Chapitre 169
Peu après, Arthur réapparut, un petit enfant coincé sous le bras. Qu’il ait réussi à le calmer ou non, le garçon ne se débattait plus et se laissait emmener sans un bruit, l’air boudeur.
« Alors, pourquoi as-tu pris la fuite au départ ? »
« Évidemment que je fuis quand quelqu’un se met soudainement à me courir après ! »
Arthur posa la question d’un ton incrédule, et le garçon répliqua avec colère en le fusillant du regard. Cependant, sa bravade fut de courte durée : lorsque Arendt s’abaissa pour croiser son regard, l’enfant tressaillit et recula d’un pas.
« Quoi, qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« C’est plutôt à moi de te demander pourquoi tu agis de la sorte. »
Le garçon tenta de répliquer avec défi, mais lorsqu’il se heurta aux yeux dorés et indifférents d’Arendt, ses paroles perdirent toute leur force.
« Quelles manières sont-ce là, que de nous espionner ? »
« … »
« Je pouvais sentir la présence de quelqu’un d’autre que l’aubergiste dans la cuisine. Était-ce toi ? »
« Ugh… ! »
Le garçon, visiblement pris au dépourvu, fit un pas en arrière, comme s’il ne s’attendait pas à être démasqué. Richt et Arthur réagirent avec nonchalance, comme s’ils s’en doutaient déjà.
« Le restaurant est assez petit, il a probablement entendu la majeure partie de la conversation. »
« On dirait qu’il nous a suivis pour une raison précise. As-tu quelque chose à dire ? »
« Ugh… »
Le garçon jeta un regard autour de lui, l’air indécis, n’ayant pas encore pris sa décision.
Arendt se contenta de fixer le garçon en silence. Les deux autres firent de même. Incapable de supporter cette pression silencieuse, le garçon finit par crier, frustré.
« C’est injuste, trois adultes qui brutalisent un gamin ! »
« Tu ne sembles pas le savoir, mais les adultes sont des brutes. C’est ce qu’on apprend en grandissant. »
« … »
Pendant un instant, une expression d’incrédulité traversa le visage du garçon. Mais à ce stade, ils n’avaient que faire des plaintes d’un enfant.
« Malgré tout, il est vrai que les adultes peuvent faire plus de choses que les enfants. Pourquoi traques-tu des étrangers venus de loin ? »
Tap.
L’index blanc d’Arendt tapota légèrement le front du garçon.
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le vite. Nous n’avons pas beaucoup de temps libre ici non plus. »
« … Allez-vous vraiment au lac ? »
Après avoir lancé un regard insatisfait à Arendt, le garçon finit par prendre la parole.
« Nous y allons. Pourquoi ? »
« Emmenez-moi avec vous ! »
Comme s’il n’avait jamais hésité, l’enfant fit un pas en avant et cria, ce qui fit légèrement froncer les sourcils à l’apprenti chevalier.
« Tu veux que je t’emmène ? »
« Oui, je dois retrouver mon grand frère. Il a disparu. Tout comme d’autres personnes. »
Le garçon hocha vigoureusement la tête, reprenant peut-être espoir à présent que la question était posée.
« Que veux-tu dire par "des gens ont disparu" ? Ont-ils fui ? »
« Non ! Ils ont été emmenés. D’autres adultes ont choisi des gens et les ont envoyés au lac ! »
« Arrête de divaguer. Parle clairement. »
L’enfant, dont la voix s’était élevée sous l’effet de l’excitation, reprit soudain ses esprits face à ce ton glacial et déglutit péniblement.
« Dis-moi tout ce que tu sais, en commençant par ton nom, et raconte-moi ce qui s’est passé dans le village, du début à la fin. »
« … M’écouterez-vous si je vous le dis ? »
« Cela ne dépend que de moi. Convaincs-moi. »
« … »
Le garçon, faisant la moue, hésita un instant, puis parla calmement, comme s’il avait mûri sa réflexion.
Le garçon s’appelait Selick.
Il travaillait comme garçon de course au restaurant de l’auberge.
Dans ce village paisible, où il n’y avait pas beaucoup d’enfants de son âge, il menait une vie tranquille jusqu’à récemment, passant son temps avec son frère aîné, son seul véritable ami, et ses parents qui étaient herboristes.
Puis, un jour, une personne bien mise arriva au village.
« C’était quelqu’un d’important travaillant pour la famille royale. Il a dit qu’il avait besoin d’aide pour quelque chose au lac, et a offert beaucoup d’argent au village en échange de travailleurs. »
La mention de la famille royale fit légèrement plisser les yeux des chevaliers.
« Alors… cette personne a emmené plusieurs personnes, dont ton frère ? »
« Oui… Mais après cela, personne n’a plus été autorisé à s’approcher du lac. Ni les villageois, et surtout pas les étrangers. Je crois que cette personne leur a ordonné de faire ça. »
« Vous n’avez même pas le droit d’en parler ou de vous en approcher ? »
Le garçon hocha la tête avec ferveur à la question d’Arendt.
