Chapitre 19
À l’intérieur d’une boulangerie plongée dans l’obscurité.
Les chevaliers installèrent l’homme capturé dans un coin et s’assirent autour d’un unique globe de communication en cristal.
Après avoir reçu le rapport, Laius murmura d’un air contrarié.
– … Richt.
« Oui, monsieur. »
– Je demande ça au cas où, mais avez-vous essayé de l’arrêter ?
« Désolé. »
Richt répondit d’un ton sombre. Il savait pertinemment que, loin de dissuader Arendt, il avait activement participé à son entreprise.
Laius, de l’autre côté du canal de communication, resta silencieux un instant.
Bien que la méthode fût quelque peu brutale, il aurait été difficile d’exhumer autant d’informations si rapidement sans l’approche d’Arendt.
Arendt, qui était resté silencieux, étira légèrement le coin de ses lèvres.
« C’était vraiment impressionnant. Après avoir traqué l’individu, il a porté une attaque nette dans un endroit désert. Il mérite d’être qualifié de chevalier modèle. »
« C’est toi qui m’as dit de le faire, espèce de petit merdeux ! »
« Qui a dit quoi ? »
– Soupir, arrêtez de vous chamailler et parlons sérieusement.
Alors qu’Arthur commençait immédiatement à évacuer sa frustration, Laius intervint en se frottant le front.
Arendt haussa les épaules et reprit la parole.
« Nous avons découvert ce que nous devions savoir, donc nous pouvons rentrer. Si nous traînons ce vieil homme et le commis que nous venons d’amener jusqu’au palais pour les cuisiner, ils pourraient bien révéler tout ce qu’ils savent. »
– Cela signifie qu’il est encore possible d’obtenir davantage d’informations, mais vous passerez à côté de l’opportunité qui se présente à vous.
Laius perçut un sens caché dans les paroles d’Arendt.
Arendt hocha légèrement la tête.
« C’est exact. De plus, s’ils sont sous le coup d’un sortilège de suppression de mémoire, même si nous les emmenons au palais, les résultats seront les mêmes qu’auparavant. »
– …
Laius garda le silence un moment, son esprit semblant en proie au trouble alors qu’il pesait le pour et le contre.
Les chevaliers attendirent sans s’impatienter.
Et après un instant, la réponse de Laius émana de l’orbe de communication étincelant. Ce fut une voix ferme qui mit fin au conflit.
– Un chevalier ne peut battre en retraite devant un ennemi. Vous avez toute liberté dans vos actions.
« Oui. »
« Très bien. »
Richt et Arthur répondirent sans la moindre hésitation.
Laius ajouta.
– Ne faites rien d’imprudent. Nous trouverons une solution ici aussi.
Dans un claquement sec, la lumière disparut du globe de cristal.
Arendt s’assit, les jambes croisées, et soupira de nouveau.
« Bien, nous avons donc décidé de la marche à suivre. »
Leurs regards se tournèrent naturellement vers l’homme étendu sur le sol.
L’homme, dont la colonne vertébrale fourmillait, se tordit et se débattit, mais il lui était impossible de se défaire des liens qu’Arthur et Richt avaient noués avec une maîtrise consommée.
« Aïe ! Aïe ! »
« Il est plein de vie. Avez-vous découvert qui il était ? »
« Un mercenaire privé qui opère depuis une autre ville. Il se fait appeler Saif. Je ne sais pas si c’est son vrai nom, mais quoi qu’il en soit, ce n’est pas un tendre. »
La réponse vint de Richt.
Arthur ajouta.
« Il extorque de l’argent aux voyageurs sous prétexte de les escorter, et sa principale source de revenus semble être la chasse et la vente d’animaux dont la traque est prohibée. Il a également été impliqué dans plusieurs incidents violents. »
« Aha. »
« Et j’ai aussi vérifié secrètement l’identité de certains voyageurs errant en ville. Leurs situations étaient presque identiques. Certains étaient des mercenaires itinérants, d’autres des fugitifs ou des criminels. »
Certains d’entre eux avaient même visité la boulangerie cet après-midi. Il était surprenant que la ville parvienne à maintenir la paix malgré la présence de tels individus.
Arendt fit rouler ses yeux et se tourna vers Saif, qui s’agitait sur le sol.
« Je suppose que je vais devoir demander plus de détails à ce vieil homme. »
Arendt bondit de sa chaise et s’approcha d’un pas hésitant pour s’accroupir à côté de lui.
À mesure qu’Arendt se rapprochait, la résistance de Saif s’intensifia.
« Mmm ! »
« Monsieur, qu’avez-vous dit ? Hé, vous mourez d’envie de nous raconter tout ça, n’est-ce pas ? »
Arendt pencha la tête, impassible.
L’homme commença alors à fixer Arendt avec des yeux menaçants.
