Chapitre 208
« Attendez une minute, attendez ! Pas question ! »
Au bruit de pas sur l'herbe, les enfants qui s'étaient rassemblés par petits groupes sursautèrent et se levèrent d'un bond.
Ils se retournèrent vivement et virent un elfe qui les observait, dissimulé entre les hautes herbes, à la lisière de l'espace dégagé.
« Comme je m'y attendais, vous étiez bien là. »
Le jeune elfe qui venait de découvrir les enfants sortit complètement des herbes, le visage sévère.
« Combien de jours cela va-t-il durer ? Si vous continuez à vous enfuir, vous allez avoir des ennuis, vous comprenez ? »
« J'avais tort, maître ! »
« Pouvez-vous tous vous rendre rapidement au centre d'entraînement ? »
Lorsqu'il leur parla à nouveau sur ce ton autoritaire, les enfants s'enfuirent en courant.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons. »
« Les enfants vous ont-ils dérangé ? Je vous présente mes excuses, Lord Arendt. Je m'appelle Cheltan. »
L'elfe, qui se présenta comme Cheltan avec un sourire amical, inclina légèrement la tête.
Arendt le fixa d'un regard indifférent.
C'était un homme qui semblait avoir le même âge que Richt, et il paraissait être quelqu'un d'assez agréable.
Ses cheveux blond clair prouvaient qu'il possédait le sang de la race du brouillard.
« Vous avez dû avoir beaucoup de mal avec les enfants ces derniers jours. Je vous demande pardon. Il semble qu'ils étaient fascinés, car presque aucun étranger ne vient ici, à l'exception de Lord Llewellyn. »
« Les enfants sont si énergiques. Ce n'est pas facile de jouer avec eux. »
Arendt fit claquer sa langue, se redressa et fit face à Cheltan.
Cheltan suggéra avec un sourire amer :
« Sir Arendt, souhaiteriez-vous vous rendre à la salle d'entraînement pour prendre le thé ? J'ai entendu dire que vous repartiez demain matin. J'aimerais vous remercier de vous être occupé des enfants tout ce temps. »
« Je suis désolé, mais j'ai un bon pressentiment pour ce genre de choses, et je ne le sens pas vraiment. Cela vous dérange si je décline ? »
Après ces mots crus, un bref silence tomba sur le terrain vague que les enfants venaient de quitter.
L'air pur, propre à la forêt, était empreint d'une légère humidité et d'une pointe de fraîcheur.
Une brise légère, chargée du parfum de l'herbe fraîche, fit frissonner les feuilles.
« … »
Le sourire bienveillant sur le visage de Cheltan se transforma rapidement en une expression vide.
L'attitude enjouée qu'il avait eue avec les enfants avait complètement disparu.
Cheltan, qui fixait Arendt sans ciller, lâcha froidement :
« Je vois que vous semblez tenir beaucoup à ces enfants, n'est-ce pas ? »
« …Vous ne comptez tout de même pas me menacer avec ces gamins ? »
« C'était regrettable, mais nécessaire. Je ne peux pas faire grand-chose d'autre. »
Une réponse glaciale lui fut renvoyée.
Arendt fronça légèrement les sourcils en lui faisant face.
« Cela signifie que vous avez déjà agi. »
Cheltan ne répondit rien.
L'apprenti chevalier fit claquer sa langue et se gratta l'arrière de la tête.
« C'est un peu délicat. »
Cette nuit-là, Arendt ne retourna pas à son logement.
Un profond silence s'installa.
Toc, toc, toc.
Le silence était occasionnellement rompu par le bruit d'Arthur qui agitait nerveusement ses jambes.
Assis autour du canapé dans le salon, leurs regards se posèrent sur une paire de demi-gants usés posés sur la table.
Le premier à briser le silence fut Zakar.
« Il peut paraître étrange de demander cela maintenant, mais… est-il toujours comme ça ? »
« Oui. »
« Oui. »
Arthur et Richt répondirent sans une seconde d'hésitation.
Zakar soupira et leva les yeux vers le plafond.
Sylvian se massait le front, comme si elle souffrait d'un mal de tête qui couvait depuis un certain temps.
Arendt avait soudainement disparu.
Et le Toucher glacial, qu'il ne quittait jamais, avait été retrouvé parmi les affaires de Laius.
Llewellyn rompit le silence après un long moment.
