Chapitre 158
Durant son règne en tant qu’empereur, Philip s’efforça toujours d’être un souverain impartial. Toutefois, cela ne signifiait pas qu’il oubliait sa position de dirigeant suprême de l’Empire.
Il ne put donc s’empêcher d’être encore plus déconcerté.
« Les comptes ne sont pas bons ? »
Il n’aurait jamais imaginé entendre une plainte aussi effrontée de la part d’un jeune chevalier ayant récemment intégré le palais, chose qu’il n’avait jamais entendue en toutes ces années passées sur le trône en tant qu’Empereur.
Mais Arendt restait confiant.
« Bien sûr, ce que Votre Majesté attend de moi, c’est de porter un coup au Grand Prêtre Theodore. En échange, Votre Majesté me prépare une tribune pour le faire. »
« … Oui. »
« C’est évidemment nécessaire, et je n’ai jamais dit que je ne pouvais pas le faire. Mais. »
« … »
« Comme vous pouvez le constater, je ne suis qu’un apprenti chevalier, et mon adversaire est le Grand Prêtre, dont l’influence s’est accrue pendant l’absence de Votre Majesté. N’importe qui peut voir que c’est comme jeter un œuf contre un rocher… »
Arendt, dont la voix s’éteignit, ajouta subtilement en inclinant légèrement le buste.
« Votre Majesté a également dit qu’elle était en partie responsable du fait que la situation ait pris cette tournure. »
« … »
« Je crois que la raison pour laquelle le Grand Prêtre est devenu si sensible est en partie due à la suggestion que Votre Majesté a faite il y a plusieurs années. Il a dû sentir que son pouvoir était menacé. »
La plupart des pièces du puzzle venaient de s’assembler grâce à cette conversation.
L’attitude qui semblait étrangement méfiante envers la famille royale, la gêne constante de Cantares chaque fois que le Grand Prêtre était mentionné, et même la raison pour laquelle il avait réagi plus vivement lorsque l’existence du dieu Chernion fut révélée.
« De plus, bien que cela puisse paraître un peu déloyal, je ne pense pas que Votre Majesté n’ait pas réellement anticipé cette situation. Même sans le culte maléfique, il y aurait certainement eu des problèmes à un moment donné… »
« … »
« N’avez-vous pas forcé la succession du pouvoir alors même que vous pensiez que le Prince héritier seul serait incapable de le gérer ? Je pense que vous l’avez fait parce que vous vouliez élever votre fils pour qu’il soit fort. »
« … »
Chaque geste, chaque mot… Cette voix qui récitait arrogamment les faits, un par un, était inhabituellement agréable à l’oreille.
« Dans cette situation, les conditions que Votre Majesté a proposées sont lamentablement insuffisantes pour moi. Préparer le terrain n’est pas si difficile pour Votre Majesté. »
C’est peut-être pour cela que le type qu’il trouvait admirable il y a un instant lui semblait désormais si agaçant qu’il en avait les dents qui grinçaient.
« Mais on me confie la tâche de surmonter une situation où toutes sortes de causes sont entremêlées. Bien sûr, ce n’est pas une condition commerciale appropriée. »
C’était choquant, mais ce n’était pas faux.
L’Empereur, qui remua les lèvres pendant un long moment, demanda :
« … Et si je disais que je te protégerai du temple à partir de maintenant ? »
« Ce n’est pas suffisant. »
« … »
Il resta une fois de plus sans voix face à cette réponse tranchante.
Et l’Empereur comprit ce que cet apprenti chevalier insolent et effronté voulait qu’il dise.
Mais pour une raison quelconque, il sentait qu’il ne devait pas le dire à voix haute, alors il hésita un moment sans rien dire.
Mais n’ayant pas d’autre choix… l’Empereur ouvrit la bouche avec hésitation.
« Y a-t-il autre chose que tu souhaites ? »
Et finalement, Arendt sourit largement.
« À votre avis, qu’est-ce que cela pourrait être ? »
« Eh bien, j’ai entendu dire par Khan que tu aimes beaucoup l’argent. Veux-tu une compensation financière ? »
« Non, ce n’est pas ça. »
« Pourquoi ? »
« J’aime l’argent, bien sûr, mais Son Altesse le Prince héritier en a assez pour être exploité. Et dans ce cas précis, je ne pense pas que l’argent puisse acheter le prix. »
« … C’est vrai aussi. »
Même après avoir appris la nouvelle choquante que le Prince héritier était victime d’extorsion par un chevalier, l’Empereur fut incapable de réagir de manière significative.
