Chapitre 17
Richt et Arthur observaient les mouvements d'Arendt avec une expression vide.
Arendt saisit une plume et une feuille de papier, dessina soigneusement une image, puis, après un moment, jeta un coup d'œil à Arthur.
« Qu'en penses-tu ? Est-ce que cela semble ressembler ? »
« …En. »
Après une brève hésitation, Arthur hocha la tête.
Arendt fronça les sourcils devant son expression, qui semblait quelque peu malaisée.
« Pourquoi fais-tu cette tête ? »
« Savais-tu faire cela, toi aussi ? »
« Hein ? »
« …Tu dessines bien. »
« Alors pourquoi ne pas simplement le dire ? Pourquoi as-tu cet air si renfrogné ? Cela met les gens mal à l'aise. »
Sur la feuille de papier qui était restée désespérément blanche quelques minutes auparavant, se trouvait désormais un dessin que l'on aurait pu considérer comme une œuvre d'art.
Bien qu'il fût simplifié par rapport à ce qu'Arthur et Arendt avaient vu, on pouvait dire sans se tromper qu'il s'agissait d'une reproduction fidèle.
En réalité, c'était une chose naturelle.
L'âme d'Arendt avait la trentaine bien entamée, ayant enduré toutes sortes d'épreuves et de misères en menant une vie rude et pauvre sur les planches. Il n'était pas un noble enfant bien né qui venait tout juste d'avoir vingt ans.
Afin de réduire les coûts de préparation des décors, il n'avait eu d'autre choix que d'apprendre le croquis, la peinture, le ponçage et même le sciage.
Mais comme il ne pouvait l'expliquer, Arendt se contenta de claquer la langue et de poser sa plume.
Richt, qui avait reporté son attention sur le dessin, marmonna en se frottant le menton.
« C'est la forme de trois épées transperçant un cœur. En fait, les motifs d'épées sont couramment utilisés. Ce n'est pas particulièrement inhabituel… mais la signification derrière est assez agressive. »
« C'est vrai, les familles qui produisent des chevaliers depuis des générations utilisent souvent un emblème avec une épée et un bouclier. »
« Mais ce qui importe, c'est que nous avons trouvé une piste. Tout d'abord, vous deux ne devez pas parler à la légère. Si l'information se répand inutilement, cela ne fera que causer plus de confusion. Je pense que les commandants sont du même avis. »
Arendt répondit avec indifférence, se leva et enroula le papier.
Après l'avoir remis à Laius, ils prévoyaient de partir immédiatement.
Ils quittèrent le château sans encombre, chacun menant un cheval des écuries des chevaliers. Bien qu'Arendt n'y fût pas habitué, il parvint à trouver sa place sur la selle, en se fiant aux sensations persistantes dans son corps.
Arendt, qui avait à peine retrouvé son calme sur sa monture, se redressa.
Une brise fraîche ébouriffa ses cheveux.
Clac, clac.
Le bruit des sabots des trois chevaux au galop créait un rythme plutôt joyeux.
« J'ai déjà fait ce genre de chose dans ma vie. »
Vêtus de leur uniforme, montés sur de beaux chevaux, ils avançaient le long de la route aux côtés de leurs collègues. De temps à autre, les gens qu'ils croisaient les reconnaissaient, leur souriaient chaleureusement et leur faisaient signe.
C'était ainsi que le peuple traitait ses héros.
À vrai dire, ils n'étaient rien de plus que les larbins du héros.
Arthur et Richt, qui maîtrisaient parfaitement leurs montures noires, ressemblaient à des chevaliers issus d'un conte héroïque, quoi qu'en dise quiconque. C'était si décalé qu'ils avaient l'impression de ne pas être sur scène.
« Non. »
Mais Arendt changea rapidement d'avis.
Ils n'étaient pas le genre de héros capables de sauver le monde.
L'un d'eux était un type qui savait utiliser son cerveau, mais si on le taquinait un peu, il perdait vite son sang-froid et se mettait à hurler, et l'autre était un type agaçant au visage inutilement beau qui se donnait des airs et parlait de manière démodée.
