Chapitre 187
Laius dit à voix basse :
« Il y en a trois… non, quatre. »
« Je sens à peine le moindre mouvement. »
Richt, la main sur son épée, ajouta également.
La brève accalmie fut brisée et une tension s'installa en un instant, laissant Llewellyn sans voix.
Arthur jeta un regard au prince avec une expression durcie et demanda :
« Votre Altesse, savez-vous ce que c'est ? »
« …Un oiseau de reconnaissance utilisé par les elfes. »
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un véritable oiseau vivant, c'était un objet imprégné de la magie unique des elfes de la forêt, capable de se déplacer, de détecter la présence alentour et de la transmettre à son propriétaire.
Il devait être évident que l'oiseau de reconnaissance avait été abattu.
Mais en constatant l'absence de réaction, il semblait qu'ils n'avaient aucune intention d'engager le combat immédiatement.
Après un moment de tension extrême, une voix calme, tout à fait inappropriée à la situation, s'éleva :
« À ce stade, permettez-moi d'être franc. »
« … ? »
C'était Arendt.
L'apprenti chevalier lâcha ces mots en fixant le vide dans l'obscurité.
« Le plan secret dont mon supérieur parlait était en réalité en cours depuis un bon moment. »
« Quoi ? »
« Le Comte Stadler s'est chargé de la suppression magique pour nous. J'y ai apporté quelques ajustements juste avant notre départ. »
« … »
Ouf.
Une brise fraîche passa, caressant le groupe.
Richt et Arthur forcèrent leurs cous raidis à bouger pour regarder Arendt.
Llewellyn en eut la mâchoire décrochée par le choc, et Laius resta un instant muet, stupéfait.
Quoi qu'il en soit, Arendt se contenta de jeter un regard pitoyable à ses supérieurs.
« Personne n'a vraiment remarqué ? Ces soi-disant chevaliers sont-ils si obtus ? »
« … »
Face à cette impudence à laquelle ils ne parvenaient pas à s'habituer, malgré les nombreuses fois où ils en avaient fait les frais, ils étaient si abasourdis qu'ils ne trouvaient même rien à répondre.
Si le Comte Stadler avait déployé tant d'efforts pour la barrière anti-magie, c'était par crainte que les elfes ne traquent l'énergie de la pierre magique.
Le fait qu'Arendt y ait apporté des ajustements…
Signifiait que les elfes avaient été délibérément attirés ici.
Arthur, qui était resté bouche bée, grommela, incrédule :
« Ce type est-il vraiment fou… ? »
Les murmures d'Arthur devinrent plus forts et il commença bientôt à s'arracher les cheveux.
« Non, c'est ridicule que tu nous dises ça maintenant. Hé, espèce de fou furieux ! Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ? Je souffre déjà assez comme ça ! »
« Quel boucan. Si tu es contrarié, tu aurais dû agir en premier. Tu es si lent, mais tu parles trop. »
Indifférent aux réactions autour de lui, Arendt continuait de se curer l'oreille.
Richt et Laius, sous le choc, ne songèrent même pas à arrêter Arthur, fou de rage.
Llewellyn, reprenant à peine ses esprits, demanda en bégayant :
« Pourquoi, pourquoi ? Pourquoi diable ? La magie n'était-elle pas là pour nous éviter d'être repérés par les elfes ? »
« Pourquoi ? Alors, allions-nous laisser ces individus non identifiés continuer à sévir dans tout l'Empire ? Allions-nous les laisser semer le trouble n'importe où en cherchant les pierres magiques ? Cela aurait été encore plus problématique. »
Avec de telles raisons valables, ils restèrent une fois de plus sans voix.
Richt, qui fixait le vide, parvint à reprendre contenance et demanda en bégayant :
« Donc… tu les as intentionnellement menés ici ? »
« Oui. »
Arendt haussa les épaules.
« Comme nous n'avions pas annoncé notre destination, ils n'avaient aucun moyen de savoir où nous allions, mais puisque ce type était avec nous, je pense qu'ils devaient avoir une petite idée. »
Ils s'attendaient parfaitement à ce qu'ils viennent explorer.
C'est pourquoi il avait accordé encore plus d'attention à la barrière de suppression magique.
Laius fronça les sourcils et le pressa brièvement :
« …Continue. »
« Ce serait dommage de venir jusqu'ici pour repartir les mains vides, non ? Je l'ai juste ajustée assez longtemps pour qu'ils deviennent méfiants. C'était assez difficile, mais j'ai réussi à le faire en utilisant la pierre magique. »
Il y avait des moments où ils désespéraient des talents inutiles d'Arendt, et c'était le cas maintenant.
