Chapitre 202
Le lendemain matin.
Zakar raconta toute l'histoire à Sylvian.
Alors que Sylvian écoutait le récit en silence, l'éclat de son regard s'éteignit peu à peu.
Lorsque ses explications prirent enfin fin, un silence pesant s'installa entre eux.
« … »
« … Voilà ce qui s'est passé. »
Zakar ajouta maladroitement ces mots à l'adresse de Sylvian, qui fixait le vide d'un air absent.
Sylvian affichait une expression qui trahissait son incapacité à trouver les mots.
Après un long silence, elle finit par ouvrir la bouche.
Sylvian s'adressait à Zakar exactement comme elle le faisait lorsqu'elle était enfant.
Zakar demanda, confus :
« De quoi parles-tu ? »
« C'est un cadre privé. Je vous en prie, parlez librement. »
Sylvian donna une réponse étrange.
Zakar, resté silencieux un instant face à ce ton ferme, finit par laisser échapper un court soupir.
« Pourquoi serait-ce ta faute ? »
« Si j'avais été plus attentive, cela ne serait pas arrivé. Jiklin… »
« Non. »
Avant que Sylvian ne puisse terminer sa phrase, Zakar l'interrompit.
Sylvian leva la tête.
« Instructeur ? »
« Tu n'as pas besoin de te sentir coupable. C'est une forme d'auto-torture inutile qui ne fait que nuire à l'efficacité du travail. »
L'expression de Sylvian s'assombrit davantage à cette réponse glaciale.
« … Pardon. »
« … »
Le visage de Zakar se rembrunit alors qu'il la fixait.
Parfois, lorsqu'il parlait à Sylvian, il se sentait mal à l'aise.
C'était précisément dans des moments comme celui-ci.
Alors qu'il observait Sylvian, les épaules voûtées, les paroles de l'arrogant apprenti chevalier lui revinrent en mémoire.
« Je pense qu'il n'y a aucune honte à ouvrir son cœur. »
La nuance était légèrement différente, mais c'était peut-être là tout le propos.
Sylvian se sentait accablée et coupable.
Il se demanda si sa position et sa manière de s'exprimer n'avaient pas eu un impact négatif sur elle.
Zakar, déglutissant avec peine pour ne pas se faire entendre, parla avec précaution, mais brièvement.
« Je ne pense pas que ce soit ta faute. »
« Oui ? »
Les yeux de Sylvian s'écarquillèrent.
Zakar poursuivit lentement, évitant son regard.
« Il était inévitable que nous manquions la traîtresse en la poursuivant. Moi-même, j'ai échoué à réagir correctement face à cette situation soudaine. Ce n'est pas ta faute si tes subordonnés ont été blessés. »
« … »
« Le comportement impulsif de la traîtresse Jiklin n'est pas non plus de ton fait. Jiklin te suivait avec loyauté, mais c'est une responsabilité qui incombe à tous les elfes. C'est la faute de tous les adultes qui n'ont pas su prendre soin de cet enfant comme il se devait. »
Alors que Zakar parlait plus longuement qu'à l'accoutumée, Sylvian le fixait, interdite.
Après avoir longuement hésité, choisissant ses mots, Zakar finit par prononcer ses dernières phrases.
« Si je ne cesse d'intervenir, ce n'est pas par manque de confiance en toi, mais par inquiétude. Alors, si tu penses que je suis présomptueux, tu peux toujours… »
Zakar, remarquant trop tard le visage vide de Sylvian, s'interrompit.
Un silence gêné s'installa.
Sylvian restait là, pétrifiée, incapable de dire un mot.
Finalement, cette fois encore, ce fut Zakar qui brisa la glace.
« … Y a-t-il un problème ? »
« Hein ? Oh, non. Ce n'est rien. »
À ces mots, Sylvian sortit de sa torpeur, sursauta de surprise et leva les deux mains.
« C'est juste que… je n'aurais jamais cru que vous diriez une chose pareille, Instructeur… merci. Je garderai cela à l'esprit. »
Comme elle parlait avec une expression totalement neutre, ses paroles manquaient cruellement de conviction.
Zakar soupira profondément et se passa la main sur le visage.
« Et je ne suis pas ton instructeur. Ne m'appelle pas ainsi alors que tu n'as jamais vraiment appris quoi que ce soit de moi. »
« Non. Vous m'avez beaucoup appris depuis mon enfance. Vous êtes donc un instructeur. »
Même au milieu de sa confusion, Sylvian répondit avec aplomb.
« En fait… je pensais que Lord Zakar me méprisait. »
« Quoi ? Non, c'est impossible. Pourquoi te mépriserais-je ? »
Zakar demanda, surpris par ces mots inattendus.