« Oh ? Qu’est-ce que c’est que ce regard ? Aha, vous êtes si reconnaissant que je vous aie sauvé la vie alors que vous méritiez de mourir ? Eh bien, eh bien. Vous devriez être reconnaissant. »
« MMM ! »
Un son étouffé jaillit de derrière son bâillon.
Pour une personne normale, cela aurait pu ressembler à quelque chose comme : « Tais-toi, espèce de sale gosse ! », mais pour Arendt, c’était un peu différent.
« Ce n’est pas grave si vous ne vous sentez pas aussi ému. Si vous devenez un chevalier et que vous faites du mal aux gens imprudemment, cela ne sert à rien. »
« Mmm ! »
« Hein ? Ce n’est pas ça ? Alors, qu’est-ce que c’est ? Oh, vous essayez de vous rebeller ? »
Le visage de Saif se crispa.
Arendt croisa son regard et continua d’une voix basse.
« Hé, ce n’est pas ça. Les gens ne peuvent pas être aussi stupides. N’est-ce pas ? Vous venez d’entendre l’histoire. Vous avez probablement une idée approximative de qui nous sommes. »
Arendt leva son index et tapota la poitrine de l’homme.
« Réfléchissez bien. Pensez-vous pouvoir gagner si vous vous libérez maintenant et nous affrontez ? »
« … »
« Les Chevaliers Impériaux sont les meilleurs épéistes du pays, espèce de pourriture. Si vous le souhaitez, je peux vous laisser en faire l’expérience par vous-même. Oh, peut-être l’avez-vous déjà vécue. »
« … »
« Mais c’est un peu agaçant. Si vous continuez à être aussi peu coopératif, ne serait-il pas plus simple de vous torturer ? »
Alors qu’Arendt, le visage pur baigné par la lumière de la lune, déversait ces mots avec indifférence, le teint de Saif devint de plus en plus pâle.
Les yeux dorés d’Arendt brillaient d’un éclat inquiétant.
« Non. Puisque je vous ai déjà attrapé, autant vous utiliser à meilleur escient. Si je vous fais quelques trous d’aération, cela vous rendra peut-être plus bavard. N’est-ce pas ? Et cela vous fera quelques cicatrices pour vos futures ventes. »
« … »
« Alors, menez une vie plus honnête. Vous ne faites que des mauvaises choses, alors vous vous retrouvez impliqué dans des affaires comme celle-ci et les choses ne feront qu’empirer pour vous. »
À cet instant, Saif vit Arendt effleurer l’épée qu’il portait à sa taille.
Ses os se glacèrent.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit vraiment.
Ce type était sérieux.
Bien qu’on l’appelât chevalier, il semblait plus proche de Saif en termes de qualités humaines.
Avant même qu’il ne s’en rende compte, Saif était allongé, immobile, ruisselant de sueur.
Arendt l’interrogea une fois de plus.
« Oh, ai-je mal compris ? Vous ne vous rebelliez pas ? Vous avez mené votre vie comme un déchet, mais vous avez changé d’avis et vous voulez aider à neutraliser les méchants ? »
Saif hocha vigoureusement la tête.
Les yeux d’Arendt se plissèrent.
« Non ? Vous voulez dire que vous sacrifieriez votre vie pour accomplir votre devoir jusqu’au bout ? Eh bien, c’est très bien aussi. C’est ce qu’un humain portant une épée devrait faire. »
« Mnn ! »
« Non ? Vous vouliez coopérer depuis le début, n’est-ce pas ? »
Saif, qui se tortillait comme un fou, secoua à nouveau la tête. Avant qu’il ne s’en aperçoive, ses cheveux et ses vêtements étaient trempés de sueur.
Ce n’est qu’alors qu’Arendt claqua la langue et se redressa.
« Quoi qu’il en soit, espèce de déchet. Tu as de la chance. »
Arendt tira son épée et trancha aisément les cordes qui liaient Saif. Saif, qui agitait les mains en l’air, retira rapidement son bâillon et reprit son souffle.
« Ugh ! »
« Es-tu heureux ? Es-tu si heureux ? Tu n’as fait que des mauvaises choses toute ta vie, mais tu peux enfin aider quelqu’un. »
« Oui ! Je suis heureux ! »
Saif s’agenouilla rapidement et cria.
Honnêtement, à ce stade, il était difficile de dire qui était le pire des deux.
Arendt tira une chaise et s’assit devant Saif. Puis il dégaina son épée et la fit claquer contre le sol.
Saif se recroquevilla, son corps paraissant disproportionné par rapport à sa carrure imposante.
« Alors, commençons par le début. Qu’est-ce que le commerce au clair de lune ? »
« C’est… »
Saif jeta un coup d’œil de côté vers Arthur et Richt. Les deux hommes semblaient dégoûtés par les pitreries d’Arendt, mais ils restaient là, bloquant précisément la voie de sortie de Saif pour l’empêcher de s’enfuir.
