Chapitre 166
L’endroit où le Marquis mena les deux hommes était un immense manoir situé sur les pentes d’une petite montagne.
Bien qu’il parût très ancien, il était parfaitement entretenu et ne présentait aucune trace de dégradation.
Le Marquis, qui ouvrit lui-même la porte du manoir, leur adressa un sourire radieux.
« Prenez votre temps pour explorer les lieux. J’enverrai un majordome vous retrouver à l’heure du repas. »
« Merci. »
Lorsque Warren le salua poliment, le Marquis sourit avec bienveillance et quitta rapidement la pièce.
Le manoir, entouré par les montagnes, dégageait une atmosphère calme et confortable. Les arbres centenaires du jardin étaient bien entretenus et possédaient un charme plein de dignité.
Il ressentit un mauvais pressentiment, mais l’atmosphère rappelait celle du jardin privé de l’Empereur qu’il avait vu peu de temps auparavant. Il semblait que les goûts de l’Empereur eussent été influencés par son prédécesseur.
« C’est incroyable qu’ils aient réussi à maintenir cet endroit en si bon état alors que personne n’y vit. »
Un vieux manoir niché dans cette trouée. Les vignes modérément envahissantes, les briques délavées et les cadres de fenêtres usés qui témoignaient du passage du temps semblaient tout droit sortis d’un conte de fées.
Laissant le jardin derrière lui, Arendt pénétra dans le manoir. Dès qu’il fit un pas, l’odeur caractéristique d’un espace rempli de vieux papiers le saisit.
Au moment où ils purent enfin observer l’intérieur, ils restèrent un instant sans voix.
« … »
« … »
Ce qui attira immédiatement son regard, ce furent les murs couverts de livres et d’étagères. Où qu’il posât les yeux, il n’y avait que des livres.
Les murs du hall, habituellement destiné à accueillir les invités, et l’espace sous l’escalier menant au deuxième étage étaient tous recouverts d’ouvrages… On aurait dit qu’il était entré dans une immense bibliothèque plutôt que dans la villa de l’Empereur.
Les seules décorations étaient quelques petites statues du dieu Luce et quelques portraits placés ici et là, et le mobilier se limitait à un canapé et une table disposés de manière à pouvoir lire confortablement à tout moment.
« … N’aviez-vous pas dit qu’il y avait environ 200 livres provenant du Royaume de Nephele ? »
« C’est exact. »
Lorsque Arendt, qui fixait les lieux d’un air absent, posa la question, Warren hocha la tête, tout aussi déconcerté.
Que signifiaient ces 200 volumes ? Rien qu’en regardant, il semblait évident qu’il y en avait plus d’un millier.
« N’y avait-il pas une liste des livres remis à la famille royale à cette époque ? »
« C’était il y a si longtemps qu’il n’en reste rien. Qu’avez-vous trouvé ? »
« C’est la même chose. Il n’existe aucune trace, si ce n’est que Sa Majesté l’Empereur les a achetés puis transférés ici. »
Une conversation complexe s’engagea devant cette quantité astronomique de livres.
Cela signifiait que, puisqu’il n’y avait aucun moyen de savoir quels livres provenaient du royaume, ils allaient devoir fouiller chaque bibliothèque du manoir.
Arendt, qui examinait de près la petite villa ou bibliothèque de l’Empereur, fit un bref commentaire.
« Nous sommes fichus. »
Warren ne put qu’acquiescer face à ce constat.
Il y eut une brève conversation, teintée d’évasion, sur le fait que si le livre était un véritable artefact, il dégagerait forcément une puissance magique suspecte ; pourquoi ne pas simplement les passer en revue avec une détection de puissance magique ?
Mais il n’y eut qu’une seule conclusion.
La meilleure chose à faire était d’examiner tous ces livres un par un.
Il valait bien mieux souffrir maintenant que de survoler la tâche et de passer à côté de quelque chose.
Comme dans une véritable bibliothèque, les livres étaient soigneusement classés par sujet et par genre. Cela signifiait… que les livres du Royaume de Nephele étaient tous mélangés aux autres.
« Vous avez dit que collectionner des livres était votre passe-temps, mais peut-on vraiment appeler cela un passe-temps ? »
Marmonna Arendt avec scepticisme, en ouvrant les livres un par un depuis le bureau le plus reculé. À ce stade, ce n’était plus une collection ; c’était une obsession.
Warren, qui avait commencé un travail similaire en appuyant son dos contre l’étagère et en s’affaissant, ne put s’empêcher de regretter.
« Si j’avais su que cela arriverait, j’aurais amené quelques personnes de plus. »
« C’est exactement ce que je me dis. »
Il songea à contacter les chevaliers du palais, mais y renonça rapidement.
