Chapitre 168
« Hé ! Par ici, par ici ! »
De l'autre côté de la route, un jeune homme, Llewellyn, agitait la main dans sa direction avec une expression plutôt joyeuse sur le visage.
À l'inverse, Arendt, qui recevait ces salutations enthousiastes, se contenta de claquer de la langue, comme s'il était agacé.
« Quel type bruyant. »
« Cet agacement n'est-il pas un peu trop évident, hein ? Tu ne penses pas à le dissimuler un peu ? »
« Pourquoi ? Qu'est-ce que cela m'apporterait ? »
Llewellyn se plaignit, mais Arendt, bien entendu, n'y prêta aucune attention. Arthur, qui observait les deux hommes se chamailler dès leur rencontre, inclina la tête en signe de salutation vers le groupe de Llewellyn.
« Je vous présente mes excuses. Ce bâtard n'a aucune éducation… »
« Non. Il est vrai que notre chef est quelqu'un de difficile. Je vous demande pardon pour la gêne occasionnée. »
« Dégage. C'est agaçant. Ne me colle pas. »
« Ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus, tu n'es pas content ? Pourquoi es-tu si cruel ? Nous avions convenu d'être amis, non ? C'est comme ça que tu traites tes amis ? Hein ? »
Llewellyn, qui harcelait Arendt en se suspendant à son bras, fut finalement réduit au silence lorsqu'Arendt lui asséna un coup de coude dans les côtes.
Llewellyn était assis sur la route, grelottant, tandis qu'Arendt remettait ses vêtements froissés en place avec un visage froid.
« … Ha. »
Le groupe, qui avait alterné ses regards entre ces deux personnes étrangement contrastées, soupira à l'unisson.
Bien que personne ne l'ait dit à voix haute, tout le monde pensait la même chose.
Avoir un original pénible était déjà assez mauvais, mais maintenant, ils étaient deux.
Ce voyage ne s'annonçait pas de tout repos.
Llewellyn, ayant retrouvé ses esprits, marchait le long de la route, débitant des questions sans attendre de réponse.
« Je n'ai entendu aucune histoire concernant des dragons dans les environs. Mais c'est plus crédible, puisqu'il n'y a pas de rumeurs sans fondement. Il faudra que je consulte à nouveau ces livres à mon retour. Qui sait ce qui pourrait surgir d'autre ? »
Il parlait sans cesse et quiconque le voyait pouvait deviner son excitation.
« Un dragon, un vrai dragon ! »
« … S'il te plaît, calme-toi pour le moment. Nous ne sommes pas non plus dans une position amicale. »
« Mais n'est-ce pas génial ? Depuis l'Antiquité, les humains sont des créatures qui ne peuvent s'empêcher de fantasmer sur des êtres puissants ! »
Finalement, Richt, qui ne pouvait plus supporter de regarder, ouvrit la bouche, mais Llewellyn n'y prêta aucune attention.
Les explorateurs, habitués à un tel tumulte, ignorèrent leur chef et tournèrent leur attention vers Arendt.
« Au fait, es-tu l'apprenti chevalier qui a donné à ce type cette mission ridicule de trouver le dragon ? »
« Tu as l'air beaucoup plus jeune que ce que j'imaginais. Comment as-tu rencontré le commandant ? »
Llewellyn, qui avait entendu la conversation, se retourna avec un regard piquant.
Même après être entrés dans le royaume de Nephele, il semblait que les deux hommes ignoraient l'identité de leur chef, car ce dernier l'avait bien dissimulée.
Arendt jeta un coup d'œil à Llewellyn, qui affichait un air anxieux, et sourit faiblement.
« Eh bien, je suppose que chacun a ses propres circonstances. »
« Êtes-vous un groupe de chevaliers de la famille royale ? J'ai entendu dire que vous étiez ici pour des affaires personnelles, mais il semble que les chevaliers soient en bons termes. »
Cette fois, les expressions d'Arthur et de Richt se crispèrent.
