Chapitre 20
Le soleil était déjà couché depuis longtemps et le centre-ville était plongé dans le calme.
Saif guida les chevaliers jusqu’à l’entrepôt situé derrière la boulangerie, là où étaient stockés des ingrédients tels que la farine et les fruits secs.
Arendt était plongé dans ses pensées tandis qu’il s’enfonçait dans l’entrepôt, précédé par Saif et ses aînés. Des lieux comme une boulangerie ou un comptoir commercial étaient des choses qu’il n’avait jamais vues dans le roman.
« Je pensais pourtant que ce ne serait pas grand-chose. »
Les choses avaient pris une ampleur bien plus grande que prévu.
Cela signifiait que même pendant que la guerre civile faisait rage dans « Le Chevalier Bleu de l’Épée Sacrée » et que l’Empire tombait en ruines, il existait des informations que Laius n’avait pas été en mesure de saisir correctement.
En réalité, c’était inévitable.
En tant que Commandant des chevaliers, Laius était enchaîné au palais. Même s’il pouvait utiliser les chevaliers, les soldats et la police au mieux de ses capacités pour surveiller l’Empire, il y avait des limites.
Pour mener le scénario vers une fin heureuse sans trop de dégâts, Arendt devait creuser autant que possible les zones d’ombre de Laius. C’était le seul moyen d’éviter le drapeau de la mort.
À ce stade, ne devrait-on pas dire qu’il est le réalisateur plutôt que l’acteur ?
Alors qu’Arendt divaguait, Saif s’arrêta de marcher.
« C’est… c’est par ici. »
Il observa l’expression d’Arendt.
Arendt leva les yeux vers l’endroit que Saif indiquait. Il s’y trouvait un tonneau en chêne, utilisé pour stocker du vin ou de vieux alcools. Il était assez grand pour contenir facilement deux ou trois personnes.
Arthur fronça les sourcils.
« C’est ça, une entrée secrète ? »
« Oui, c’est exact. »
« Quelle base secrète ennuyeuse. Écoute bien. »
Arendt, qui avait lancé ce commentaire avec indifférence, donna un coup de pied à Saif. Lorsque ce dernier se retourna, le visage tremblant, Arendt baissa la voix et dit : « Nous sommes un groupe. Pour faire simple… disons, un jeune maître dissolu issu d’une famille riche. Tu as reçu quelques pièces pour nous guider jusqu’ici. Tu comprends ? »
« … Oui. »
« Si quelqu’un demande où est le commis, dis-leur simplement que nous sommes venus seuls parce qu’il devait accueillir un autre client. »
Arendt, après avoir fini de parler, poussa Saif dans le dos.
« Allez, ouvre la marche. »
« Vous voulez que je passe devant ? »
« Quoi, et on devrait faire quoi, alors ? Je te l’ai dit. C’est toi qui nous as amenés ici, monsieur. Tu dois nous guider correctement. Ouvre la porte. Si elle est verrouillée, défonce-la. »
Saif se posta devant le tonneau en chêne, marmonnant quelque chose à propos d’un bâtard qu’aucun fantôme ne voudrait hanter.
Heureusement, il n’y eut pas d’incident nécessitant de briser la porte. Après que Saif eut manipulé le couvercle rond du tonneau à quelques reprises, l’entrée s’ouvrit avec un déclic.
Un escalier plongeant dans une obscurité totale apparut à l’intérieur du tonneau.
« Oh, oh. »
Arthur laissa échapper une exclamation d’admiration.
Saif prit une profonde inspiration et s’avança. Les chevaliers le suivirent dans l’escalier.
Poc, poc.
Plus ils descendaient, plus l’air souterrain et glacial leur effleurait le visage.
Richt murmura :
« On dirait que le système de ventilation fonctionne correctement. »
« Il semble que, dès la construction de la boulangerie, l’endroit ait été conçu pour servir de comptoir commercial. »
Arthur acquiesça.
