Chapitre 194
Dans la vaste salle de conférence, six autres anciens elfes étaient assis et attendaient.
Autour d’eux, des guerriers elfes en armes montaient la garde, appuyés contre les murs tels des statues.
Lorsque l’ancien fit entrer son groupe, tous les elfes se levèrent et inclinèrent la tête avec respect.
Altair fit un geste de la main pour les inviter à se rasseoir.
L’ancien Altair prit le siège vide au bout de la table, les deux autres anciens s’installèrent à leur tour, suivis par Laius et Llewellyn.
Alors que les chevaliers se plaçaient naturellement derrière Laius et Llewellyn, Altair prit la parole.
« Je vous en prie, asseyez-vous. Le thé sera servi sous peu. »
« C’est inutile. Nous sommes bien ainsi. »
Lorsque Richt répondit avec raideur au nom des deux autres, Altair hocha la tête avec regret.
Altair, qui s’exprimait ainsi, semblait être la définition même de la « bonne personne ».
Arendt observait silencieusement l’ancien, qui arborait un sourire bienveillant depuis le début.
Il y réfléchissait depuis un moment déjà, mais cet ancien était un adversaire redoutable.
« J’imagine que l’expérience ne peut être ignorée. »
Il n’y avait aucune faille à trouver chez Altair.
« Voici les pierres magiques récupérées. »
Laius posa la boîte qu’il avait apportée sur la table.
Clic.
Le verrou se libéra, révélant quatre pierres magiques dégageant une lumière splendide.
Ce n’est qu’alors que l’expression des anciens s’adoucit, une fois qu’ils eurent confirmé que les trésors étaient intacts.
« Ce sont bien les pierres magiques. Je suis vraiment soulagé qu’elles ne présentent aucune altération. »
« Je pense que vous avez dû être très inquiets ces derniers temps, messieurs les anciens. »
Llewellyn profita du moment où l’atmosphère pesante s’était légèrement dissipée pour intervenir rapidement.
« J’ai appris brièvement par le commandant Sylvian ce qui s’était passé. Oh, soit dit en passant, nous l’avons forcée à agir contre son gré, alors je vous prie de ne pas trop blâmer le commandant. »
Altair hocha la tête et sourit à ces mots, à la fois spirituels et charmants.
« Nous devrons entendre toute l’histoire de la bouche de cette enfant, mais ne vous en faites pas trop. Le commandant Sylvian mérite des éloges ne serait-ce que pour les avoir ramenées en toute sécurité. »
« Merci, Ancien. »
Derrière Llewellyn, qui souriait radieusement, on aurait dit que la queue d’un chiot remuait.
Un sourire effleura brièvement les lèvres d’Arendt en observant la scène.
« Comme prévu. »
C’était clairement une plaisanterie, mais ils ne leur en tenaient pas rigueur.
La plus grande force de Llewellyn était sa capacité à approcher les autres sans hésitation et à faire tomber leurs défenses.
Il semblait que leur affection pour Llewellyn n’était pas feinte.
Les visages des anciens, restés figés jusque-là, commencèrent à s’éclaircir un peu.
Llewellyn poursuivit son bavardage sans perdre le rythme.
« J’aurais dû vous contacter plus souvent, je vous présente mes excuses. Je ne savais pas qu’une telle chose arriverait… Comment va l’ancien qui a été attaqué ? »
« Il est actuellement en convalescence, mais il sera bientôt sur pied. Ne vous inquiétez pas trop. »
Altair, parlant comme pour apaiser son jeune petit-fils, tourna son regard vers Laius.
« Commandant Laius, je vous dois, à vous et à Sa Majesté l’Empereur du Saint Empire, une immense reconnaissance. »
« Non. Je n’ai fait que mon devoir. Sa Majesté l’Empereur et Son Altesse le Prince héritier seront grandement soulagés que j’aie pu restituer les trésors du royaume des elfes en toute sécurité. »
L’atmosphère se détendit davantage grâce à cette réponse sérieuse, dénuée de toute intention égoïste.
Ensuite, Laius commença à expliquer brièvement comment il avait découvert les pierres magiques.
Il omit les détails concernant le culte maléfique, qui pouvaient être sensibles.
L’ancien l’écouta avec une expression grave alors qu’il lui livrait un récit concis de ce qui s’était passé au lac dans les montagnes et dans l’antre du dragon.
« … Voilà comment les choses se sont déroulées. Tout d’abord, je tiens à m’excuser. Je n’aurais jamais imaginé qu’un déserteur causerait de tels ennuis à l’Empire. »
Après un moment, Laius secoua la tête face à la voix calme d’Altair.
« Non. Je sais que même les anciens ne peuvent rien y faire. Puisque cela s’est produit au sein de l’Empire, j’estime qu’il est de notre devoir de faire de notre mieux pour régler la situation. »
« Il semble que Lord Llewellyn était également présent. »
Un autre ancien, resté silencieux jusqu’ici, prit la parole.