Le moment où il avait été capturé par ces deux-là sans pouvoir se défendre lui revint en mémoire. Finalement, il abandonna et baissa la tête. Après une brève pause, la bouche de Saif s’ouvrit.
« … Il s’agit de l’échange qui se déroule ici, sous terre. »
« Un échange ? »
« Oui, c’est une rumeur qui court parmi les mercenaires… On peut y obtenir des objets difficiles à trouver. Le contact est le commis. Si vous dites au commis que vous voulez participer, il vous autorisera à entrer dans l’espace secret pendant la nuit. »
« Vous voulez dire que vous faisiez cela sous la boulangerie ? Monsieur, savez-vous ce qui est écrit sur l’enseigne de la boulangerie ? »
« C’est… »
Saif déglutit difficilement.
« C’est littéralement une enseigne. Cette enseigne indique où se déroule l’affaire… L’échange n’est pas toujours au même endroit. »
« L’échange est mobile ? »
« Oui… La personne responsable change toujours. Je ne connais pas les détails, mais je crois que c’était vers l’année dernière que cette boulangerie a été désignée comme comptoir commercial. »
« Où était-ce avant ? »
« C’était dans une épicerie, dans une autre ville. Elle a fermé et a déménagé ici. Je n’en sais pas beaucoup plus. Vraiment. »
Alors qu’Arendt faisait rouler ses yeux, Saif ajouta précipitamment.
Richt, qui écoutait tranquillement, fronça légèrement les sourcils.
« Ce symbole semble être celui d’un échange qui se déplace périodiquement. Ceux qui veulent commercer viennent le chercher. Est-ce une histoire célèbre parmi les mercenaires ? »
« Non, ce n’est pas célèbre. C’est juste une rumeur… C’est généralement balayé comme une histoire de fantômes ou des absurdités. Les gens qui y croient et qui viennent ici sont les clients. »
« Donc, la personne qui dirige l’échange n’est pas le propriétaire de cette boulangerie. C’est plutôt une sorte de consignation ? Est-ce pour cela que cette ville est si paisible ? »
Arthur murmura également, la main posée sur son menton.
Si l’existence de cet envers du décor est connue de ceux qui vivent dans les ruelles sombres, la ville où se trouve l’échange n’a d’autre choix que de faire preuve de retenue.
Ce n’est pas parce qu’ils ont une grande influence. C’est plutôt parce que l’identité de la puissance qui se cache derrière eux n’est pas clairement établie, si bien qu’ils ne peuvent parler à la légère.
Si vous agissez sans faire attention, vous ne savez jamais ce qui peut arriver.
« Ceux qui occupent des postes élevés doivent être au courant de l’existence de cet échange. C’est pourquoi ils retiennent leurs subordonnés. »
« Oui, peut-être. J’empêche aussi mes subordonnés de s’approcher ici. Ce serait un problème s’ils n’étaient pas autorisés à entrer et à sortir de l’échange. »
Saif, qui observait les trois hommes depuis un moment, ajouta.
« Allez-vous… faire irruption ? »
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
Arendt fronça les sourcils. Saif agita les mains avec horreur.
« Non, ce n’est pas ça ! C’est juste que, comme je l’ai dit, il y a une main puissante qui agit derrière cet endroit. Si vous vous en mêlez imprudemment, ce sera comme piquer un nid de frelons… »
« Monsieur, êtes-vous stupide ? »
« Oui ? »
Saif cligna des yeux bêtement.
Arendt fit un signe de tête à Arthur et Richt.
« Qui a le plus gros soutien ici ? »
« … »
« Peu importe à quel point le leur est grand, ce n’est rien. »
Oui, ces humains étaient des voyous ayant la famille impériale comme protecteur.
Arendt hocha la tête avec satisfaction en regardant Saif ouvrir et fermer la bouche.
« Je suppose que tu finis par comprendre. »
« Arendt, ne dis pas que Sa Majesté l’Empereur et la Famille Impériale sont ton soutien. »
Fit remarquer Richt calmement, mais bien sûr, Arendt fit semblant de ne pas entendre.
Arendt donna un coup de pied à Saif, qui était à genoux.
« Monsieur, s’il vous plaît, guidez-moi. »
« Oui ? »
« Tu prends la tête. Tu sais où se trouve l’entrée de cet échange secret. Tu sembles être un habitué. »
« Non, mais… »
Le visage de Saif devint livide. Mais Arendt fut sans pitié.
« Quoi ? Tu ne sais pas ? Hé, alors ça ne sert à rien de rester assis ici… »
« Non ! Je vais vous guider ! »
Saif se prosterna immédiatement.
Richt et Arthur, qui observaient la scène, se sentirent un peu perplexes.
C’était parce qu’il était difficile de conclure facilement si Saif se montrait excessivement servile, ou si Arendt était cruel, ayant facilement soumis un homme qui agissait comme mercenaire sans avoir réellement porté un seul coup de poing ou de couteau.