Il n'était pas étonnant que les chevaliers n'aient rien remarqué jusqu'alors.
Ce n'était pas comme si la barrière de suppression magique était complètement brisée ; c'était simplement qu'une pierre magique s'était retrouvée coincée dans la barrière.
Avec une seule ruse de l'apprenti chevalier, un piège parfait pour les elfes était mis en place.
Arthur enfouit son visage dans ses mains et gémit :
« Pourquoi diable utilises-tu ton incroyable dextérité pour ça… ! »
« Je peux l'utiliser n'importe où. N'est-ce pas génial ? »
Arendt agita la main devant ce spectacle.
Il n'y avait plus rien à ajouter.
La tension qui régnait quelques minutes auparavant disparut sans laisser de trace, et il ne resta qu'un profond sentiment de vide.
Laius, épuisé, poussa un profond soupir pour se calmer.
« Très bien, disons que c'est arrivé… que comptes-tu faire ? »
« Eh bien, cela dépend de leur réaction. »
Arendt répondit avec indifférence et regarda Llewellyn.
« Ont-ils entendu la conversation que nous avons eue plus tôt ? »
« …S'il est vrai qu'ils se cachaient dans la forêt là-bas, ils n'ont pas pu tout entendre correctement puisque l'oiseau de reconnaissance a été détruit. Cependant, ils savent désormais avec certitude que les pierres magiques sont en notre possession. »
Llewellyn, qui se tenait le front, soupira en répondant.
Arendt sourit, peut-être avec une pointe de satisfaction, ou peut-être avec un brin de malice.
« C'est un peu regrettable. Mais puisque nous avons déjà un compagnon, amusons-nous. J'ai hâte de voir avec quelle prudence ils vont nous suivre. »
Du point de vue des elfes, cela suffisait à leur glacer le sang.
Ils avaient envoyé un oiseau de reconnaissance avec détermination, mais celui-ci avait été abattu, et bien qu'ils veuillent voler les pierres magiques, ils ne pouvaient pas se précipiter de peur de se brouiller avec Llewellyn.
Même s'ils avaient attaqué dès le début, Laius était là, et ils auraient été neutralisés sans pouvoir montrer leur véritable force.
En fin de compte, cela signifiait qu'ils ne pouvaient ni faire ceci, ni cela.
Llewellyn laissa échapper une nouvelle exclamation de mépris :
« Wow, sérieusement, quel tempérament… »
Tous les membres du groupe ne purent qu'acquiescer à cette courte remarque.
Même après avoir complètement quitté l'empire et atteint la frontière du royaume de Lucain, leur étrange compagnonnage se poursuivit.
Les chevaliers étaient à bout, agacés par les regards constants qu'ils sentaient peser sur eux.
Mais comme l'autre partie ne prenait aucune mesure, ils ne pouvaient pas non plus réagir en premier.
Finalement, quelques jours plus tard, alors qu'ils se préparaient à camper à nouveau, Richt aborda le sujet d'une voix douloureuse :
« …Y a-t-il un moyen de régler ça ? »
Depuis quelques jours, quoi qu'ils fassent, des yeux les suivaient.
Que ce soit pour ramasser du bois pour le feu de camp ou pour chercher de l'eau potable.
Ils avaient l'impression que chacun de leurs mouvements était épié, comme lorsqu'ils s'arrêtaient en ville pour acheter ce dont ils avaient besoin.
Il y avait une limite à faire semblant de ne rien savoir.
Mais Arendt restait totalement nonchalant.
« Profitez-en. Quand aurez-vous à nouveau autant d'attention, supérieur ? »
« J'oublie sans cesse que tu n'es pas quelqu'un avec qui il vaut la peine de discuter, et c'est un gros problème. »
« C'est parce que tu es un idiot. »
« Richt, sois patient. Se battre ne te rapportera rien. »
Voyant Richt serrer le poing face à cette réponse mesquine, Laius l'arrêta avec une expression complexe.
« Dans quelques jours, nous entrerons dans le royaume de Nephele. D'ici là, quelque chose arrivera. »
Ils prévoyaient de rester au palais une journée et de prendre le bateau le lendemain, ils arriveraient donc probablement à une conclusion dans ces deux jours.