« Quelqu'un a-t-il vu Arendt aujourd'hui ? Portait-il ses gants ? »
« Je l'ai vu brièvement ce matin et il les portait, mais… c'étaient probablement des faux. »
La personne qui répondit était Richt.
Peut-être avait-il demandé à son serviteur elfe de lui préparer quelque chose de similaire à l'avance.
Ainsi, la disparition d'Arendt était clairement un acte intentionnel.
Laius, qui était resté silencieux, prit la parole.
« D'abord, nous devons revenir en arrière et voir ce que nous avons manqué. »
« Ce que nous avons manqué ? »
Lorsque Sylvian demanda avec curiosité, le commandant répondit simplement :
« Quand ses manigances ont-elles commencé ? »
« … »
Sylvian et Zakar semblaient ne pas comprendre.
Mais Arthur et Richt grimaçèrent à l'unisson, et Llewellyn se frappa le front avec un bruit sourd.
Les elfes furent encore plus déconcertés par leur réaction violente.
Laius reprit calmement :
« Réfléchissez point par point. D'abord, dès le moment où nous sommes arrivés dans le royaume. »
« …En y repensant, il s'est plutôt bien comporté juste après son arrivée ici », murmura Arthur.
Zakar parla avec incrédulité.
« Bien comporté… ? »
« Je comprends tout à fait votre réaction, mais c'était surprenant. »
Richt répondit calmement.
« Il y avait toujours des moments où il laissait paraître son tempérament. Par exemple, quand Lord Zakar est venu à notre rencontre au port avec ses guerriers. »
« … »
« S'il l'avait voulu, il aurait pu faire un scandale dans la salle de conférence ce jour-là, mais il a fait semblant d'être poli. »
Arthur ajouta à l'attention de Zakar, qui restait sans voix.
À l'époque, Arendt restait silencieux, jouant le rôle de « l'apprenti chevalier courtois », si bien qu'aucun des elfes n'avait prêté attention à lui.
Il en fut de même par la suite.
Lorsqu'il s'agissait de communiquer avec les elfes, c'était principalement Laius qui menait la danse.
Llewellyn fronça les sourcils et murmura sérieusement :
« À bien y réfléchir, c'était pareil au banquet. Il a bu tout l'alcool. »
« Ha, mais ne lui aviez-vous pas dit de surveiller son comportement devant le Grand Prêtre ? Peu importe comment je vois les choses, il ne semble pas qu'il ait été très bien élevé. »
Sylvian balbutia pour réfuter ses propos.
C'était l'histoire qu'Arendt avait racontée la nuit dernière, en donnant diverses instructions.
Laius secoua la tête.
« Arendt était assez ivre à ce moment-là. Je ne sais pas s'il faisait semblant ou s'il l'était réellement… Quoi qu'il en soit, le Grand Prêtre a probablement cru qu'il était ivre. »
En fait, Altair avait mal interprété le fait qu'Arendt ait transmis le message de Laius.
Après cela, le Grand Prêtre Altair commença à s'inquiéter sans fin, obsédé par un seul mot : *impudence*.
Richt, qui écoutait le récit du commandant, réalisa soudain quelque chose et murmura :
« À ce moment-là, nous avions déjà décidé de trouver l'espion au sein du Second Royaume. »
« *Trouvons l'espion et offrons-le comme point de négociation au Grand Prêtre*… c'est ce que nous avions décidé. Et le lendemain, ce bâtard a provoqué une bagarre avec Sir Zakar. »
Llewellyn fronça légèrement les sourcils en se remémorant ce souvenir.
À la suite de cette querelle, Zakar avait rejoint le camp des chevaliers.
C'était une coïncidence si Zakar et Arendt s'étaient rencontrés.
Mais était-ce vraiment une coïncidence ?
« Vous savez, Arendt avait-il l'intention d'exclure le Grand Prêtre dès le début ? »
« Probablement pas. Le résultat aurait été différent selon la façon dont le Grand Prêtre aurait réagi lors de la rencontre avec le Commandant. »
Richt nia légèrement.
Si tel était le cas, alors ils pouvaient supposer que l'objectif d'Arendt jusqu'alors se concentrait uniquement sur la recherche de l'espion.
Soudain, Laius lâcha :
« Le Toucher glacial. »
« …Ah. »
Arthur et Richt réalisèrent également quelque chose et soupirèrent à ces quelques mots.