Le palais était déjà en plein désarroi. Il était clair que mobiliser les chevaliers dans une situation où l’on ne savait même pas ce qui s’y trouvait ne ferait qu’attirer une attention inutile.
La première journée passa sans le moindre résultat.
Le lendemain, les deux hommes préparèrent même une collation simple et se dirigèrent vers le manoir tôt le matin.
Le Marquis sourit comme s’il s’y était attendu et leur prépara volontiers un panier-repas.
« Je viendrai vous chercher tranquillement, alors prenez votre temps pour explorer. »
Laissant ces mots derrière lui, le Marquis les repoussa dans l’enfer des livres et s’éloigna paisiblement dans sa calèche.
Arendt feuilletait un livre tout en mangeant la collation qu’il avait apportée, lorsqu’une illustration attira soudain son attention et il s’arrêta.
« Ceci est… »
Il y avait d’énormes ailes de chauve-souris, un corps couvert de magnifiques écailles, des griffes acérées et même un souffle qui jaillissait d’une gueule grande ouverte.
C’était la scène de deux dragons hurlant et s’attaquant l’un l’autre.
Sa curiosité piquée, il se replongea dans le contenu qu’il avait rapidement parcouru.
C’était l’histoire d’un pays complètement détruit lors d’une bataille entre un dragon d’eau et un dragon de feu.
« Un pays a-t-il déjà été réellement détruit à cause d’un dragon ? »
« Il existe souvent des histoires de ce genre, mais ce ne sont que des rumeurs invérifiées. »
Répondit Warren sans quitter des yeux le livre qu’il lisait.
« Les avez-vous étudiées ? »
« Elles sont basées sur des légendes et des témoignages. Bien sûr, nous avons aussi enquêté sur les histoires de cités et de pays détruits. »
Llewellyn, qui avait soudainement reçu l’ordre de trouver le dragon, s’était d’abord intéressé aux légendes répandues dans toute la région.
« Il n’y a jamais eu de pays détruit par un vrai dragon, du moins pas depuis la Grande Guerre. Catastrophes naturelles, épidémies, corruption des fonctionnaires… Lorsque des rumeurs circulaient à ce sujet, on en rejetait la faute sur les dragons. »
Après les guerres du héros Khan, de nombreux États furent fondés, tombèrent et fusionnèrent au fil des époques turbulentes jusqu’à se stabiliser tels qu’on les voit aujourd’hui.
C’était une époque où les contes de dragons étaient créés par la bouche de ceux qui craignaient les catastrophes naturelles.
« Donc, il n’y avait aucun témoignage réel après tout ? »
« Eh bien, il y avait un seul endroit. J’ai entendu dire que Llewellyn l’avait vérifié personnellement par le passé. Il a dit qu’il avait commencé à être obsédé par les dragons après l’avoir vu. »
« Qu’était-ce ? »
« C’était un petit royaume… on dit qu’une chaîne de montagnes a été soufflée lors d’une bataille entre dragons, et les cicatrices sont toujours là. Mais c’est tout. La bataille a eu lieu il y a plus de cent ans, alors ils disent qu’il n’y a plus grand-chose à trouver. »
Il était impossible de trouver l’emplacement actuel du dragon avec ces seules informations. Arendt s’appuya contre l’étagère et sortit un autre livre.
Cette fois, l’histoire était basée sur la légende du héros Khan terrassant un dragon.
« … Oh. »
Ses mains, qui tournaient les pages mécaniquement, ralentirent progressivement. Il pensait que ce n’était qu’un roman de plus, mais il contenait des explications plus détaillées qu’il ne l’avait imaginé.
Les dragons étaient les plus grands destructeurs et aussi l’espèce la plus proche de la nature. Dès leur naissance, ils possèdent des propriétés magiques uniques qui ressemblent à la nature.
Même au sein de clans liés par le sang, des dragons aux caractéristiques différentes apparaissent souvent, suggérant que ce n’était pas nécessairement héréditaire.
Lexion lui vint naturellement à l’esprit.
Lorsque Alois était devenu fou, des bêtes d’un noir d’encre avaient jailli de toutes parts.
Cela devait être la magie de Lexion.
« Qu’est-ce que cela pouvait bien être ? »
Même en comparant les éléments dans sa tête, il n’arrivait pas à saisir le sens. Arendt, plongé dans ses pensées, ramassa le livre suivant et s’arrêta soudainement de bouger.
Avant qu’il ne s’en rende compte, Warren avait aussi levé la tête et regardait dans cette direction.
Son regard était fixé sur le livre qu’Arendt tenait.
