Chapitre 174
« Je meurs de froid. »
Arthur, qui marchait en tête, grommela brièvement.
À peine cette voix, mêlée d’irritation et de rire, eut-elle résonné dans la grotte, qu’une réponse glaciale, mais d’autant plus détestable, lui parvint.
« C’est un manque de force mentale. »
« Tu manques de manières. »
« Taisez-vous, tous les deux. »
Richt, qui avait mis fin à leur dispute, passa une main dans ses cheveux encore humides.
Les plaintes d’Arthur sur le froid n’étaient pas qu’une plaisanterie ; il y avait même du givre sur la pointe de ses cheveux.
Les nuits en montagne étaient froides. Qui plus est, cette grotte était l’endroit où la température était la plus basse de toute la chaîne, et la saison touchait à sa fin, laissant place à l’hiver. S’il n’avait pas été un chevalier entraîné, il n’aurait pas été surprenant qu’il se soit effondré d’hypothermie depuis longtemps.
« Oh non. Tu es déjà à un âge où tes os commencent à te faire souffrir. »
« Je ne veux pas entendre ça de la part d’un cadet ? »
« C’est le symbole de la jeunesse. »
Les deux gaillards, qui n’écoutaient même pas ce que leur supérieur disait, se chamaillaient à nouveau.
« Je vous ai dit de vous taire. »
Richt s’emporta encore et se massa le front.
« Ha… »
Arendt avait toujours été de ce genre-là, mais dernièrement, Arthur devenait de plus en plus semblable. Que devait-il faire de lui ?
Alors qu’il jetait un coup d’œil à Arendt, l’apprenti chevalier remarqua son regard comme un spectre et lança une remarque grossière.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Ce n’est rien. »
À cette réponse, Richt écarta doucement ses dernières inquiétudes.
Oui, il devrait s’inquiéter pour ceux qui en ont réellement besoin.
Le groupe s’enfonçait désormais plus profondément dans la grotte, dans la direction opposée à celle d’où soufflait le vent.
La supposition d’Arendt reposait sur la tendance de l’ennemi à multiplier les couches de pièges, ce qui suggérait qu’ils se cacheraient dans des endroits hors de portée des humains.
Et Richt sentait que son intuition était juste.
À mesure que le chemin se rétrécissait, l’intérieur de la grotte commença à prendre une atmosphère de plus en plus artificielle.
Arthur sembla avoir la même réflexion et cessa de se disputer avec Arendt.
« Ce passage semble avoir été tracé à dessein. Peu importe comment on le regarde, ce n’est pas un tunnel… On dirait que quelqu’un a élargi le chemin artificiellement. »
« Je le pense aussi. Mais cela ne semble pas avoir été fait récemment. »
Des traces de mousse et des marques d’usure sur les parois montraient clairement le passage du temps.
« Il devait y avoir un propriétaire originel en ces lieux. Ce n’est que plus tard que des invités indésirables sont arrivés et ont pris possession de la demeure vide. »
Arendt, qui écoutait silencieusement la conversation de ses aînés, intervint soudainement. Ce n’est qu’alors que les deux autres purent reprendre leurs esprits.
C’était une partie du « Repaire du Dragon », l’endroit où vivaient les dragons.
C’était effrayant d’y repenser, mais Arendt continua de parler calmement.
« Je pense qu’ils ont investi le repaire vide pour y installer un laboratoire. »
« …Par hasard. Est-il possible qu’il y ait un dragon là où nous allons ? »
« Si c’était un vrai dragon, nous serions tous morts depuis longtemps. »
Arendt grommela en balayant la remarque prudente d’Arthur.
« Je vous l’ai déjà dit. Le corps principal ne vaut peut-être pas grand-chose. »
« Mais le niveau de la barrière semblait bien au-delà du domaine humain. »
« Il serait plus rapide de le voir de vos propres yeux que d’en parler. »
Au lieu de répondre à la question de Richt, Arendt pointa droit devant lui.
Sans qu’ils s’en rendent compte, ils avaient atteint un endroit où la route était bloquée par un amas de rochers.
À première vue, cela semblait être une impasse, mais ils savaient par expérience qu’il n’en était rien.
« Bon voyage. »
« Ugh, bon sang. »
Arthur tira son épée en jurant, tandis que l’apprenti chevalier hochait la tête avec arrogance.
Kaang !
Au moment où il frappa le mur, un son aigu et métallique résonna dans toute la grotte.
Et après un instant.
Une vieille porte apparut là où la magie avait été dissipée.