De plus, il était comme eux. Le propriétaire original de ce corps était un traître qui avait frappé les chevaliers dans le dos.
Qui plus est, celui qui détenait désormais la clé était un pauvre bougre qui avait enchaîné les petits boulots et fait tout ce qu'il pouvait pour survivre, jusqu'au moment où il fut frappé par une lumière tombée sur une vieille scène.
« C'est le pire des scénarios. »
Un léger rire lui échappa. Mais il retrouva vite son expression indifférente. Il était temps de mettre de côté ces pensées oisives et de se concentrer sur son rôle d'apprenti chevalier Arendt.
Tous trois galopèrent le long de la route sans s'arrêter.
Quelques heures plus tard… ils étaient partis à l'aube et arrivèrent à la ville de Lovis, située en dehors de la cité impériale, alors que le soleil montait haut dans le ciel.
Ils s'arrêtèrent à l'entrée de la ville.
Alors qu'ils mettaient pied à terre côte à côte, un homme portant une armure de cuir légère sur un uniforme sombre s'approcha et salua.
« C'est un honneur de vous rencontrer, chevaliers du palais. Je m'appelle Martin, du département du renseignement impérial de la force de sécurité de la ville de Lovis. J'ai reçu un appel du palais et je suis ici pour vous accueillir. »
« Ah… »
La police.
D'après les mots qui sortirent de sa bouche, Arendt comprit immédiatement l'identité de l'homme nommé Martin. Maintenant que l'Empereur et le Prince héritier avaient fermement consolidé leur pouvoir, chaque ville disposait d'un certain nombre de postes de police opérant selon sa juridiction.
Même les villes des fiefs avec leurs propres seigneurs ne faisaient pas exception.
Comme son nom l'indique, la force de sécurité était principalement responsable de la sûreté et de la gestion au sein de la ville.
Chaque ville avait un chef de police, et sous ses ordres se trouvait un autre membre du service de renseignement, indépendant de la force policière.
En d'autres termes, il s'agissait d'un rôle d'inspecteur dépêché par le palais qui résidait dans la région.
Et ce Martin était un agent du service de renseignement qui faisait directement le lien entre le palais et les forces de sécurité de chaque ville.
« Je suis Richt von Chrysantha. Derrière moi se trouvent Arthur Norbert et l'apprenti chevalier Arendt von Eckhart. »
Richt termina également ses salutations brièvement.
« Je suppose que vous connaissez déjà le but de notre visite. »
« Oui, j'ai fait comme le commandant l'a ordonné et je n'en ai parlé à personne. Pas même au chef. »
Martin répondit à la question de Richt avec détermination.
Il fit une pause un instant, puis ajouta maladroitement :
« Honnêtement… je ne suis pas très sûr de cette situation. Le signe est inhabituel, mais ce n'est pas si étrange que cela. »
« C'est entendu. Je suis venu ici avec plusieurs possibilités en tête. Veuillez nous guider immédiatement. »
Richt fit un signe de tête à Martin. Après avoir laissé les chevaux à l'écurie de la police, ils continuèrent à pied.
Arendt suivit derrière et observa les environs.
À l'intérieur du village, des bâtiments construits dans un vieux style européen étaient alignés proprement. Ce n'était pas trop loin du château impérial, donc cela semblait assez bien entretenu.
Il y avait plusieurs autres villes situées sur la route reliant le zodiaque et d'autres régions. Du moins, ce n'était pas l'endroit mentionné dans l'ouvrage.
Si tel était le cas, cela signifiait qu'il n'y avait pas d'incident majeur.
« Pourtant, nous ne pouvons pas baisser notre garde. »
Arendt jeta un coup d'œil distrait autour de lui.
Les rues étaient pleines de vie.
Les gens se saluaient lorsqu'ils croisaient leurs regards, et certains jetaient des coups d'œil aux chevaliers apparus soudainement, comme s'ils étaient curieux. Certains reculaient même rapidement pour saluer ou incliner la tête.
« C'est ici. »
Ce n'est que lorsqu'ils atteignirent la rue principale de la ville que Martin s'arrêta de marcher. Les trois autres firent de même.