Après avoir marché un moment, une grande porte apparut devant eux. Deux mercenaires armés montaient la garde. Dès qu’ils virent le groupe, ils pointèrent leurs armes vers eux.
« Halte. »
« C’est moi, Saif. »
Saif s’avança là où la lumière brillait pour montrer son visage familier.
Le visage du mercenaire se crispa.
« Et Jeff ? »
Le nom du commis qu’Arendt avait assommé plus tôt semblait être Jeff.
Saif força sa langue, qui menaçait de se paralyser, à bouger et répondit :
« … J’ai entendu dire qu’il accueillait un autre invité. Voici mon groupe. Je les ai amenés pour les présenter au propriétaire. »
Le mercenaire les observa tous les trois avec méfiance. Arthur et Richt se raidirent inconsciemment et serrèrent les dents.
Après un moment, les mercenaires hochèrent la tête.
« Entrez. »
Ils s’écartèrent et ouvrirent la porte, révélant un autre passage étroit.
Contrairement à l’escalier sombre et humide, les appliques murales éclairaient vivement le couloir. Le sol était également recouvert d’un tapis épais.
Arthur prit la parole à voix basse alors que la porte se refermait derrière eux.
« Ils semblent assez confiants. »
Le fait qu’ils laissent entrer des étrangers aussi facilement dans leur espace secret indiquait qu’ils étaient certains de pouvoir gérer quelques intrus sans difficulté.
Arendt fit la moue.
« On ne sait jamais s’il s’agit de loups, de lions ou de bâtards avant qu’ils ne tombent à vos pieds. »
Les deux hommes gardèrent le silence, car ce n’était pas faux.
Lorsqu’ils ouvrirent la porte au bout du passage, une lumière vive les inonda sans prévenir. Après un instant, le temps que leurs yeux s’habituent, une salle luxueusement décorée apparut.
« Hé… »
Une exclamation jaillit des lèvres d’Arendt.
Un grand lustre pendait au plafond assez haut, brillant de mille feux, et les murs étaient ornés de marbre blanc pur. Les tapis épais recouvrant le sol présentaient des motifs délicats et étaient manifestement de la plus haute qualité.
« N’est-ce pas Saif ? Ça fait un bail. »
Alors qu’ils étaient distraits par cet espace soudainement vaste, un homme s’approcha du groupe.
Arendt tourna la tête vers la provenance de la voix.
Un homme se tenait là, les bras ouverts, un sourire chaleureux aux lèvres.
Il avait un corps musclé et un sourire qui, au premier abord, le faisait paraître aimable, mais dans ses yeux étroits et plissés brillait une lueur de cupidité.
C’était Bread, le propriétaire de la boulangerie et de cet échange.
« Oh, eh bien. Je les ai amenés ici spécialement parce que ce jeune maître était intéressé. Ce ne sera pas une mauvaise affaire pour vous non plus. »
« Je vois. Vous êtes au bon endroit. Je m’appelle Bread. C’est un plaisir de vous rencontrer, jeune seigneur. »
Le boulanger, qui se présentait sous le nom de Bread, s’inclina immédiatement.
Le nom du boulanger était Bread. J’ai cru entendre que le propriétaire de la pâtisserie s’appelait Pastry.
« Qui sont les deux derrière ? »
« Ne vous inquiétez pas. Ce sont mes serviteurs. »
Arendt lâcha cela naturellement.
À ces mots, les sourcils de Richt et d’Arthur se contractèrent. Cependant, ils firent preuve d’une patience sans précédent et contrôlèrent leurs expressions.
« Je vais juste rester en retrait et observer aujourd’hui. Saif, va faire ce que tu as à faire. Je ne te dérangerai pas, comme promis. »
« Très bien. »
Saif hocha la tête en signe d’accord.
Arendt observa les lieux avec calme.
L’espace souterrain, assez vaste, était éclairé comme en plein jour par des lumières suspendues dans chaque recoin. Les gardes postés ici et là tenaient des armes tranchantes et fixaient le groupe avec hostilité.