C’était le passage menant à la scène miteuse.
« Hé, il y a un chien de garde ici et là ? »
Arthur, qui s’était concentré au-delà de la porte, éclata de rire.
Le moment était venu de faire une nouvelle entrée fracassante.
Naturellement, les mains de Richt et d’Arendt se portèrent aussi vers leurs épées.
« C’est parfait pour une première apparition. »
La voix de l’apprenti chevalier, accompagnée d’un étrange sourire, effleura leurs oreilles.
Si tout ce qui avait précédé n’était qu’un prologue, c’était maintenant le moment où la véritable histoire commençait enfin.
Les protagonistes sont des chevaliers vertueux, et les ennemis sont des scélérats qui commandent d’étranges monstres.
C’était le matériau parfait pour une brillante pièce en un acte.
Après avoir échangé un regard, ils quittèrent tous deux leurs positions sans un mot et défoncèrent la porte usée d’un coup de pied.
Kwaaang !
Une agitation éclata une fois de plus dans la grotte jusque-là silencieuse.
Jin, qui observait la situation, hurla de stupeur.
« Hé, sont-ils fous ? »
Clairement, tous les pièges avaient été activés sans encombre.
Les multiples couches de barrières et les monstres placés à l’avance étaient tous conformes au plan.
Il était impossible de survivre ici à moins d’être fou.
Mais ces fous non seulement avaient brisé toutes les barrières, mais ils avaient aussi détruit les pièges de conversion et avançaient vers elle.
Bien sûr, ses créations étaient dispersées dans tout le petit royaume, mais il semblait peu probable qu’elles puissent arrêter ces chevaliers déments maintenant.
Finalement, Jin n’eut d’autre choix que de se jeter sur le canapé en s’arrachant les cheveux.
« Non, comment cela a-t-il pu être si facile… ! Il a fallu trois jours à Roger pour le conquérir ! »
Après s’être débattue un moment, elle reprit soudain ses esprits et se redressa.
« Ahhh, attends. Ce n’est pas le moment. »
Avant toute chose, elle devait s’échapper d’ici.
C’était dommage de laisser les sujets de test derrière elle, mais ils pourraient être recréés.
Elle fouilla précipitamment le bureau en désordre et trouva une pierre magique sur laquelle était gravé un sort de téléportation, puis l’activa. Cependant, la pierre magique ne fit que quelques bruits de tic-tac avant de perdre totalement sa lueur.
Jin, qui fixa le vide un instant, devint pensive.
« Quoi, qu’est-ce que c’est ? Pourquoi est-ce comme ça ?! »
Elle était censée être connectée à l’extérieur pour pouvoir être utilisée en cas d’urgence à tout moment, mais il n’y avait aucune réponse.
Se pourrait-il que la magie sur le chemin de sortie ait été détruite ?
Non, c’était impossible. Comme ce n’était pas une magie ordinaire, peu importe à quel point ils volaient ou rampaient, elle ne serait pas facilement détruite.
« Ahhhh, ça me rend folle ! »
Jin, qui provoquait à nouveau un tumulte en s’agrippant les cheveux, s’arrêta soudainement.
Un silence tomba sur le laboratoire sale, encombré de toutes sortes d’objets après une longue période de nettoyage.
Et après un moment.
Jin abaissa lentement ses deux mains. Contrairement à sa voix affolée d’il y a un instant, une voix calme sortit de sa bouche.
« Pourquoi fuirions-nous ? Maintenant que nous en sommes là, nous devons venger Crow. »
« Comme si elle n’avait jamais été troublée, le visage de la jeune fille changea pour une expression neutre, presque comme une personne différente, avant qu’un grand sourire ne se forme sur ses lèvres. »
« C’est vrai, j’avais celle-là. Je ne l’ai jamais sortie auparavant. Génial ! Je vais devoir l’essayer cette fois ! »
Jin, d’humeur soudainement joyeuse, sauta du canapé comme si sa recherche paniquée d’un dispositif d’évasion n’avait été qu’un mensonge.
Il y avait eu quelques accidents, très peu, mais il restait une chance.
Car elle possédait un véritable « soldat miracle » créé avec la puissance du dieu Chernion.
Dduk, dduk.
Soudain, le sol trembla avec un bruit étrange.
Llewellyn et son groupe, qui avançaient, s’arrêtèrent brusquement.
« Quoi ? »
« Je l’ai senti d’en bas. »
Alors que Ken regardait autour de lui avec confusion, Warren répondit calmement. Il sembla y avoir un bref silence, puis un bruit sourd lointain résonna dans le couloir.
