctuée de « Vlan, boum, boum ! Beurk ! Qu'est-ce que c'est ! Beurk ! »
Lorsque le calme revint, Bread fut retrouvé se débattant sur le sol, ligoté de la même manière que Saif l'avait été plus tôt.
Arendt fit alors un signe de tête à Saif.
« Bloque-le. »
« Oui ? »
« Bloque l'entrée. »
« Oh, oui. Oui ! »
Ce n'est qu'alors que Saif comprit ce qui était demandé et il commença à s'agiter dans tous les sens, paniqué.
Saif, qui avait verrouillé la porte avec un cadenas trouvé quelque part, ne s'arrêta pas là et bloqua complètement l'entrée de la salle de transaction en empilant d'énormes cantines, des tables et toutes sortes de provisions.
Richt, qui observait la scène, murmura sans s'en rendre compte :
« …Est-ce que c'est bien ça ? »
« Pourquoi ? Il n'y a pas eu de combat, nous avons déterré une tonne d'informations et nous avons capturé le chef de l'opération de contrebande. Et la plupart de ces mercenaires sont des criminels, non ? Nous avons fait une bonne action. »
Arendt lâcha cela sans détour.
Il était clair que les trois hommes avaient été simplement dépêchés à des fins d'enquête.
Il était stupéfiant qu'un si petit nombre de personnes ait pu obtenir un tel résultat sans verser une seule goutte de sang.
Il n'y avait jamais eu d'exploit semblable.
Mais Richt et Arthur ne pouvaient s'empêcher d'avoir des questions qui tournaient en boucle dans leur tête. En tant que chevalier, était-il vraiment acceptable de faire une chose pareille au nom de la chevalerie ?
Même à l'intérieur de l'échange, il semblait qu'ils avaient réalisé avec retard que quelque chose ne tournait pas rond, et un grand coup à la porte se fit entendre. Cependant, l'entrée que Saif avait soigneusement bloquée ne trembla qu'occasionnellement, sans montrer le moindre signe d'ouverture.
« Ugh ! Ugh ! »
Bread, attaché fermement avec une corde qui traînait sur le sol, pleurait bruyamment. À première vue, on aurait dit qu'il versait de vraies larmes.
Le spectacle était si triste qu'Arthur détourna rapidement les yeux.
Arendt fit claquer sa langue et donna un coup de pied à Bread.
« Tu aurais dû mener une vie honnête. Alors cela ne serait pas arrivé. N'est-ce pas ? »
« C'est vrai, c'est vrai. »
Richt fut encore plus contrarié en voyant Saif hocher la tête précipitamment.
Boum ! Boum !
Arendt hocha la tête, distrait, alors que le bruit provenant du sous-sol s'intensifiait.
« Celui-là a l'air un peu instable. Essaie de bien le bloquer. »
« Oui ! »
Saif s'activa à nouveau en toute hâte.
Le regard indescriptiblement complexe des deux chevaliers était fixé sur Arendt.
Il était vrai que tout s'était bien passé. Il était également vrai que de grands exploits avaient été accomplis.
Mais honnêtement, ce type semblait être le pire de tous.