Llewellyn hocha la tête comme s’il n’attendait que ça.
« Oui, j’entretiens une relation personnelle avec Lord Arendt, ici présent. C’est pourquoi nous avons commencé à collaborer. Il y avait également une requête de Son Altesse le Prince héritier de l’Empire de Caerleon. »
« Une requête ? »
« Il a exprimé le souhait de restituer les pierres magiques aux elfes en toute sécurité. C’est pourquoi il m’a demandé, moi qui connais relativement bien la géographie du royaume des elfes, de les accompagner. »
À la réponse de Llewellyn, le regard des anciens se tourna naturellement vers Arendt.
Richt et Arthur ne purent s’empêcher de se sentir nerveux.
Mais l’instant d’après, tous deux commencèrent à douter de ce qu’ils voyaient.
Arendt croisa le regard d’Altair et sourit doucement.
« Je suis très heureux que le Prince Llewellyn ait accepté sans hésiter. Je lui en suis très reconnaissant. »
« Coolook ! »
Arthur laissa échapper une toux sèche sans s’en rendre compte.
Mais personne ne fit de remarque.
Richt et Llewellyn étaient tout aussi stupéfaits.
Même la main de Laius, tenant sa tasse de thé, trembla légèrement.
Mais Altair, qui n’avait aucune idée de ce qu’ils pensaient, hocha simplement la tête avec satisfaction.
« Je vois. Il est toujours agréable de voir une telle amitié entre jeunes gens. »
« Je suis toujours redevable envers le Prince Llewellyn. Il m’a beaucoup aidé cette fois encore. »
Arendt répondit succinctement aux paroles de l’ancien.
« … »
Je suis toujours redevable.
Comment Arendt pouvait-il dire qu’il lui était redevable alors que Llewellyn était maltraité, bousculé, traité grossièrement, tout en se faisant dire qu’il ne valait pas son pesant d’or ?
Sentant une sensation de brûlure dans sa gorge sans raison, Llewellyn avala d’un trait le thé devant lui.
Heureusement, l’attention des anciens se détourna rapidement d’Arendt.
Même s’il était l’ami de Llewellyn, il n’était pas nécessaire d’avoir une longue conversation avec l’apprenti chevalier en présence de Laius.
En somme, Arendt venait de présenter l’image d’un « apprenti chevalier humble et poli ».
Richt et Arthur le regardèrent avec des yeux réprobateurs.
Arendt pencha légèrement la tête et répondit avec un regard d’une extrême méchanceté, comme pour dire : « Quel est le problème ? »
Pendant ce temps, Laius changea de sujet.
« Je suis sur la trace du traître des elfes, mais je l’ai perdue en chemin. Je vous ferai un rapport dès que j’aurai appréhendé le suspect. »
« Merci. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le faire savoir. »
Altair hocha la tête et se leva de son siège.
« Vous devez tous être fatigués par ce long voyage. J’ai préparé des logements pour vous, alors commencez par vous remettre de la fatigue du voyage. Ce soir, je préparerai une fête de bienvenue et un banquet de remerciement. Je tiens à exprimer ma gratitude pour le retour en toute sécurité des pierres magiques. »
« Merci pour votre bienveillance. »
Alors que Laius s’inclinait, Altair ajouta avec espièglerie.
« Je leur dirai de préparer beaucoup de poisson grillé, qui est le plat préféré de Lord Llewellyn. »
« Merci, Ancien. »
Llewellyn reprit rapidement son calme et sourit comme un enfant.
La courte réunion se termina dans une atmosphère chaleureuse.
Les anciens leur attribuèrent un bâtiment entier près de la salle d’assemblée pour leur séjour.
Les chevaliers, ayant rejoint leur nouveau lieu de résidence, fouillèrent d’abord tout le bâtiment.
Ils poussèrent délibérément de grosses valises dans les recoins où des personnes pourraient se cacher et vérifièrent les verrous de toutes les fenêtres et portes.
Finalement, après avoir pris note de tout le mobilier et de la disposition des objets dans la pièce, ils se rassemblèrent à nouveau dans le salon.
« Il semble que personne n’écoute aux portes. »
« Qu’est-ce que tu fabriques… »
Llewellyn soupira profondément au rapport de Richt.
« L’atmosphère n’était vraiment pas bonne. Ce n’était pas comme ça à l’origine. »
« Pourtant, ne penses-tu pas que nous avons réussi le premier test d’une certaine manière ? »
En réponse à ses mots, Arendt marmonna.
« C’était assez évident qu’ils essayaient de nous tester. Maintenant, nous devons déterminer si ce sont des gens en qui nous pouvons avoir confiance ou non. »
Les anciens, entourés de guerriers, les regardaient avec des visages sévères et des yeux suspicieux.
