Chapitre 162
« …Prince héritier, est-ce là quelque chose qui a été convenu ? »
« Oui, les commandants sont déjà au courant. »
Lorsque l’Empereur posa la question d’une voix que seul Cantares pouvait entendre, le Prince héritier hocha silencieusement la tête en guise de réponse.
Il avait dit qu’il lui montrerait quelque chose, et il semblait que ce bouffon né pour le spectacle avait vraiment l’intention de passer à l’acte.
Un rire creux lui échappa malgré lui.
« Je ne m’attendais pas à autant. »
« Votre Majesté, vous n’avez aucune idée à quel point il attendait ce jour avec impatience. »
Tout ce dont Arendt avait besoin, c’était d’une scène où il pourrait littéralement se déchaîner. La fin de cette histoire était déjà scellée dès l’instant où l’Empereur avait commencé à le soutenir.
On aurait pu s’attendre à un tumulte, mais la salle resta plongée dans un silence absolu.
« …Lord Arendt. Si vous avancez de tels propos sans le moindre fondement, je ne peux qu’être profondément déçu. »
Dans une situation où personne n’osait prendre la parole, la prêtresse Lumiel ouvrit calmement la bouche. Arendt pencha la tête tandis que son regard profond se posait sur lui.
« Mais, prêtresse Lumiel. Vous me connaissez bien. »
« …C’est exact. »
Arendt était audacieux, mais en même temps, effroyablement minutieux.
Parmi les prêtres qui écoutaient en silence, l’un des anciens baissa la voix et gronda :
« Qu’essayez-vous de dire, à la fin ? »
« Votre Excellence, vous êtes également un être humain, il me semble donc naturel que vous agissiez dans la poursuite de vos propres intérêts… Mais puisque vous insistez pour envelopper cela dans le manteau de la foi, je ne peux m’empêcher de le souligner. »
Arendt haussa les épaules avec naturel. En revanche, le visage du Grand Prêtre était désormais dépourvu de toute contenance.
« Essayez-vous de menacer le Grand Prêtre, à présent ? »
« Je n’ai pas encore dit cela, mais avez-vous une faiblesse que je pourrais utiliser pour vous menacer ? »
Les yeux dorés du jeune chevalier se courbèrent agréablement.
Ironiquement, au sein du palais et du temple, le nom d’Arendt jouissait d’autant de crédibilité que de notoriété.
Peu importait à quel point il pouvait agir comme un chien enragé, il revenait toujours triomphant, sa proie entre les crochets dès qu’on le lâchait.
En réalité, c’était plutôt le Prince héritier et les commandants qui cédaient aux idées et aux actions impulsées par Arendt, mais c’était ainsi que les choses apparaissaient en surface.
C’est pourquoi les prêtres ne pouvaient s’empêcher d’être extrêmement nerveux.
Comme s’il lisait leur anxiété, le Grand Prêtre cria avec encore plus de fermeté :
« Il n’y a plus rien à entendre. Dieu ne vous pardonnera jamais de troubler le conseil sacré avec vos paroles absurdes ! »
« Pardonnez-moi de vous interrompre, mais c’est à Celui qui est là-haut d’en décider. Puisque j’ai la parole, je vais continuer. Je suis passé par le bureau du Comte Stadler il y a quelque temps, et il y a eu un petit remue-ménage là-bas. »
Les gens parurent déconcertés par ce changement soudain de sujet.
Le Grand Prêtre, qui fixait Arendt comme s’il allait le dévorer, entrouvrit également la bouche, comme si la force avait soudain quitté sa mâchoire.
« Je ne sais pas qui ils étaient, mais des espions se sont infiltrés dans son laboratoire de recherche. Ils ont même osé prendre en filature un chevalier impérial. C’était bien imprudent. »
« …Heu, heh heh heh. »
Le Grand Prêtre, qui écoutait en silence, éclata d’un rire vide.
« C’est ridicule. Qu’est-ce que cela a à voir avec moi ? Vous n’allez tout de même pas me reprocher d’en être partie prenante ? »
« Ce serait amusant, mais c’est un peu léger. C’est un problème qu’on peut facilement rejeter sur quelqu’un d’autre, et vous pouvez simplement nier, point final. Mais pourquoi l’avoir mentionné en premier… ? »
Arendt jeta un coup d’œil au Grand Prêtre.
« Hé, je songe à coincer quelques personnes qui s’agitent en ce moment parce qu’elles veulent s’enfuir. »
« … ! »
Des hoquets de surprise s’élevèrent ici et là. Certains furent vus se levant avec hésitation avant de se rasseoir discrètement.
« Comme prévu, Comte Stadler. »
Le Comte avait utilisé des menaces et des persuasions appropriées pour rallier à sa cause les hommes qu’il avait capturés.