C'était un endroit où les boutiques étaient réparties autour d'une place dotée d'une fontaine surmontée d'une statue splendide.
Martin pointa du doigt une boutique à une courte distance.
« Pour l'instant, cet endroit… c'est ça. »
Même en disant cela, Martin semblait toujours incertain.
Arendt tourna son regard dans la direction qu'il indiquait.
Et après un moment, un son stupéfait sortit de la bouche des trois hommes en même temps.
« Hein ? »
L'endroit que Martin désignait était une jolie pâtisserie-boulangerie.
Sur les présentoirs à l'extérieur, des miches de pain fraîchement cuites et appétissantes étaient soigneusement disposées sous la lumière de l'après-midi, et les employés affairés semblaient occupés à servir les clients.
C'était une scène que l'on pouvait trouver n'importe où dans une rue paisible. Le visage d'un enfant rentrant chez lui avec ses parents, portant un paquet de pain moelleux, semblait rayonner de bonheur.
Tout le monde garda la bouche close, comme s'ils s'étaient passé le mot. Martin baissa la tête comme s'il s'attendait à ce que cela arrive, si bien qu'il fallut un certain temps à Arendt pour réaliser ce qui n'allait pas dans ce qu'il voyait.
« Oh, ça. »
Arendt lâcha brièvement.
Presque simultanément, les deux autres réalisèrent à quoi Arendt faisait référence.
Ce qui attira son attention était une enseigne suspendue sur le bâtiment, juste au-dessus de la boulangerie.
Boulangerie de Bread
Juste à côté du nom banal de la boulangerie se trouvait un dessin simple : un gâteau en forme de cœur avec trois couteaux à pain plantés dedans.
C'était une composition similaire au motif qu'Arendt avait dessiné plus tôt.
« …. »
Ils clignèrent des yeux, interdits. Alors, comment devaient-ils interpréter cette situation ?
La première personne à prendre la parole fut Richt.
« Martin, ce que vous avez rapporté était… »
On dit que c'est une image attachée à l'enseigne d'une boulangerie populaire.
Richt ne parvint pas à continuer sa phrase.
Martin répondit la tête basse, comme s'il se sentait coupable.
« Oui, c'est exact. »
« Alors, bougeons d'abord. »
Suggéra Arthur, soucieux des passants.
Comme Arthur l'avait dit, les quatre hommes se dirigèrent vers une ruelle déserte. Ce n'est qu'après s'être assurés qu'il n'y avait personne qu'ils purent entendre une explication plus détaillée de la part de Martin.
« C'était tout ce qui a été transmis depuis le palais. Si vous êtes témoin d'un symbole avec trois épées dans un cœur, transmettez l'information aux Chevaliers Impériaux. Les détails étaient confidentiels, donc ne les révélez pas, et attendez l'arrivée des chevaliers en mission. »
Martin n'avait aucune idée de ce qui s'était passé, il ne pouvait donc rapporter que ce qu'il savait au palais. À cause des instructions ajoutées, il n'avait probablement même pas pu signaler qu'il l'avait vu sur l'enseigne d'une boulangerie.
Les trois hommes dépêchés pouvaient parfaitement comprendre pourquoi Martin hésitait depuis le début.
Arthur hocha la tête, les bras croisés.
« Pourtant… nous ne pouvons pas conclure que c'était une perte de temps. Pour l'instant, c'est le seul indice signalé près de la capitale. »
« C'est vrai. Ce n'est pas un dessin qui conviendrait à une boulangerie ordinaire. Je pense que cela mérite d'être vérifié. »
Richt acquiesça, et l'expression de Martin s'éclaircit légèrement à ces mots.
Arendt, qui réfléchissait depuis un moment, ouvrit la bouche.
« Est-ce un magasin qui existe depuis longtemps… ? »
Arendt faillit parler formellement sans s'en rendre compte, mais un instant plus tard, réalisant qui il était, il changea ses mots.
Heureusement, Martin sembla l'accepter naturellement.