« Il y a des hommes recherchés ici. Ils se sont rassemblés dans un endroit pareil. »
Murmura Richt, assez bas pour que seuls Arthur et Arendt puissent l’entendre.
Il semblait qu’ils engageaient des criminels sans abri comme gardes du corps. Il y avait un nombre excessif de soldats stationnés dans ce sous-sol, qui avait la taille d’une grande salle. Même en comptant grossièrement, il y en avait facilement plus d’une dizaine.
Arendt hocha la tête vaguement et détourna le regard.
Une grande armoire vitrée présentait des armes aux formes étranges, et sur un côté se trouvait une pile d’herbes médicinales suspectes dégageant une odeur particulière.
Bread, qui s’était approché discrètement d’Arendt, prit la parole en premier.
« Alors, cherchez-vous quelque chose en particulier ? »
« Non, comme je l’ai dit plus tôt, je suis juste venu pour regarder. Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais que vous me fassiez visiter. »
Arendt le fixa. Bread haussa un sourcil.
« Une recommandation. C’est bien, mais je ne connais pas vos goûts, alors c’est difficile. Un enfant de famille noble ne viendrait jamais dans un endroit comme celui-ci par manque de moyens… cherchez-vous de la stimulation ? »
« Et alors ? Vous n’allez sûrement pas commencer à dire des bêtises ? Du genre qu’un endroit comme celui-ci ne convient pas à un noble. »
« Bien sûr que non. C’est une chose merveilleuse que de poursuivre ses intérêts. On ne vit qu’une fois, alors qu’y a-t-il de mal à chercher de l’excitation ? »
Arthur observait la conversation entre Arendt et Bread avec un sentiment d’inquiétude.
Arendt éclata de rire naturellement.
« J’aime cette réponse. »
« Oh, que diriez-vous de quelques herbes médicinales précieuses ? Ce sont des articles rares. »
Bread ramassa une poignée de lézards séchés sur le présentoir à côté de lui.
« C’est un lézard qui ne vit que sur les îles des mers du Grand Nord. C’est un médicament très coûteux. »
« À quoi cela sert-il ? »
« C’est utilisé pour fabriquer des potions et des poisons. On l’utilise aussi pour traiter les blessures internes subies par les inspecteurs ou les magiciens à cause de leur puissance magique. C’est très efficace. Cela aide aussi à augmenter la puissance magique de manière explosive à tout moment. C’est un peu dangereux, mais c’est un article utile s’il est transformé. »
Bread tendit un lézard séché à Arendt.
Arendt tendit la main et le prit, bien qu’il semblât réticent. Non, il essaya de le prendre.
Clac.
Alors Bread tendit la main et saisit fermement son poignet.
Richt porta la main à son épée par réflexe.
« Quoi… ! »
« Que faites-vous ? »
Mais Arendt fut plus rapide. Levant sa main libre, il fit signe à Richt de reculer et lança froidement :
Alors Bread sourit largement.
« À voir à quel point vos mains sont rudes et calleuses… il semble que vous ayez maîtrisé l’épée. »
« Ne me touchez pas avec vos mains sales. »
Arendt secoua ses mains.
Bread recula docilement, les yeux tourbillonnant de confusion.
« Il semble peu probable qu’un noble duc ait appris l’art de l’autodéfense… mais pour ce genre de chose, la garde de l’épée semble avoir été pas mal utilisée. »
« … »
Le visage de Richt se durcit. Arendt croisa les bras et fit face à Bread.
« Et alors ? »
« Et faire passer ce Saif pour si innocent ? J’ai le sentiment que ce n’est pas une personne ordinaire. Il est si arrogant. Ce n’est pas le genre de personne à être nerveuse devant un jeune noble curieux. »
Alors que l’atmosphère devenait étrange, les mercenaires commencèrent à se rassembler autour d’eux petit à petit.
« Jeff a été acheté, ou vous avez profité de lui. »
Crac.
Le bruit des mercenaires manipulant leurs armes parvint à leurs oreilles. Avant qu’ils ne s’en rendent compte, ils étaient complètement encerclés.