De plus, les espions qui avaient reçu plusieurs pierres magiques de haute qualité en échange de leur trahison avaient caché à leurs employeurs qu’ils avaient déjà été démasqués…
En conséquence, les personnes dans l’ombre, qui se sentaient en sécurité en écoutant les faux rapports qui leur parvenaient, avaient accepté l’invitation du Prince héritier et étaient venues observer la réunion en personne.
Sans même réaliser qu’elles entraient d’elles-mêmes dans un piège.
Arendt jeta un regard froid à quelques membres de l’assistance dont le teint avait manifestement changé, puis reporta son regard vers la Grande Salle.
« J’ai décidé que je ne pouvais pas rester les bras croisés à regarder cette situation se dérouler. Le Comte contribue le plus à la lutte contre le culte maléfique. »
« … »
« Juste par cupidité individuelle, vous sabotez la protection du nom du Dieu Luce et de l’Empire. N’est-ce pas quelque chose qui ne doit absolument pas arriver ? »
La salle de conférence était emplie d’une voix mélodieuse, inhabituellement agréable à l’oreille, comme s’il s’agissait d’une conversation banale.
Bien qu’il fût simplement assis là à parler calmement, les gens ne pouvaient détacher leurs yeux de lui.
« Il n’y a pas eu de dommages majeurs. Mais… j’avais l’estomac un peu noué, alors j’ai mené quelques recherches. »
« Une enquête de fond, dites-vous… ? »
« Oui. Comme vous le savez, j’ai depuis longtemps jeté le code de la chevalerie dans la boue et je suis un homme sans manières, alors j’ai eu recours à une méthode plutôt radicale. »
Lorsqu’on lui posa une question à la hâte, Arendt se contenta d’acquiescer.
« Mais au cours de l’enquête, Votre Excellence. »
« … »
« Pour une raison quelconque, j’ai souvent entendu votre nom. Je pense que le Grand Prêtre doit expliquer cela. »
« Je n’ai jamais rien fait de mal ! »
Le Grand Prêtre cria avec anxiété, mais il semblait qu’il n’y avait pas beaucoup de personnes dans la salle qui croyaient vraiment ses paroles.
« Votre Excellence. »
Le vieil homme tressaillit à cette voix froide et calme.
Arendt le regarda droit dans les yeux et parla posément.
« Peu importe à quel point une personne peut être inhumaine, elle peut être pieuse devant Dieu. Avoir la foi est une liberté. Prier pour de telles personnes est aussi quelque chose qu’un prêtre peut faire. »
« Arrêtez, arrêtez. »
« Mais, Votre Excellence, s’il y a un prix à payer pour cette prière, cela ne poserait-il pas un léger problème ? »
« Ne vous ai-je pas dit d’arrêter ! »
Le rugissement tonitruant du Grand Prêtre éclata devant la statue du Dieu Luce.
Ce n’est qu’alors que les yeux du vieil homme commencèrent à vaciller, réalisant son erreur.
Bien que le Grand Prêtre n’eût normalement pas été ébranlé par une telle chose, il avait déjà perdu son calme à cause de la provocation exquise d’Arendt.
Dans cet état, son point faible ayant été touché, il réagit immédiatement, ce qui était inhabituel chez lui.
Lorsqu’Arendt obéit et se tut comme ordonné, seul un silence glacial s’installa.
Le Grand Prêtre scruta la salle avec des yeux tremblants.
Les regards qui étaient concentrés uniquement sur la bouche d’Arendt von Eckhart étaient désormais fixés sur le Grand Prêtre debout, seul, avec une confusion et un mépris évidents.
Toc. Toc. Toc.
Son cœur battait la chamade, ses mains et ses pieds tremblaient, et une sueur froide coulait le long de son échine.
« Ce gamin raconte n’importe quoi… ! »
« Sur la liste envoyée par le Comte, il y avait quelqu’un qui a fait un don important au Grand Temple et a même reçu une lettre de remerciement. »
Alors qu’un des vieux prêtres s’apprêtait à fermer précipitamment la bouche d’Arendt, qui allait s’ouvrir à nouveau, le Prince héritier intervint soudainement.
« Notre enquête a révélé qu’il finance des opérations de contrebande. Nous avons confirmé qu’une partie des profits afflue régulièrement vers des temples dans les zones côtières. »
« Alors, par précaution, j’ai creusé sur les personnes derrière l’infiltration du laboratoire du Comte. Et effectivement, il y avait des gens qui faisaient régulièrement des dons au Grand Prêtre. »
Arendt poursuivit ce que Cantares avait dit.
« J’ai considéré cela comme une affaire urgente, alors je suis allé personnellement voir certains d’entre eux pour les interroger. Comme prévu, un poing à proximité est plus effrayant que le Dieu Luce qui est loin. »
En d’autres termes, il était allé directement voir ceux qu’il soupçonnait et les avait passés à tabac pour les menacer.