« Il a donné beaucoup d’argent au chef du village. Il a dit que si l’information filtrait, il reprendrait tout l’argent et punirait sévèrement tout le monde. »
« Ces imbéciles… essayer d’usurper l’identité de la famille royale… »
Arthur, qui écoutait silencieusement, parla avec admiration, mais Arendt ajouta nonchalamment :
« Et alors ? Nous avons déjà fait la même chose avec eux. »
« Tais-toi. C’est embarrassant. »
Après l’avertissement doux mais légèrement irrité de Richt, Selick poursuivit son récit.
« Ça fait presque un mois maintenant, mais personne n’est revenu. Cette personne n’est jamais revenue non plus. »
« Personne n’est allé les chercher ? »
« Nous n’avons rien entendu. Les adultes ont trop peur de perdre l’argent. »
Puisque la famille royale avait été mentionnée, il n’était pas étrange que les villageois aient cru à cette histoire sans poser de questions.
« Pourtant, si ton histoire est vraie, ils n’ont pas été exactement enlevés, n’est-ce pas ? Ne sont-ils pas partis de leur plein gré ? »
« Non ! Mon frère ne voulait pas y aller. Mais cet homme important l’a choisi, et tout le monde autour n’arrêtait pas de l’encourager à y aller… Même cette dame aussi. »
« Quel âge avait ton frère ? »
« Il avait 17 ans. »
« Combien d’autres personnes sont parties avec lui ? »
« Quatre. Une tante, une grande sœur du village, un oncle et mon frère. »
Il semblait qu’ils avaient principalement emmené des jeunes. Arendt claqua la langue.
« Qu’essaient-ils de faire, en traînant même des enfants avec eux ? »
« … À 17 ans, il n’est pas beaucoup plus vieux que toi. »
« Peu importe. Les gens pensent-ils que ceux qui sont allés au lac travaillent toujours ? »
Ignorant les murmures d’Arthur, Arendt interrogea à nouveau Selick.
« Oui. J’ai dit à tout le monde plusieurs fois que cela n’avait aucun sens qu’ils soient partis depuis si longtemps. Quelque chose a dû arriver, mais personne ne m’a écouté. Alors, j’ai essayé d’aller les chercher moi-même, mais je me suis fait attraper et gronder sévèrement… Ensuite, ils m’ont interdit d’aller où que ce soit. »
La voix de Selick se fit plus basse.
« Ils ont dit que je m’inquiétais comme un idiot et que tout le monde reviendrait bientôt… Mais je veux voir mon frère. Alors, s’il vous plaît, emmenez-moi avec vous si vous allez au lac ! »
Mais ce ne fut que pour un instant ; Selick se mordit la lèvre, puis regarda Arendt droit dans les yeux et parla fermement. Les yeux dorés d’Arendt étudièrent le garçon de haut en bas.
Et après un moment.
« Je ne veux pas. »
« … Quoi ? »
Le garçon fut stupéfait par cette réponse inattendue.
« Quoi ? Pourquoi ? Je vous ai tout dit ! Vous devez m’emmener avec vous ! »
« Je suis déjà assez occupé à m’occuper de moi-même, et tu veux que je prenne un enfant avec moi ? Pourquoi m’encombrerais-je ? »
« Mais… »
« En revanche. »
Alors que les yeux du garçon s’emplissaient de larmes, Arendt parla d’un ton plat.
« Je peux aller vérifier si ton frère va bien et le ramener. Mais seulement si tu coopères sur quelques points. »
« V… vraiment ? »
« Oui, mais tu ne peux pas venir avec nous. Tu resteras ici. Si ça ne te plaît pas, je ne peux rien pour toi. »
« … »
Selick fit une pause, le visage vide pendant un moment, mais après un court instant, il hocha lentement la tête.
« … Je ne me plaindrai pas. »
« Bien. Alors c’est entendu. »
Finalement, Arendt esquissa un léger sourire, relevant les coins de sa bouche.
« Que dois-je faire ? »
« Juste deux choses. Écoute attentivement. »
Arendt baissa la voix comme s’il partageait un secret, et Selick s’efforça de se concentrer pour écouter.
Arthur et Richt, qui observaient les deux en silence, soupirèrent à l’unisson.
Les choses commençaient à se compliquer.
Le petit village s’était complètement endormi, seule la lune pâle s’élevant et glissant au-dessus des toits sombres. Arendt et son groupe s’éclipsèrent discrètement de l’auberge.
Arendt offrit un morceau de tissu au loup massif. C’était le mouchoir que le frère de Selick portait sur lui.
Sniff, sniff.
Après avoir reniflé à quelques reprises, Warren fit une pause, puis se mit en marche, ayant pris sa décision.
« Je vous l’ai dit, vous n’êtes pas obligés de nous suivre. »
« Tu t’attends à ce que nous rentrions les mains vides après avoir fait tout ce chemin ? »
Les mots d’Arendt firent sourire Llewellyn avec malice. Les deux autres qu’il avait amenés semblaient tout aussi amusés.