Sûrement les elfes ne resteraient pas les bras croisés à les regarder traverser vers le territoire elfique.
À mesure que les chevaliers s'impatientaient, les elfes qui les observaient deviendraient encore plus tourmentés.
Et Arendt semblait trouver cela très amusant.
Il était probablement la seule personne capable de pousser les gens à bout comme cela sans lever le petit doigt.
Cette situation stagnante se poursuivit jusqu'à ce qu'ils atteignent le royaume de Nephele.
Et finalement, ces mots sortirent de la bouche du Prince Matthias alors qu'il venait les accueillir devant le palais :
« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vus, alors je sais que c'est impoli, mais quelque chose ne va pas ? Vous n'avez pas l'air en forme… »
« …Ce n'est rien, Votre Altesse. Merci pour votre hospitalité. »
Laius ressentit un léger, un tout petit peu, regret de n'avoir eu d'autre choix que de répondre ainsi.
Ce n'est qu'après être entrés dans le palais que le groupe put échapper à ce regard persistant.
Se sentant soulagés, ils rajustèrent leurs vêtements dans la pièce où ils avaient été conduits et se dirigèrent directement vers le Roi et la Princesse héritière.
Les chevaliers s'inclinèrent devant le Roi assis sur le trône et la Princesse héritière qui se tenait à ses côtés.
« Moi, Laius de Winfried, Commandant du 3e corps des Chevaliers impériaux de l'Empire de Caerleon, salue Votre Majesté et la Princesse héritière. Je vous remercie de votre volonté de nous apporter votre aide. »
« Relevez la tête. »
Dès que la permission du roi fut donnée, les chevaliers relevèrent la tête.
La Princesse héritière s'avança à la place du roi et sourit.
« Au nom de Lord Luce, je vous souhaite la bienvenue à tous, Commandant Laius, et messieurs. »
« Merci pour votre hospitalité, Votre Altesse la Princesse héritière. »
Laius s'inclina à nouveau.
Arendt étudia attentivement ce nouveau personnage.
« Isabella Nephele. »
C'était elle qui avait discrètement hérité de la position de Princesse héritière qu'Alois avait honteusement abandonnée.
Contrairement à Matthias, qui était timide et prudent en tout, elle ne semblait pas du genre à agir de manière imprudente comme Alois.
Ses manières polies, sans être trop formelles, montraient une volonté de mettre les visiteurs à l'aise.
Alors qu'Arendt évaluait Isabella comme quelqu'un de plus digne de la position de Prince héritier que Matthias ou Alois, elle reprit la parole :
« Je tiens à m'excuser et à vous remercier, bien que tardivement, pour ce qui s'est passé dans le royaume de Lucain. J'aurais dû agir en interne, et j'en ai honte. »
« C'est du passé, alors je vous en prie, ne vous en faites pas, Votre Altesse. »
« Merci de dire cela. »
Alors qu'Isabella souriait et inclinait légèrement la tête, son regard se posa sur Arendt avant de s'en détourner.
Mais cela ne dura qu'un instant.
Alors que la Princesse héritière reculait, le roi sourit et continua de parler :
« C'est parce que je n'ai pas bien éduqué mes enfants. Vous devez être fatigués de votre long voyage, alors retirez-vous pour vous reposer. J'aimerais vous traiter avec les égards dus, mais malheureusement, le temps presse. »
Le roi, qui avait parlé jusqu'ici, tourna également son regard vers Arendt, qui se tenait derrière Laius.
Au moment où Arthur et Richt le remarquèrent, le Roi avait recommencé à parler :
« J'ai entendu en détail ce qui s'est passé lors de la conférence dans le royaume de Lucain, Lord Arendt von Eckhart. »
« Je vous en prie, Votre Majesté. »
Arendt redressa sa posture et répondit fermement.
« Vous êtes en bons termes avec le Prince Llewellyn, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire que c'était vous qui aviez demandé au prince d'aider notre royaume. »
Le roi ajouta avec un sourire chaleureux :
« J'apprécie cela également. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Au nom de Luce, je n'oublierai jamais la loyauté dont vous avez fait preuve. »
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. Je suis honoré par vos paroles, Votre Majesté. »
Les supérieurs qui voyaient Arendt répondre de manière humble et droite comme un chevalier durent essayer de contrôler tant bien que mal les expressions de leurs visages qui commençaient à se décomposer.
Mais le roi, qui n'avait aucun moyen de connaître l'envers du décor, hocha simplement la tête avec satisfaction.