Chapitre 172
Le moment où la pièce atteignait son apogée.
Alors que les projecteurs brûlants s'éteignaient et que le monde plongeait dans l'obscurité, un silence tendu et un air frais envahirent la scène.
Juste quelques secondes. Tandis que le public, dont la vue était soudainement obstruée, retenait son souffle et fixait la scène en anticipant l'acte suivant, l'acteur pouvait relâcher sa posture rigide et reprendre son souffle.
Pendant que les acteurs se rafraîchissaient, le personnel en coulisses s'affairait à changer le décor et à déplacer les accessoires.
Lorsque le rideau se leva à nouveau et que les lumières s'allumèrent, un autre monde se déploya sous leurs yeux. C'était le moment préféré de « Lee Soo-hyun » lorsqu'il se tenait sur scène en tant qu'acteur.
Et à l'instant même, étrangement, un souvenir de cette époque lui revint à l'esprit.
S'il devait faire une métaphore, ce qu'Arendt ressentit au moment où il émergea de la barrière brisée était similaire à ce moment où la pièce atteignait une accalmie… quand la scène s'arrêtait un instant pour passer à la scène suivante.
Mais la voix agaçante qui provenait du côté prouvait que cette scène ridicule n'était pas la pièce de « Lee Soo-hyun ».
« Hé, à quoi tu penses ? »
Ce n'était pas un mensonge.
Pendant un bref instant, il s'était effectivement écarté du droit chemin.
À cette réponse insipide, Richt grogna, tentant de calmer sa rage intérieure.
« …C'est bien beau tout ça, mais n'as-tu aucune intention de nous aider ? »
« Pourquoi le ferais-je ? Vous vous débrouillez très bien tout seuls. »
« Supérieur, on ne peut pas juste tuer ce bâtard en premier ? »
« Calme-toi. Ce sera plus rapide de s'occuper de lui que de tuer ce bâtard. »
Finalement, Richt répondit calmement à Arthur, qui s'était mis en colère.
À présent, les deux hommes étaient aux prises avec un monstre si immense qu'il remplissait le couloir, et Arendt observait simplement ses supérieurs, les bras croisés.
« Oh, vraiment ! »
Arthur, qui luttait depuis longtemps contre le monstre avec des bras tremblants, laissa éclater sa frustration et frappa l'ennemi.
Crac !
Le géant, dont la poitrine avait été ouverte, hurla et recula, et dans l'ouverture, Richt lui transperça la tête d'un geste désormais très familier.
« Ugh… Ugh. »
Le monstre poussa un court rugissement, puis trébucha et tomba en arrière, privé de toute force.
Kuuung.
Un lourd fracas remplit le couloir, et du sang cramoisi jaillit du monstre, imprégnant le tapis.
« Est-ce qu'il ressemble à celui qui est apparu plus tôt ? »
« C'est la même espèce. »
Ce n'est qu'alors que Richt jeta un regard désapprobateur à Arendt, qui s'approchait de lui.
« Ne penses-tu pas qu'il se situe quelque part entre la goule qui est apparue en premier et celui qui a semé le trouble dans la zone de l'émeute ? »
Arendt donna un coup de pied inutile au monstre mort.
« À en juger par le fait qu'il crie quand il est blessé, il est clair qu'il a une certaine sensibilité à la douleur, et à en juger par le fait qu'il ne s'enfuit pas même en souffrant, il ne semble pas ressentir la peur… ils ont vraiment des goûts singuliers. »
Au cours de leur modification, toutes les émotions autres que la colère, la haine et l'agressivité avaient été supprimées. Ils agissaient tous comme des berserkers assoiffés de sang.
Arthur grommela en faisant claquer sa langue.
« Au fait, d'où sortent ces types ? Je n'ai absolument rien senti. »
Cette situation se répétait plusieurs fois depuis un moment.
Ils ne ressentaient aucun mouvement jusqu'à ce qu'une goule surgisse soudainement, et lorsqu'ils laissaient le cadavre du monstre derrière eux et faisaient quelques pas, ils se retournaient pour constater que le corps et tout le sang avaient complètement disparu.
Même s'ils laissaient derrière eux ce sentiment d'inconfort pour avancer, le même spectacle se répétait : un mur terne, un tapis délavé, un air vicié et un couloir plongé dans une obscurité sans fin.
Arthur grommela en essuyant le sang de son épée.
« C'est quoi ce foutu endroit ? Je commence à avoir la nausée. »
« …Je m'inquiète pour le prince. »
Richt regarda anxieusement dans l'obscurité au bout du couloir.
Ils avaient essayé de défoncer les murs et de frapper avec leurs épées aux endroits où des barrières étaient censées se trouver, mais rien n'avait changé.