« Non, il n'est ouvert que depuis un an, donc ce n'est pas si vieux, mais le pain et les pâtisseries sont vraiment délicieux, alors c'est populaire. J'y vais souvent. »
« Que fait le propriétaire ? »
« Il a déménagé ici quand il a ouvert la boulangerie. C'est un type gentil, et ses talents de boulanger sont bons, donc il est assez populaire… mais comme c'est un étranger, il semble être souvent absent de la boutique. La plupart du travail est fait par les commis. »
Martin répondit sans hésitation. Il était vif d'esprit et continua de parler avant qu'Arendt ne puisse poser une autre question.
« J'ai entendu dire que le commis est aussi un parent du patron. Il a immigré avec eux à ce moment-là. »
« Aha. »
Arendt hocha la tête, répondant vaguement. Puis, il remarqua soudain le regard perçant qu'il sentait à côté de lui.
Arendt jeta un coup d'œil à Arthur et Richt, qui le fixaient sans ciller.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Toi, tu es le genre de personne qui peut même avoir une conversation normale. Tu n'agis pas comme un gamin, en disant aux gens de ne pas te parler, et tu n'agis pas comme un arrogant… »
Il semblait que Richt voulait aussi dire quelque chose de similaire.
Arendt claqua la langue et donna un coup de coude dans les côtes d'Arthur.
Arendt regarda à nouveau Martin, ignorant Arthur qui s'était effondré en gémissant.
« Son identité est-elle claire ? »
« Hein ? Oui… parce que la police l'a directement vérifiée quand il a immigré. Si c'était intentionnellement falsifié, ce serait une autre affaire. »
Martin transpirait abondamment en voyant l'apprenti chevalier frapper son supérieur.
Arendt hocha la tête brusquement et jeta un coup d'œil à Richt.
« Je pense qu'il y a amplement matière à suspicion. »
« Oh, je vois. »
Richt hocha la tête, détournant à peine les yeux d'Arthur qui se plaignait.
« Nous allons procéder à la fouille. Si vous souhaitez demander la coopération de la police… »
« Fouille ? Fouille ? »
Mais ses mots furent coupés en plein milieu.
Arendt fronça les sourcils et lança un regard noir à Richt. Richt fronça les sourcils également.
« Quoi ? »
« Alors maintenant, vous allez porter ces uniformes voyants, amener les forces de sécurité, expulser les clients, détenir les commis, et ensuite faire une descente dans la boulangerie ? »
« … »
Bien que le ton fût étrange, il n'avait pas tort, alors Richt hocha la tête. À ce stade, il était anxieux de savoir ce qui sortirait de la bouche d'Arendt.
« Commandant, réfléchissez-y attentivement. »
« Quoi. »
« Un voleur se cache dans sa planque. Puis, de nulle part, quelqu'un arrive, frappe à la porte et commence à hurler : "Votre maison est suspecte, nous devons fouiller votre maison !" Pensez-vous que le voleur à l'intérieur sera attrapé ? »
« Ça… »
Richt essaya de répondre, mais Arendt ne lui en laissa pas le temps.
« Bien sûr qu'il s'enfuirait. Même avec les bijoux qu'il a volés ! N'aurait-il pas fait au moins une porte dérobée à sa planque ? Alors, quiconque ouvre la porte tardivement et entre ne verra qu'une maison vide. »
« … »
Richt, qui avait ouvert les lèvres comme une carpe, ferma bientôt la bouche. Il n'avait pas encore trouvé les mots pour réfuter.
Richt, qui regardait les yeux dorés remplis d'irritation, finit par gémir.
« Alors que devons-nous faire ? »
Il savait déjà par expérience qu'il n'y avait rien à gagner à discuter avec Arendt.
Ce n'est qu'alors qu'Arendt se détourna et lâcha avec agacement :
« Même si vous dites qu'il y a une méthode, il n'y en a qu'une de plus ? »
« Alors, quelle est-elle ? »
Même le ton de Richt, qui était resté calme tout du long, était teinté de nervosité.
Arendt haussa les épaules et ajouta platement :
« Quoi d'autre ? C'est l'infiltration. »