Les yeux bleu froid de Laius se tournèrent vers l'artefact sur la table.
« …Maintenant que j'y pense, ce type n'utilise pas d'artefacts lors des entraînements. »
Murmura Arthur en regardant dans le vide.
Comme il s'agissait d'un objet doté d'un fort pouvoir létal, il n'y avait aucun intérêt à l'utiliser lors d'un entraînement, et il y avait aussi une forte probabilité que l'adversaire soit blessé.
*Mais il y avait une raison principale.*
C'était parce qu'il était trop voyant.
Arendt avait attendu tranquillement pendant un moment.
Mais en commençant par sa bagarre avec Zakar, il avait utilisé son Toucher glacial ici et là comme si de rien n'était, dans une terre étrangère où l'on ne sait pas qui est son ennemi et qui est son ami.
Quand Richt entendit cela, il gémit.
« …On pourrait dire que se battre contre l'instructeur était une coïncidence. Cependant, cela devait être intentionnel dès le moment où il a commencé à harceler Sir Sakhalin. »
À un certain moment, Arendt avait commencé à agir de manière indépendante.
La majeure partie du travail en première ligne avait été laissée à Laius et aux chevaliers.
Il passait donc son temps à s'entraîner avec les elfes, ou à faire des farces et à créer des scènes avec les enfants.
En considérant tout cela, il n'y avait qu'une seule réponse possible.
Llewellyn dit avec une expression vide :
« Même avant qu'il ne déclare qu'il exclurait le Grand Prêtre… ce bâtard de fou préparait délibérément les choses pour attraper le type ? »
« Mais je ne pense pas qu'il voulait paraître suspect, alors il a fait semblant d'être calme et a évité le regard des anciens. »
Arthur hocha la tête et répondit.
Laius et les chevaliers s'étaient déplacés et avaient vérifié qu'il n'y avait pas d'espions parmi les anciens.
C'est pourquoi Arendt avait donné des instructions à ses supérieurs et était allé semer le trouble parmi les résidents, consciemment ou non.
Puis, finalement, le Grand Prêtre Altair avait révélé ses véritables intentions à Laius.
Ce devait être à ce moment-là que le plan d'action d'Arendt avait été décidé.
Llewellyn laissa retomber sa main et murmura d'un air hébété :
« Ce bâtard de fou… »
Tout le monde n'eut d'autre choix que d'être d'accord avec les jurons vicieux qui sortirent naturellement.
Mais Laius resta calme.
« Commandant Sylvian. »
Sylvian reprit soudain ses esprits et répondit :
« Oui, je vous écoute. »
« Je demande une recherche immédiate. Informez tous les guerriers et les anciens que l'apprenti chevalier a disparu. Bien sûr, informez également le Grand Prêtre. »
« Oui ? »
Laius ajouta, en insistant : « Vous devez également ajouter qu'il a été enlevé par un espion caché parmi les elfes. »
Sylvian hocha la tête, déconcertée.
« Bien sûr, je le ferai même si vous ne me l'aviez pas demandé. »
« Faites autant de bruit que possible. Je dois voir le Grand Prêtre immédiatement. »
Mais ce qui suivit était quelque chose que Laius n'aurait jamais dit en temps normal.
« Ce n'est pas seulement l'espion qui est responsable de la situation actuelle. L'apprenti chevalier humain qui est venu en tant qu'envoyé a également été blessé. »
Non seulement Sylvian, mais tous les autres eurent également des expressions vides sur le visage face à cette explication rapide.
« C'est clairement un incident qui pourrait causer des problèmes diplomatiques majeurs. On ne pourra jamais dire que ce n'était pas causé par la réponse complaisante du Grand Prêtre. »
« Ah… ! »
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'un soupir semblable à un cri s'échappa de la bouche de Llewellyn.
Laius les regarda tous et ajouta fermement :
« Je tiendrai le Grand Prêtre pour responsable de tout cela. »
Ses yeux bleu vif brillaient d'une intensité brûlante.
Les autres furent incapables d'exprimer leur désaccord à cause de la colère subtile dans son ton froid et gardèrent la bouche fermée.
*Le Grand Prêtre sera tenu pour responsable de tout problème survenant avec les invités en visite depuis le Saint Empire.*
C'était exactement la mesure drastique qu'Arendt avait mentionnée, le genre de mesure qui forcerait le Grand Prêtre à s'excuser et à demander pardon pour ses erreurs.