Au-delà du mur creux, le même couloir apparaissait encore et encore, et même en essayant de briser la barrière, la situation ne changeait pas.
Finalement, ils abandonnèrent et n'eurent d'autre choix que de marcher sans fin.
Arthur essayait de garder son sang-froid, mais il commençait à être un peu anxieux à force de voir le même décor.
N'importe quelle personne normale se serait déjà effondrée de terreur.
Mais même en cet instant, ce maudit apprenti chevalier restait calme.
« Tout ira bien puisque Warren est avec eux. Et ces trois-là semblent savoir comment se protéger à leur manière. »
Arendt répondit avec indifférence, puis se replongea dans une légère réflexion avant d'ouvrir soudainement la bouche.
« Pendant que mes supérieurs avaient du mal, j'ai réfléchi à quelques points. »
« …Je peux juste le frapper une fois ? »
« Tu perdras plus que tu n'y gagneras, alors reste tranquille. »
Arthur, qui serrait les poings, fut calmement arrêté par Richt. Arendt prit la parole sans prêter attention à cela.
« Il y a quelques choses étranges. »
« Quoi donc ? »
« Tout d'abord, même dans ce chaos, nous n'avons toujours pas trouvé le véritable ennemi. »
Arendt les compta sur ses doigts.
« Et deuxièmement, si l'objectif était de nous isoler, l'ennemi aurait dû nous propulser tous dans un autre espace, mais ils ne l'ont pas fait. »
« … »
« Pour l'instant, prenons ces deux points… Comme on ne peut pas savoir ce qui se passe dans la tête d'un fou, mettons le second de côté pour l'instant et considérons le premier problème. »
Les deux hommes gardèrent le silence et écoutèrent attentivement.
« Étant donné qu'ils ont mis en place une barrière de cette taille, ce ne sont certainement pas des personnes ordinaires. Mais s'ils sont si puissants, il serait plus rapide pour eux de nous combattre directement. »
« …C'est vrai. »
Lorsque Richt acquiesça, l'apprenti chevalier poursuivit.
« Mais la raison pour laquelle ils ont choisi une méthode aussi fastidieuse, c'est parce que c'est impossible. »
« Pourquoi ? »
« Soit ils ne veulent pas se montrer à nous, soit ils ne le peuvent pas… »
Arendt, qui s'était interrompu à la question d'Arthur, ajouta simplement :
« Soit ils ne peuvent pas se battre, soit les trois à la fois. »
Le personnel qui déplaçait les accessoires de scène ne devait jamais être visible par le public.
La dissimulation de l'ennemi pourrait être due à une raison similaire.
« Mais tu viens de le dire. L'ennemi est assez fort pour maintenir une barrière de cette taille. »
« Il est vrai que la puissance magique a une grande influence sur la puissance de combat, mais cela ne signifie pas que c'est une norme absolue. »
Arthur referma la bouche devant cette précision.
« Arrêtons de spéculer ici. Ce qui compte, c'est que nous avons été entraînés dans une situation créée par l'ennemi… et nous sommes dans une situation assez difficile. »
« Oui. »
C'était en soi inquiétant d'entendre le mot « difficile » sortir si facilement de la bouche d'Arendt, mais Richt hocha tout de même la tête.
« Savez-vous ce qu'il faut faire en premier pour faire bouillir l'estomac de l'ennemi dans une situation comme celle-ci ? »
Les yeux d'Arendt se tournèrent à nouveau vers l'obscurité au bout du couloir.
« C'est détruire le plan qu'ils ont mis en place. »
« Quoi ? »
« Grâce à mes supérieurs, le processus de vérification est déjà terminé. Veuillez vous en occuper. »
Avant même que les deux ne puissent réagir, Arendt puisa dans sa puissance magique et activa le bracelet de barrière anti-démon que le Comte Stadler lui avait offert en cadeau.
Tout comme lorsqu'ils avaient été entraînés pour la première fois dans cet espace, une lumière intense qui rendait difficile l'ouverture des yeux balaya les environs, puis, avec un fracas, le son d'un verre brisé éclata de toutes parts.
« … ! »
La barrière se brisa et l'espace devant leurs yeux se déforma étrangement.
Bientôt, le mur fracassé s'oxyda en éclats de lumière.
« Hé, hé ! »
Arthur fut surpris et cria lorsqu'il découvrit soudain Arendt titubant, sa puissance magique soudainement épuisée, mais même cela fut obscurci par la lumière vive jaillissant de son poignet.
L'instant suivant, ils sentirent le sol se dérober sous leurs pieds.
Plouf !
Avant même de pouvoir reprendre leurs esprits, leurs corps furent engloutis par une eau froide.