« Ken ! Roderick ! Arrêtez de fouiner dans les affaires personnelles de l'employeur. »
« Pourquoi ? Ils sont amis avec le patron, non ? J'ai entendu dire que ce jeune chevalier était aussi proche de Warren ? »
Llewellyn parla, mais l'homme appelé Ken n'y prêta aucune attention. Warren répondit avec un regard empreint d'un profond regret.
« Nous ne sommes pas proches. Si quoi que ce soit, nous sommes en mauvais termes. »
« Comme vous pouvez le voir, nous sommes de très proches amis. »
« Hé, quoi ! »
« D'où vient ce chien qui aboie ? »
Ken et Roderick éclatèrent de rire en alternant leurs regards entre Arendt, qui jouait l'innocent, et Llewellyn, qui grommelait comme un enfant.
Pour eux deux, il pouvait sembler que les jeunes gens s'entendaient bien, mais Arthur et Richt, qui avaient un subalterne narguant constamment le prince d'un pays, étaient dans une situation légèrement différente.
« … Est-ce vraiment acceptable ? »
« Eh bien… il a insisté pour les appeler amis… »
Arthur murmura doucement et Richt hocha la tête en tremblant. Le prince lui-même semblait totalement imperturbable.
« Plutôt, il semble qu'il soit satisfait. »
Après une brève hésitation, les chevaliers décidèrent qu'il valait mieux pour leur santé mentale d'ignorer la situation.
Alors qu'ils approchaient de la lisière des montagnes de Calvino, la route se rétrécit et l'air devint plus froid. Ils enfilèrent les manteaux qu'ils avaient apportés plus tôt et pressèrent le pas, moment où Llewellyn fit une suggestion.
« Une fois que nous serons sur le sentier de montagne, il sera difficile de monter à cheval. Laissons les chevaux dans un village voisin et repartons demain matin. »
Alors que le soleil se couchait, le groupe arriva dans un village calme et simple, niché sur les terres arides au pied d'une chaîne de montagnes.
Comme il était situé sur une montagne rocheuse où pas un brin d'herbe ne poussait, la rue était tout simplement silencieuse.
Alors que le crépuscule approchait et qu'ils entraient dans le village, ils remarquèrent une fumée blanche s'élevant des cheminées, juste à temps pour le dîner.
Profitant de l'atmosphère paisible qui se fondait dans l'air froid, le groupe entra dans la seule auberge du village.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
« Hein ? Oh mon Dieu, bienvenue ! Quelle surprise d'avoir des visiteurs de l'extérieur à cette heure. »
Lorsque la propriétaire, qui lisait tranquillement un livre à une table, se redressa soudainement, Llewellyn sourit largement et parla sur un ton plaisantin.
« Belle dame, y a-t-il des chambres pour nous aujourd'hui ? »
« Hohoho, bien sûr ! Avez-vous besoin de manger ? »
« Veuillez préparer les plats les plus délicieux ! Beaucoup, vous savez ? »
« D'accord, d'accord ! Attendez juste une minute ! »
Elle entra à l'intérieur et leur remit immédiatement les clés des chambres. Après avoir déballé leurs bagages, ils redescendirent au restaurant au rez-de-chaussée, où une table était remplie de plats de viande fumants.
Entre-temps, d'autres clients qui étaient arrivés manifestèrent également de l'intérêt pour eux lorsqu'ils sortirent de leur chambre.
« Oh, pourquoi tous ces étrangers sont-ils ici ? Je me demandais pourquoi il y avait une si bonne viande. »
« Vous avez vraiment des goûts étranges, à venir jusqu'ici. Êtes-vous des touristes ? Ou quelqu'un vous cherche-t-il ? »
« Nous sommes… »
« Nous aimons flâner. Nous avons entendu dire que les montagnes ici sont vraiment magnifiques, et c'est le cas ! »
Llewellyn s'avança en souriant brillamment, tout en couvrant la bouche de Richt, qui était sur le point de dire la vérité par réflexe.