Au milieu de tout cela, le seul à s’exprimer correctement était Altair.
C’était comme un entretien sous haute tension.
Pourtant, il semblait qu’une partie de leurs doutes avait été dissipée grâce à la performance passionnée de Llewellyn et aux contributions de Laius.
Le regard peu amène d’Arthur se posa sur Arendt.
« Vas-tu continuer à agir comme ça ? »
« As-tu des reproches à faire ? Si tu es insatisfait, alors je me comporterai comme d’habitude. »
« … »
Sa bouche se ferma immédiatement.
Arendt, qui venait de mater son supérieur, croisa les bras et continua.
« Il a omis tous les détails importants. Il semble que l’Ancien n’ait aucune intention de coopérer avec nous. »
« Au final, il n’a pas dit un seul mot sur l’histoire importante. »
Llewellyn hocha également la tête en gémissant.
Depuis les raisons pour lesquelles Sylvian et les quatre guerriers elfes ont été envoyés dans l’Empire, jusqu’au déchaînement de Jin.
Au bout du compte, Altair n’avait pas mentionné le cœur du problème.
Il ne semblait pas qu’il ait l’intention d’en parler plus tard.
Arendt lui posa une question.
« Qui est l’ancien qui a été attaqué ? »
« Ce doit être l’un des anciens de la tribu de la forêt. Il n’était pas dans la salle de conférence tout à l’heure. »
La réponse vint directement de Llewellyn.
« Le Second Royaume est désormais composé de huit cités, y compris la cité centrale. Les elfes de la forêt et les elfes de la brume en sont les principaux membres. »
« Les deux races sont-elles distinctes ? »
Le prince hocha la tête à la question de Laius, qui écoutait silencieusement jusqu’à présent.
« Ce sont des races proches, mais si vous regardez attentivement, leurs apparences sont légèrement différentes. Les elfes aux cheveux blond doré comme Jin sont de la race de la forêt, tandis que ceux aux reflets argentés sont de la race de la brume. Quoi qu’il en soit, l’un des anciens de la race de la forêt était absent tout à l’heure. »
Mais personne sur place n’en dit un mot.
C’était comme s’ils avaient passé un accord à l’avance.
Llewellyn gémit et s’ébouriffa les cheveux.
« Maintenant, ils me traitent comme un parfait inconnu… Eh bien, je me doutais que cela arriverait, compte tenu de la situation. Ils sont tous très prudents. Que comptez-vous faire maintenant, Commandant Laius ? »
« Tout d’abord, je ne veux pas gâcher nos relations avec les elfes. Nous devons obtenir leur coopération de la manière la plus amicale possible. »
Une réponse parfaitement sensée vint de Laius.
Mais dans la situation actuelle, cela semblait lointain.
Si les choses continuaient ainsi, après avoir remis les pierres magiques, ils n’auraient d’autre choix que de subir la surveillance ici sous prétexte d’être escortés, avant d’être bannis vers l’Empire quelques jours plus tard.
Mais il y avait toujours quelqu’un pour trouver une issue à ces situations.
« Si nous voulons acheter la coopération des elfes, nous devons leur offrir quelque chose d’appétissant comme appât. Quelque chose qu’ils désireraient désespérément. »
Comme prévu, Arendt lâcha quelque chose, s’appuyant paresseusement sur le canapé.
Arthur demanda avec curiosité.
« Nous avons déjà remis les pierres magiques aux anciens. »
« C’est le prix que nous avons payé pour ne pas être mis à la porte immédiatement et pour être traités comme des invités. »
« Alors… est-ce Jin ? »
Cette fois, Richt parla en fronçant les sourcils.
Jin était considérée comme une traîtresse au sein de la société elfe, et les pierres magiques qu’elle possédait devaient également être récupérées.
Mais Arendt secoua à nouveau la tête.
« Nous sommes ici, alors comment pourrions-nous attraper Jin et la livrer immédiatement ? Les elfes ont des affaires plus urgentes à régler en ce moment. »
« Alors, qu’est-ce que c’est ? »
Arthur, incapable de surmonter sa frustration, demanda.
Au lieu de donner une réponse directe, Arendt haussa simplement les épaules.
La réponse vint d’un endroit inattendu.
« Un espion du culte maléfique. »
C’était Laius.
Laius s’adressa à ses subordonnés, qui tournèrent instinctivement la tête vers lui.
« Nous devons trouver l’adepte du culte maléfique caché parmi les elfes. Ensuite, nous pourrons l’offrir aux anciens comme condition de négociation. »
Arendt regarda autour de lui, croisa le regard du commandant et sourit faiblement.
Comme prévu, Laius semblait l’avoir compris.
« C’est ça. »