« …Euh ? »
Lorsque Warren, qui marchait en tête, s'arrêta soudainement, le groupe qui le suivait s'immobilisa également.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ça sent. »
Warren donna une réponse courte à la question curieuse de Llewellyn.
« Ça sent ? Quelle odeur ? »
« L'odeur d'un garçon. »
Cette fois encore, la réponse fut très simple, mais suffisante pour qu'ils comprennent.
L'odeur du garçon disparu qui avait servi de guide lors de leur premier départ du village.
Warren l'avait détectée à nouveau.
Ken marmonna en vérifiant à nouveau les environs.
« …Maintenant que j'y pense, l'air semble complètement différent. »
C'était exactement comme il l'avait dit. Jusqu'à présent, tout ce qu'ils pouvaient sentir était l'air trouble manifestement imprégné de sang, mais maintenant, la fraîcheur propre aux souterrains leur picotait le nez.
Le papier peint monotone et le tapis avaient disparu à un moment donné, laissant les murs délabrés à nu.
Warren fronça les sourcils et proposa une hypothèse.
« Il semble que nous étions piégés dans la barrière tout ce temps. Nous en sommes enfin sortis. »
« Je deviens fou. Je n'aurais jamais imaginé tomber dans le piège de la barrière autant de fois, même avec le loup-garou. »
« …Je suis désolé. »
Warren, qui l'avait observé grommeler, marmonna, et Llewellyn sursauta.
« Ce n'est pas ta faute ! L'autre partie est tout simplement un monstre. Même les grands chevaliers de l'Empire de Caerleon étaient impuissants. »
« Non, j'ai été complaisant aussi. Quand je rentrerai, je devrai m'entraîner un peu plus. »
Warren répondit avec placidité, commençant à se concentrer à nouveau sur l'odeur.
« …Il ne semble pas être à proximité. Mais je suis sûr qu'il est passé par ici. Il semble que c'était il y a assez longtemps. »
« Donc, c'est la base du bâtard ? »
« Peut-être bien. »
Lorsque Roderick posa la question, il acquiesça.
« Soyons un peu plus vigilants et avançons. Nous avons eu de la chance jusqu'ici et nous ne sommes tombés dans aucun autre piège, mais nous ne savons pas ce qui pourrait surgir à l'avenir. »
« D'accord. Warren, continue de suivre l'odeur. »
« D'accord. »
À l'ordre de Llewellyn, Warren utilisa brièvement ses pouvoirs magiques et gonfla son corps. Il prit une apparence plus lupine et commença à avancer lentement.
L'air qui collait à leurs visages était assez humide, si bien qu'ils pensèrent être soit près d'un lac, soit dans un espace souterrain.
Ken, qui examinait attentivement le sol et les murs, lâcha une phrase.
« C'est un peu en désordre, mais ça n'a pas l'air d'avoir été fait récemment ? »
« C'est vrai. Tout au plus, quelques années… Non, attends. Ça ne fait pas moins d'un an que les troubles du culte maléfique ont commencé dans l'Empire de Caerleon ? »
Alors que Roderick, qui acquiesçait, réalisa soudain quelque chose, Llewellyn haussa également un sourcil.
« C'est vrai. Le timing est un peu décalé. Arendt a dit qu'une personne suspecte n'est apparue dans le village qu'il y a un mois. »
« Alors il n'y a qu'une seule réponse. Ils nichent dans les montagnes de Calvino depuis longtemps. Nous venons tout juste de les découvrir. »
« Donc, ils se cachaient ici tout ce temps, et soudainement ils ont besoin d'humains et les enlèvent ? Ça ne semble pas un peu étrange ? »
Roderick répliqua à la réponse de Ken. Llewellyn, qui écoutait leur conversation, le réprimanda.
« Il n'y a aucun moyen de savoir quand cette structure a été construite exactement par rapport à leur installation ici. Et si elle a subi une magie de préservation ou un autre traitement, il est difficile de dire quand elle a été construite juste en la regardant… »
« Attendez un instant. »
Mais les mots ne durèrent pas longtemps car Warren arrêta soudainement le groupe.
« Quoi, pourquoi es-tu comme ça ? »
« Il y a quelqu'un. »
Warren, qui avait poussé Llewellyn derrière lui, s'avança à grands pas. Roderick et Ken, qui réagirent par réflexe à ces mots, posèrent leurs mains sur leurs épées.
Warren confirma que ses camarades étaient prêts au combat et s'approcha lentement de la cible, ses pas silencieux.
Et finalement, au moment où il tourna prudemment le coin pour vérifier l'ombre au-delà.
« …Euh ? »
Warren finit par faire un bruit stupide.
C'était parce qu'un humain blessé gisait là, inconscient.