« Toi, ne bouge pas. »
« Si cela pouvait résoudre le problème, je voudrais bien le faire aussi… »
À ce bref avertissement, les lèvres d’Arendt se tordirent en un sourire en coin.
« C’est trop tard. »
L’instant suivant, une rafale de puissance magique balaya la pièce, et le livre fut englouti dans une lumière blanche pure, puis commença à gonfler comme s’il allait exploser.
Presque au même moment où Arendt jetait le livre par réflexe, Warren, transformé en loup géant, se rua sur lui en aboyant férocement.
Le livre qui tremblait violemment se transforma bientôt en bêtes faites d’énergie magique et se précipita vers les deux hommes.
« Warren, baisse-toi ! »
Warren, qui avait mordu une bête noire, roula rapidement au son de la voix. Arendt, qui n’avait pas manqué l’occasion d’activer l’artefact, abattit son épée sur les bêtes qui claquaient des dents contre lui.
Un froid glacial s’abattit sur le vaste bureau.
Warren, qui leva la tête pour vérifier la scène dans le silence qui semblait soudain être celui de l’hiver, ne put s’empêcher de perdre ses moyens un instant.
Les bêtes magiques aux dents et griffes acérées étaient figées dans le blanc, comme prêtes à mettre l’apprenti chevalier en pièces à tout moment.
« … »
Alors qu’Arendt expirait lentement, toujours dans la même position que lorsqu’il avait abattu ses ennemis, de la buée s’échappa de ses lèvres.
Un givre blanc pur s’installa sur le sol où il se tenait, sur le livre qui déversait des ennemis depuis les airs, et sur l’épée qu’il avait dégainée.
À ce moment-là, Warren resta sans voix devant cette vision irréaliste.
Frou-frou. Frou-frou.
Des fissures commencèrent à apparaître sur les corps des ennemis gelés, et bientôt ils se dispersèrent en une poudre de glace étincelante dans un craquement sec.
Ce n’est qu’alors qu’Arendt se redressa. Warren jeta un coup d’œil aux restes des ennemis éparpillés sur le sol, puis regarda à nouveau l’apprenti chevalier.
« Il semble qu’il soit devenu plus fort qu’avant. »
Il semblait être devenu plus habile au combat que dans un passé pas si lointain, alors qu’ils essayaient de s’entretuer.
« Espèce de dragon de malheur. »
Arendt, qui n’avait aucune idée de ce qui se passait, mâcha sa malédiction et rengaina son épée. Warren reprit également sa forme humaine et demanda brièvement.
« Un dragon ? Est-ce que cela pourrait être son œuvre ? »
« Ouais. »
C’était exactement comme la magie du dragon qu’il avait vu dans le Royaume de Lucain. L’apprenti chevalier claqua la langue avec agacement et lâcha.
« On dirait qu’il s’est joué de nous. Il s’attendait probablement à ce que nous venions ici et a préparé ce tour. »
« Donc… le livre que nous cherchons n’est pas ici. »
Warren, qui s’était léché les lèvres un instant, fronça également les sourcils. Le dragon qui était venu ici en premier pour trouver le livre devait être reparti les mains vides lui aussi.
Ne laissant que ce petit cadeau pour Arendt, qui viendrait lui rendre visite plus tard.
Habitué à ignorer le froid qui montait de sa poitrine, Arendt ramassa le livre en question.
S’il avait agi un tout petit peu plus tard, son poignet qui tenait le livre aurait été tranché.
« Réaction magique. »
« Je ne sens rien d’autre. Je pense que c’était la fin de tout ça à l’instant. »
Il écouta la brève réponse de Warren et ouvrit le livre blanc gelé. Certaines parties étaient gelées et difficiles à lire, mais il parvint à en comprendre le contenu.
Comme les autres livres, c’était un conte de dragon. Il ne semblait rien y avoir de spécial, mis à part les illustrations ici et là et le contenu quelque peu absurde…
Un court mot attira l’attention d’Arendt.
« … »
« Y a-t-il un problème ? »
Demanda Warren avec curiosité quand Arendt s’arrêta soudainement. Mais il n’y eut pas de réponse immédiate.
Après un moment, un court rire éclata de la bouche d’Arendt.
« Est-ce que c’est comme ça ? »
Ses yeux dorés, tantôt froids, tantôt brûlants, étaient fixés droit sur les lettres du vieux papier.
Il le relut plusieurs fois au cas où il aurait mal lu, mais il n’y avait aucune différence.
La première page du livre présentait une illustration d’un barde entouré de gens, racontant une histoire sur un dragon.
La première phrase de la préface écrite sur la page suivante commençait ainsi :
Le sage Gilberte était un ménestrel qui aimait les dragons.