Sylvian marqua une pause avant de reprendre la parole.
« … Comme je l'ai dit plus tôt, Jiklin m'a toujours suivie avec dévouement. Cependant, ces derniers temps, il semble que vous gardiez vos distances et que vous ne me parliez plus en privé… Et étant donné que j'ai échoué dans ma mission, j'ai cru tout naturel que vous me regardiez de haut. »
Zakar fut décontenancé par les divagations de Sylvian.
Après un moment, il ouvrit la bouche, hébété.
« … Je m'inquiétais simplement pour toi… »
Il n'aurait jamais imaginé que Sylvian ait une telle considération pour lui.
Sylvian esquissa un faible sourire en voyant le visage stupéfait de Zakar.
« Mais je sais que ce n'est pas vrai, alors tout va bien. Il ne serait pas étrange que vous me détestiez, mais je vous suis reconnaissante de vous inquiéter pour moi. »
« … »
Zakar resta silencieux un long moment.
Sylvian changea rapidement de sujet, le laissant sans voix.
« Alors… que comptez-vous faire maintenant ? Si Lord Zakar se déplace avec eux, je coopérerai bien entendu également. »
« Es-tu certaine que cela soit prudent ? Si quelque chose tourne mal, tu pourrais être sévèrement punie. »
Lorsque Zakar, ayant soudain repris ses esprits, posa la question avec sérieux, Sylvian hocha la tête avec un sourire amer.
« On n'y peut rien. Je n'ai pas envie de me retrouver au chômage pour le moment. »
Après cette longue conversation, l'expression de Sylvian était nettement plus légère qu'auparavant.
Zakar se sentit un peu soulagé.
Mais dès qu'il se souvint des instructions d'Arendt, son esprit s'embrouilla de nouveau.
« … ? »
Sylvian pencha la tête vers Zakar, qui était soudainement retombé dans le silence.
Et quelques secondes plus tard.
Elle se retrouva sans voix, mais d'une manière légèrement différente de celle d'avant.
Richt, qui marchait derrière Laius, prit la parole le premier.
« Que pensez-vous de cette histoire ? »
Bien que la phrase fût sans sujet, le sens était limpide.
Il s'agissait de l'histoire concernant l'Ancien Polaris et le Grand Ancien Altair.
Avant de répondre, Laius vérifia par habitude que personne n'écoutait.
Heureusement, il n'y avait personne à portée de voix.
« Eh bien, nous devons tout de même envisager plusieurs possibilités. »
« Je pense… qu'il est vrai que quelque chose nous échappe, mais je ne crois pas que nous puissions affirmer avec certitude que ces deux-là sont des espions. »
« Je suis d'accord avec vous. »
Il était presque certain qu'un événement avait eu lieu entre l'Ancien Polaris et le Grand Ancien.
Mais cela ne suffisait pas à prouver qu'ils étaient des espions du Culte maléfique.
Laius, resté silencieux un instant, ajouta à voix basse :
« … Bien sûr, l'avis de l'instructeur Zakar semblait un peu différent. »
Le ressenti pouvait être différent pour Zakar, qui était un initié.
Les anciens adoptaient une posture passive face au Culte maléfique, bloquant unilatéralement les ports et n'envoyant qu'un petit nombre de personnes, dont Sylvian, à l'extérieur.
Une telle attitude pouvait facilement donner l'impression qu'il s'agissait d'un espion refusant de se confronter au culte du Dieu maléfique.
Cependant, pour les chevaliers, qui étaient des étrangers, l'attitude défensive du Grand Ancien semblait découler d'une peur sincère du culte du Dieu maléfique.
« Alors l'Ancien Altair était simplement effrayé et a pris une mauvaise décision. »
Si le Grand Ancien était innocent, il n'y avait aucune raison de suspecter l'Ancien Polaris, dont on pensait qu'il lui avait offert les objets du Culte maléfique.
Bien sûr, il faudrait enquêter davantage pour découvrir ce qu'était cet objet et pourquoi le Grand Ancien avait caché les informations sur le Culte maléfique jusqu'à présent.
C'était là l'hypothèse des chevaliers.
Richt, silencieux depuis un moment, reprit la parole.
« Commandant, j'ai une question à vous poser. »
« Laquelle ? »
« Si vous aviez au moins donné un avertissement à l'instructeur Zakar, je pense que nous aurions pu revenir avec un peu plus de tranquillité d'esprit. »
« … »
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous êtes resté silencieux ? »
Laius ne répondit pas.
Le regard de Richt, fixé sur son dos, devint subtil.
Laius le sentit et répliqua :
« Vous, de votre côté, auriez pu donner un avertissement à tout moment également. »
« … »
Face à cet argument, Richt n'eut aucune réponse.