« Vraiment ? Ça me semble si lugubre. C'est incroyable qu'il y ait des jeunes gens qui aiment des endroits comme celui-ci. »
« D'où venez-vous ? Vous semblez être des nobles. Le jeune homme a une façon de parler particulière. N'êtes-vous pas de l'Empire ? »
Dès que la conversation fut lancée, les clients commencèrent à poser des questions comme s'ils les attendaient. Llewellyn répondit à chaque question une par une et bavarda joyeusement.
« Je viens d'un autre pays, et lui est un jeune noble vivant au Palais impérial. Il se trouve que nous sommes devenus amis. »
« Hahaha, le jeune maître là-bas n'a pas l'air si heureux ? »
« Qu'entendez-vous par "il se trouve que" ? Ce type s'est juste imposé unilatéralement. »
Même Arendt, qui sirotait sa boisson en silence, agita la main et se joignit à la discussion, provoquant un éclat de rire général.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, Llewellyn avait rejoint une autre table avec son verre à la main, et Arendt, qui était resté assis tranquillement à se concentrer sur son repas, intervenait de temps à autre pour poursuivre la conversation.
« Ils s'entendent vraiment bien. »
« Je suis d'accord. »
Richt et Warren, blottis dans un coin, grommelèrent doucement.
Il fut dit qu'il s'agissait d'un village d'herboristes, qu'ils gagnaient principalement leur vie en récoltant des herbes et qu'ils chassaient parfois, et que la fille de quelqu'un était déjà bien avancée en âge et qu'elle allait bientôt se marier.
Comme l'ambiance était bonne et que l'aubergiste apportait davantage de venaison, Llewellyn aborda discrètement le sujet principal.
« Au fait, monsieur, y a-t-il des histoires de dragons transmises dans le coin ? »
« Dragon ? Hé, de quoi parlez-vous ? Il est impossible qu'une chose aussi effrayante puisse se trouver dans un endroit aussi reculé. »
« N'est-ce pas un vieux conte de la Légende du Dragon ? Je me souviens l'avoir entendu de ma mère quand j'étais petit. »
« Ce type s'intéresse aux dragons. Qu'en est-il des autres légendes ? »
Arendt, qui sirotait sa boisson en faisant semblant de ne pas s'en soucier, intervint, mais l'herboriste ne fit que plisser les yeux et incliner la tête.
« Pour commencer, ce n'est pas une ville très ancienne. N'y a-t-il pas que les endroits avec une longue histoire qui ont des contes populaires ? »
« J'ai entendu dire que si l'on grimpe la montagne à partir d'ici, il y a un lac. J'ai entendu dire qu'il y avait une mine à proximité. »
Au moment où il dit cela avec désinvolture, l'auberge devint soudainement silencieuse.
« … »
« … »
Les hommes qui bavardaient avec enthousiasme jusqu'à un instant auparavant fermèrent hermétiquement la bouche, et même l'aubergiste qui servait d'autres verres s'arrêta.
Les yeux de Llewellyn et d'Arendt se rencontrèrent un instant dans le vide, puis se détournèrent comme si de rien n'était.
« J'ai entendu dire que le lac là-bas est vraiment joli. C'est une vue vraiment spectaculaire. Y allez-vous quand vous partez cueillir des herbes ? »
« Oh, oh ? Oh non… Ce lac doit déjà être asséché. Vous savez, il n'a pas beaucoup plu ces derniers temps. Il n'y aura probablement pas grand-chose à voir. »
L'herboriste agita maladroitement la main aux paroles de Llewellyn, faisant semblant de ne pas remarquer, et sourit.
« Vous autres, allez-vous au lac ? »
« Nous ne faisions que passer pour jeter un coup d'œil. Je pense que ce serait amusant de visiter la ville minière abandonnée. »
L'aubergiste, qui avait posé un plateau lourd à côté d'Arendt, lequel continuait de parler nonchalamment, fronça les sourcils.