Tout le monde n’eut d’autre choix que de garder le silence.
C’était quelque chose qu’Arendt seul pouvait faire.
« J’ai entendu une histoire plutôt intéressante. Il a dit qu’il l’avait fait à la demande du Grand Prêtre, et que s’il était pris, il avait décidé d’en endosser toute la responsabilité. »
Arendt sortit l’enregistreur de son sein et le posa sur la table.
C’était le témoignage qu’il avait obtenu.
« De plus, il est dit que parmi les dizaines de lingots d’or donnés au temple, plusieurs ont été offerts comme cadeaux privés au Grand Prêtre. Il y a pas mal de gens qui offrent des pots-de-vin de cette manière… Le prix était une bénédiction accordée directement par le Grand Prêtre. »
Il avait obtenu d’autres listes de ceux qui avaient soudoyé le Grand Prêtre, et le Prince héritier les avait fait asseoir dans la salle de conférence en tant qu’observateurs, comme un accessoire de scène pour faire pression sur le Grand Prêtre.
Ce n’était pas particulièrement difficile. Puisqu’ils étaient les confidents secrets du Grand Prêtre, il n’y avait aucun moyen qu’ils manquent l’occasion d’observer cette réunion.
« Il semble que vous n’ayez eu aucune pitié pour protéger le jeune prêtre qui n’avait nulle part où mettre son esprit, mais que vous étiez prêt à accepter un prix pour lui accorder une bénédiction. »
« … »
« C’est formidable. Je peux acheter la bénédiction du Dieu Luce avec juste un peu d’or. Puis-je vous demander une faveur ? Comme vous le savez, je suis un homme blasphématoire qui ne connaît ni les hauts ni les bas, ni les dieux, donc ce serait difficile si la foudre devait me frapper. »
Arendt se moqua ouvertement de lui avec un sourire narquois.
Mais le Grand Prêtre ne pouvait plus le souligner.
Ses lèvres, qui avaient toujours dit la vérité, étaient scellées, on n’entendait plus que le bruit d’une respiration lourde, ses pupilles errant dans le vide reflétaient clairement la grande confusion dans son esprit, et ses mains, posées sur la table, tremblaient.
Non, ce n’étaient pas seulement ses mains qui tremblaient. Tout son corps âgé était en proie à des convulsions.
L’Empereur, qui l’observait tranquillement, soupira lentement.
« Avant de déterminer la véracité des faits… Je pense qu’il serait préférable d’ajourner la réunion pour le moment. Reportons la discussion à plus tard. La santé du Grand Prêtre ne semble pas être au beau fixe. »
« Votre Majesté, je… ! »
« N’en dites pas plus. Lumiel, aidez le Grand Prêtre à se lever. Il serait préférable qu’il se repose. »
Le Grand Prêtre, qui avait soudain repris ses esprits, tenta de se justifier d’une voix tremblante, mais l’Empereur resta indifférent.
L’état de panique parmi les quelques nobles pris dans la foule n’était pas très différent de celui du Grand Prêtre.
Le Grand Prêtre, dont le menton tremblait, commença à maudire.
« Je, je ne faisais que guider les égarés. Qu’y a-t-il de mal à cela ? C’est tout pour le temple… ! »
« Ces types que vous avez guidés ont essayé de nuire au Comte Stadler. »
Le ton plat d’Arendt coupa brusquement le discours du Grand Prêtre.
« Ils ont tenté de voler les données de recherche sur les démons et les dragons et d’entraver les progrès. Pouvez-vous prouver que cela n’a pas été fait sans votre volonté ? »
La réunion avait déjà perdu son but et se dirigeait vers la ruine.
Le Grand Prêtre haletait et les prêtres baissèrent les yeux, incapables de trouver la force de prendre sa défense.
L’apprenti chevalier qui observait la scène enfonça le clou.
« Vous dites que vous bloquez l’enquête pour le bien du Dieu Luce ? Je le répète, cet argument n’a plus aucune crédibilité. Parce que vous, le Grand Prêtre, avez terni son nom plus que quiconque. »
« Votre Excellence ! »
Finalement, l’un des spectateurs, ne pouvant plus le supporter, bondit de son siège et se leva.
« Comment avez-vous pu faire cela ? Comment la personne la plus proche du Dieu Luce… ! »
La salle de conférence devint rapidement chaotique, commençant par des cris emplis de trahison.
Ceux qui observaient criaient maintenant au Grand Prêtre de dire la vérité, et certains qui tentaient de s’échapper à cette occasion furent attrapés par la nuque par leurs voisins et battus à plate couture.
Et il y avait même un fou qui regardait le chaos qu’il avait créé avec satisfaction.
La statue de Luce, se dressant fièrement sous la lumière éclatante du soleil, surplombait le tout.
Avec une épée sacrée symbolisant la justice, et des yeux compatissants remplis d’amour.