En réalité, la raison était claire.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle quelqu'un d'aussi haut placé que Zakar avait été manipulé par Arendt.
C'était parce qu'il était consumé par l'angoisse de ne pouvoir faire confiance à son propre père.
Si ce soupçon était dissipé, l'effet de la menace s'en trouverait réduit…
Laius comme Richt étaient arrivés à cette conclusion.
Ils éprouvaient encore un léger regret envers les elfes qui lui avaient apporté de l'alcool fort et l'avaient fait boire jusqu'à ce qu'il perde connaissance.
Après un long silence, Richt murmura d'une voix tremblante :
« … Il peut sembler étrange de dire cela, mais je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose. »
Leur façon de penser était trop influencée par Arendt.
Même celle du Commandant.
Laius ne répondit rien.
Il ne se sentait pas à l'aise d'être aussi facilement d'accord, mais sa conscience le piquait lorsqu'il tentait de le nier.
Au son de l'escorte et du secrétaire du Grand Ancien approchant au loin, les deux hommes mirent fin à leur conversation.
« Le Grand Ancien vous attend. »
L'elfe parla brièvement et fit immédiatement demi-tour pour leur montrer le chemin.
Les deux hommes suivirent en silence.
En entrant dans le bureau, le Grand Ancien les accueillit.
« Bienvenue, Commandant Laius. Et Sir Richt. Où sont les autres ? »
« Ils se reposent tous. Le Prince Llewellyn a dit qu'il allait rendre visite à une connaissance. »
Lorsque Laius hocha légèrement la tête, le Grand Ancien esquissa son sourire bienveillant caractéristique.
« Je suis ravi de l'apprendre. Je craignais qu'après un si long voyage, vous ne puissiez pas vous reposer correctement. »
« Merci de votre sollicitude. »
Tout en répondant, Laius observa le teint du Grand Ancien.
Une légère ombre planait sur son beau visage, reflétant l'expérience d'un elfe ayant vécu fort longtemps.
« Que se passe-t-il aujourd'hui ? Si quelque chose vous préoccupe, je vous en prie, faites-le-moi savoir. »
« Il n'y a rien de gênant. Nous nous reposons confortablement grâce à votre hospitalité. Cependant, nous ne sommes pas venus ici pour nous reposer. »
Laius dit calmement.
Altair hocha la tête avec sang-froid, comme s'il comprenait.
« … C'est exact. »
« J'ai suffisamment récupéré, je souhaiterais donc aborder le sujet principal. Je vous demande de comprendre que je n'ai d'autre choix que de me hâter, car il est difficile de quitter l'Empire pour une longue période. »
Laius se remémora les instructions que l'apprenti chevalier lui avait données la veille.
« Agissez comme vous le feriez normalement. Abordez le sujet qu'il souhaite éviter en premier, et s'il tente de l'éluder vaguement, soulignez-le clairement et protestez. Facile, non ? Oh, et Senior Richt, veuillez l'accompagner également. »
Bien qu'il ait osé s'adresser au Commandant sur un ton autoritaire, on pouvait percevoir chez lui une conviction sans faille.
La certitude que tout se déroulerait selon ses plans.
Les autres avaient également reçu leurs propres missions et s'étaient dispersés.
Arthur et Llewellyn avaient un peu grommelé, mais ne semblaient avoir aucune objection.
Si une seule personne commettait une erreur, la situation pouvait être ruinée.
Mais les calculs d'Arendt ne semblaient pas laisser de place à ce genre d'imprévu.
Ainsi, Laius décida d'être à la hauteur des attentes, ou plutôt de la confiance, de cet insolent apprenti chevalier.
Bien que les soupçons aient été quelque peu dissipés, il n'était toujours pas certain que le Grand Ancien et l'Ancien Polaris fussent innocents.
Il fallait donc prouver leur innocence ici et maintenant.
« Je souhaiterais discuter de la traîtresse parmi les elfes, Jiklin. Et j'aimerais également parler de la manière dont vous comptez traiter son cas. »
« … »
Malgré ces mots directs, l'expression du Grand Ancien Altair ne changea pas d'un iota.
Il marqua une pause avant de hocher la tête avec calme.
« Bien sûr, nous le devons. Cela risque d'être une longue discussion, je vais donc faire préparer le thé. »
L'Ancien Altair semblait toujours serein.
Mais Laius et Richt faisaient face chaque jour au plus grand génie de la maîtrise des expressions faciales.
Ils purent donc le sentir intuitivement.
Le visage calme du Grand Ancien était un masque minutieusement élaboré.
Dès l'instant où il le retirerait, il était clair qu'un autre visage se révélerait.