« Veuillez révéler votre identité. »
Bread sourit, révélant ses dents jaunies.
Richt claqua la langue intérieurement et tendit son corps.
« Je suppose que je vous ai sous-estimé. »
Les mercenaires, remarquant son changement d’attitude, abaissèrent également leur posture comme s’ils allaient dégainer leurs épées et leurs haches.
« Arthur. »
« Oui. »
Arthur répondit calmement au murmure de Richt. Il avait déjà posé la main sur la garde de son épée.
Le regard des mercenaires devint plus féroce. Arthur et Richt fixèrent également leurs ennemis avec froideur.
L’atmosphère était tendue.
Une situation critique où un affrontement pouvait éclater à tout moment. Les nerfs d’Arthur et de Richt étaient de plus en plus mis à rude épreuve alors qu’ils échangeaient des menaces explicites.
À ce moment-là, une voix pleine de rire détendit l’atmosphère.
« C’est donc ça, le niveau de compétence requis pour être considéré comme un homme d’affaires. »
« Je… »
La bouche d’Arthur s’ouvrit de stupeur. Richt, lui aussi, oublia la situation et regarda Arendt avec perplexité.
Les deux hommes eurent la même pensée au même instant.
« De quoi tu parles, là ! »
Bread fronça également les sourcils, peut-être à cause de cette réaction inattendue.
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Si vous n’avez même pas ce minimum de bon sens, vous devriez mourir. Vous ne devriez pas être assis là à occuper de l’espace comme ça. »
Ajouta Arendt avec désinvolture.
L’expression de Bread devint encore plus féroce, mais avant qu’il ne puisse dire autre chose, Arendt enchaîna :
« Vous, vous connaissez les rumeurs, n’est-ce pas ? Vous êtes un homme d’affaires après tout. Alors vous savez probablement ce qui se passe au palais ces derniers temps. »
« Le palais ? »
« Vous ne pouvez pas ignorer cela. C’est une histoire qui est liée à votre gagne-pain. »
Arendt leva le bras.
Lorsqu’il bougea soudainement, les mercenaires sursautèrent et se tendirent, mais Arendt ne fit rien, se contentant de retrousser ses manches.
Un bracelet d’argent apparut, épousant parfaitement son poignet blanc. Bread put clairement voir l’emblème impérial gravé sur le fermoir du bracelet.
« Euh ? »
Bread fut momentanément stupéfait.
Posséder une propriété impériale signifiait appartenir au palais, mais ce bracelet avait une signification légèrement différente. C’était un objet que l’Empereur utilisait par le passé pour le donner aux nobles montrant des signes de trahison, ou à leurs enfants, comme moyen de prendre leur vie en otage.
Ces derniers temps, il était utilisé comme un objet pour restreindre les criminels issus de familles nobles temporairement libérés, mais sa signification n’avait pas faibli.
La bouche de Bread s’ouvrit soudainement après avoir cligné des yeux plusieurs fois.
« Alors, sûrement… »
« Vous avez demandé mon identité ? »
Arendt lui adressa un sourire amer, puis déclara avec une grande assurance :
« Je suis Arendt von Eckhart, le traître des Chevaliers Impériaux. »
Une voix inhabituellement perçante remplit la salle.
Les yeux des mercenaires s’écarquillèrent devant cette situation soudaine, et Bread resta bouche bée, comme à court de mots.
« Vous connaissez sûrement mon nom, n’est-ce pas ? Même si vous utilisez “cette marque”. »
Arendt appuya sur son ton alors qu’il captait l’attention de ses ennemis. Il n’y avait personne dans la pièce qui ne sache de quel signe il parlait.
Le sous-sol devint soudainement silencieux comme une tombe.
Arthur, qui observait tranquillement ce qu’il faisait, murmura pour que seul Richt puisse l’entendre :
« Je ne sais plus quoi penser. »
« Moi non plus. »
Répondit Richt à voix basse.