« La route est très dangereuse, il vaudrait mieux se contenter de faire le tour de la zone près de la montagne. »
« Nous avons traversé beaucoup d'épreuves, donc ça va. Si l'on a le plaisir de prendre des risques pendant qu'on est jeune, ne pourrait-on pas vivre le reste de sa longue vie sans s'ennuyer ? »
« Ne soyez pas imprudents, vous devriez être conscients que c'est dangereux. »
Mais l'aubergiste leva les yeux de façon menaçante et les avertit à nouveau. Puis les clients aux autres tables hochèrent la tête maladroitement et acquiescèrent.
« Oui, la propriétaire a raison. La montagne ne doit pas être prise à la légère. »
« Surtout en une saison comme aujourd'hui où il ne pleut pas et où il fait froid, il est très probable que vous y laissiez votre vie. C'est vrai. »
« Hmm… Si vous le dites. »
Arendt hocha la tête vers Llewellyn, sa voix s'éteignant.
Le prince, qui comprit ce que cela signifiait, soupira.
« C'est dommage. Je voulais y aller une fois, mais si le lac est asséché, il n'y a aucune raison d'emprunter la route difficile. »
« Oh, c'est vrai ! Bonne idée. »
L'herboriste hocha la tête précipitamment et tendit un verre à Llewellyn.
« Il vaut mieux ne rien faire de dangereux. Buvez d'abord. C'est pour moi. »
« Ah, si vous m'offrez à boire, bien sûr que je ne refuserai pas. »
Lorsque Llewellyn accepta le verre avec un sourire, l'air glacé se réchauffa un instant. Arendt, qui observait la scène depuis un moment, se leva.
« J'ai trop bu. Je vais aller faire un tour. »
Richt et Arthur, qui gardaient un œil sur la situation, suivirent naturellement Arendt hors de l'auberge.
Dès qu'il eut quitté la pièce étouffante, l'air froid de la nuit des montagnes lui effleura la joue.
« Il est clair qu'il y a quelque chose là-bas. »
« Mais il ne semblait pas mentir quand il a dit qu'il ne savait rien des dragons. »
Arthur fronça légèrement les sourcils aux paroles de Richt. Arendt leva les yeux vers le ciel, écoutant la conversation entre les deux.
Dans le ciel nocturne d'un noir d'encre, des étoiles inhabituellement brillantes scintillaient froidement comme des éclats de glace.
« Ce n'est pas une vieille histoire… C'est quelque chose qui s'est produit très récemment. Ces gens veulent le cacher. »
Les résidents, qui n'avaient pas montré beaucoup de réaction à tout ce que Llewellyn disait, changèrent d'expression dès que l'histoire du village au bord du lac fut évoquée.
« Et cela se produit probablement encore maintenant. »
Les intentions de Lexion commençaient à devenir apparentes.
Il avait conduit Arendt et son groupe ici, leur demandant de s'occuper des problèmes qu'il ne pouvait gérer lui-même.
Alors, il pouvait deviner ce qui se cachait derrière les réactions suspectes des gens.
« Ce sont eux. »
Le Culte de Chernion.
Les expressions d'Arthur et de Richt se durcirent légèrement, comme s'ils avaient eu la même pensée. Mais ce ne fut que pour un instant, car Arendt poursuivit comme si de rien n'était.
« Avant de penser à ceci ou à cela, attrapons d'abord cet espion incompétent. Je pense qu'il a quelque chose à nous dire. »
« Quoi ? »
Leur regard se tourna naturellement vers l'endroit où l'apprenti chevalier avait fait un signe de tête.
Le petit garçon qui s'était caché derrière le mur de l'auberge commença à s'enfuir, surpris, lorsque ses yeux rencontrèrent les leurs.
« Bon voyage. »
« … Bâtard impoli. »
Arthur murmura une insulte et s'élança aux paroles d'Arendt.