« Il a dit que si nous suivions Arendt, il n’y aurait jamais de fin aux choses amusantes à faire, et il s’avère que c’était vrai. »
« Nous ne pouvons pas reculer maintenant. Notre chef ne nous laisserait pas faire. De plus, nous ne savons pas ce qu’il dira plus tard si nous le laissons tout gérer seul. »
Arendt se contenta de secouer la tête aux paroles de Ken et Roderick.
« Je ne prends aucune responsabilité pour ça. »
« C’est bon. Notre chef fournit une assurance-vie », gloussa Roderick. Avoir un combattant de plus était toujours une bonne chose pour eux.
Ils avaient contacté Cantares pour obtenir du soutien, mais ils ne pouvaient pas attendre leur arrivée. La sécurité de ceux qui avaient été emmenés était en jeu, et si l’ennemi réalisait que les chevaliers s’étaient mis en mouvement, il ne resterait pas les bras croisés.
« Sauf si c’est absolument inévitable, évitez la confrontation directe. »
« Mais il y a toujours des situations inévitables », ajouta Arthur avec une grimace face aux instructions calmes de Richt.
Le groupe s’engagea bientôt sur le sentier menant aux montagnes. Il faisait assez sombre pour que des gens ordinaires aient du mal à faire ne serait-ce qu’un pas, mais pour eux, qui étaient bien entraînés, le clair de lune suffisait.
Le chemin aride se poursuivait avec seulement quelques arbres rabougris et des brins d’herbe ici et là, et ils atteignirent bientôt un sentier forestier enraciné dans la montagne rocheuse.
Warren se concentra sur l’odeur et avança prudemment.
Ils gravirent la montagne en silence pendant plusieurs heures.
« Combien de temps faut-il pour aller du village au lac ? »
« Ça ne devrait pas prendre si longtemps. »
Roderick répondit avec embarras à la question décontractée de Ken.
Comme prévu, ils auraient déjà dû atteindre le lac, mais le sentier de montagne sans fin ne montrait aucun signe de vouloir s’arrêter.
« … C’est étrange. C’est si calme. »
Marmonna Llewellyn à voix basse.
Seul le bruit de leurs pas était gravé dans la montagne obscure, et rien d’autre ne pouvait être entendu.
Ken, qui écoutait silencieusement, intervint également.
« Je n’entends aucun bruit d’animal, absolument aucun. »
Dans une montagne aussi profonde, il serait normal d’entendre les sons des oiseaux et des animaux, mais ils ne percevaient même pas le moindre signe de vie.
Lorsque Warren, qui marchait en tête, s’arrêta soudainement, Llewellyn demanda d’une voix perplexe :
« Warren ? »
« … »
Le loup-garou, qui avait stoppé le groupe, scruta lentement la forêt sombre de ses yeux profonds.
Ils ne purent s’empêcher de ressentir une certaine nervosité, à la vue d’une bête sauvage traquant sa proie.
Arendt, qui marchait aux côtés de Warren, fixa également en silence l’épaisse obscurité qui s’étendait devant ses yeux.
Arthur s’approcha de lui.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Le flux de magie est étrange. »
« … Pour un humain, tu as des sens très aiguisés. »
Warren se rétracta alors et reprit forme humaine, se tenant sur ses deux jambes.
« L’odeur s’est arrêtée. Et tout comme le gars l’a dit, je sens une magie étrange. »
« À un moment donné, j’ai eu l’impression d’être pris dans une barrière. »
Arendt ajouta alors :
Une barrière-piège qui avait même piégé des loups-garous et des chevaliers royaux. Ils ne purent s’empêcher de sentir des frissons parcourir leur échine.
Roderick rit maladroitement.
« Hé… tu ne parles pas trop indifféremment ? Depuis quand ? Je n’ai rien senti, moi ? »
« Depuis le moment où le bruit des animaux sauvages a cessé de se faire entendre. »
Répondit Warren platement.
À cet instant, un vent froid passa, caressant leurs joues.
Il n’y avait aucun moyen d’avancer ou de faire demi-tour.
De toute façon, le maître de la barrière avait déjà dû remarquer qu’ils étaient arrivés ici.
Ce fut le claquement de langue d’Arendt qui réveilla ceux qui se tenaient là, raides comme s’ils étaient gelés.
« Espionnage et escroquerie… Si cela continue, il n’y a pas d’autre réponse qu’une collision frontale. »
Une plainte indifférente, hors de propos et inhabituellement calme, résonna dans l’obscurité.
Sling.
Arendt, qui avait dégainé son épée, commença à augmenter lentement sa puissance magique. Arthur et Richt dégainèrent également leurs épées en silence.
« Regardez ça. L’inévitable finit toujours par arriver. »
« Je suis d’accord. Quel dommage. »
Les trois épées qui reflétaient le clair de lune brillèrent d’un blanc éclatant et irradièrent d’aura. Au même moment, l’artefact fut activé et un air glacial et sinistre enveloppa les environs d’Arendt.
Quand la route est bloquée, il n’y a qu’à la briser.