« Est-ce l’ennemi ? »
« Ce pourraient être des ennemis, mais… »
Warren fronça les sourcils et écouta le son un instant, puis un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Ils ont l’air d’être de bons gars. »
« Est-ce Arendt ? »
Llewellyn sourit brillamment. Il semblait qu’une bataille féroce se déroulait en bas.
Roderick, qui était nerveux, laissa échapper un court soupir de soulagement et parla à l’homme sur son dos.
« Monsieur, sommes-nous arrivés ? »
« Oui, nous y sommes presque. Encore un peu plus loin et nous atteindrons l’endroit où les gens sont retenus prisonniers. »
« D’accord. Nous devons nous en tenir à nos tâches. Allons-y ! »
Llewellyn hocha la tête joyeusement aux paroles balbutiantes de l’homme et pressa le groupe d’avancer à nouveau.
« Par là ! C’est le couloir par là ! »
Alors qu’ils couraient le long du passage, ils entendirent bientôt l’homme crier et commencèrent à courir plus vite.
Comme prévu, lorsqu’ils tournèrent au coin suivant, un couloir bordé de portes apparut.
« Warren, sont-ils là ? »
« J’en suis sûr. L’odeur du garçon est forte ici aussi. »
Warren hocha la tête alors que Llewellyn posait sa question brève.
Six portes étaient alignées, trois se faisant face sur chaque mur du couloir.
« Est-ce que tout le monde est à l’intérieur ? »
« Il semble que oui. Je peux sentir leur présence. Et le frère aîné du garçon est dans la deuxième pièce sur le mur de droite. »
Llewellyn fit un signe de tête à Ken en écoutant la réponse de Warren.
Ken, qui comprit rapidement le sens, s’approcha de la porte où se trouvait le frère aîné du garçon. Roderick déposa également l’homme qu’il portait pour qu’il puisse s’appuyer contre le mur et suivit les actions de Ken.
Llewellyn recula naturellement, et Warren se posta devant pour le protéger.
Après s’être assuré que tout le monde était prêt, Roderick saisit doucement la poignée de porte.
Ssuk.
Contrairement aux attentes, la poignée tourna sans résistance.
« Uh ? »
Les yeux de Ken et Roderick s’écarquillèrent devant cette situation inattendue.
L’intérieur de la pièce était clairement visible à travers la porte qui s’ouvrit silencieusement.
« Uh… ? »
Le garçon, qui était assis confortablement sur le canapé, les regarda avec un visage surpris.
Llewellyn et son groupe étaient également sans voix.
À première vue, cela ressemblait à un espace ordinaire. Les lumières allumées ici et là éclairaient vivement la pièce, et il y avait des meubles comme un bureau et un canapé, ainsi que quelques livres que le garçon semblait lire.
« Qui êtes-vous ? »
Avec la question posée si nonchalamment par le garçon, ils avaient l’impression d’être les intrus.
Mais la créature non identifiée, appuyée contre les bras du garçon comme un chiot, leur fit réaliser une fois de plus où ils se trouvaient.
« …Warren, est-ce bien cet enfant ? »
« C’est certain. »
Lorsque Llewellyn demanda en ne faisant bouger que ses lèvres, Warren répondit avec un visage sévère.
Pendant ce temps, le garçon qui s’était approché d’eux demanda à nouveau avec curiosité.
« Qui êtes-vous ? »
« Ah. Eh bien, nous… »
Ce n’est qu’alors que Llewellyn reprit ses esprits, mais le garçon prit les devants.
« Êtes-vous par hasard des invités de Lady Jin ? »
« Quoi ? »
« J’ai entendu dire qu’elle a souvent des invités venant de l’extérieur, mais c’est la première fois que je vous rencontre. Dois-je vous conduire à Lady Jin ? Il y a beaucoup de gens malicieux ici, donc ce sera difficile pour vous d’y aller tout seuls. »
Le garçon commença à bavarder joyeusement, comme s’il avait rencontré quelqu’un de bienvenu. On disait qu’il avait environ 17 ans, mais peut-être à cause de son discours animé, il semblait beaucoup plus jeune.
Le groupe eut une intuition.
L’état mental de ce garçon n’était pas normal.
Un chien aux côtes saillantes s’approcha d’eux en chancelant sur six pattes bizarrement tordues, et commença à grogner en dégageant une odeur putride.
Un garçon aussi innocent qu’un enfant et son chien goule qui le gardait.
Llewellyn se sentit légèrement étourdi par cette dissonance.