C’était parce qu’il réalisait que l’apprenti chevalier insolent répétait la même rhétorique qu’il avait utilisée plus tôt.
« Sûrement… veux-tu que je devine ? »
« Cela pourrait être amusant, mais je ne peux pas être aussi irrespectueux. Je sais que même si j’ai l’air de ça, ce serait trop. »
Il ne put s’empêcher d’éclater de rire en voyant le type hausser les épaules.
Arendt sourit à nouveau malicieusement à l’Empereur.
Ce qui sortit de sa bouche ensuite fut quelque chose d’inattendu.
« J’espère que vous pourrez me soutenir. »
« Te soutenir ? »
« Oui. J’espère que Sa Majesté l’Empereur sera mon fervent partisan. Je ne vous dis pas de vous retirer, mais de reprendre le bâton. »
Toc, toc. Arendt tapota la table avec son doigt.
« Je crois qu’il existe bel et bien une notion de timing. L’une des plus grandes vertus qu’une personne puisse avoir est de savoir quand avancer et quand ne pas le faire. »
« … Et tu penses que le moment est venu pour moi d’avancer. »
« Oui, Votre Majesté. »
Alors que le visage de l’Empereur se durcissait légèrement, Arendt commença à expliquer en détail, en comptant sur ses doigts.
« Comme vous l’avez dit, Son Altesse le Prince héritier est encore jeune. Et moi aussi, tout comme la plupart de l’entourage de Son Altesse. »
Ce problème est survenu parce que le Prince héritier n’avait aucun moyen de contrôler les puissantes forces politiques de la génération précédente.
« Pour parler de manière extrême, supposons que nous réussissions à renverser complètement le Grand Prêtre Theodore. Si Votre Majesté continue d’adopter la même position qu’actuellement, l’équilibre des pouvoirs sera sûrement ébranlé. »
« Continue. »
« L’opposition des prêtres qui suivent le Grand Prêtre sera également sévère, et malheureusement, Son Altesse le Prince héritier n’a pas encore la force de lutter contre le temple. »
« Mais la Prêtresse Lumiel reste dans le temple principal. »
« Si nous avions plus de temps, les choses pourraient être différentes, mais maintenant que nous ignorons quand les ennemis se soulèveront, il sera difficile pour la Prêtresse Lumiel d’absorber rapidement leurs forces. »
« … Oh, c’est vrai. »
L’empereur, qui écoutait tranquillement depuis un moment, ne pouvait plus rire.
Chaque mot était exact.
Bien sûr, il aurait pu le réfuter, mais le problème était qu’il n’en avait pas envie.
Si un jeune homme qui n’était encore qu’un apprenti chevalier avait ce genre de perspicacité, qu’en était-il des autres nobles et chevaliers… ?
« Si tu ne fais pas attention, tu pourrais finir par être la risée de tous. »
En fait, c’était aussi parce qu’il avait l’impression qu’il pourrait se faire piéger par cette façon rusée de parler s’il disait ne serait-ce qu’un mot.
De plus, Arendt le critiquait secrètement.
Le Prince héritier était trop accablé parce qu’il s’était retiré trop tôt.
« Quelle absurdité. Me traiter, moi, l’Empereur de l’Empire, comme un bouclier… »
C’était tellement absurde qu’il ne se sentit même pas offensé, alors il finit par éclater de rire à nouveau.
« Tu sembles être un ami effronté. Je n’arrive même pas à imaginer à quel point tu as dû taquiner le Prince héritier tout ce temps. »
« Si Son Altesse le Prince héritier était présent, il serait probablement surpris. En disant quelque chose comme : Ce bâtard sans vergogne sait être poli devant Sa Majesté l’Empereur. »
« Hahaha ! Ce type, il parle comme ça en privé, n’est-ce pas ? Au fait, si cela est considéré comme un comportement poli, que fais-tu en temps normal ? »
« Plutôt que de l’expliquer en détail comme ceci, je préfère être un peu plus direct. Si vous ne comprenez pas, les menaces et l’extorsion suivent. »
« Huh… Heuheuheuh… Puhahahahaha ! »
Lorsque l’Empereur commença à rire aux éclats, en se tenant à la table, Arendt attendit patiemment qu’il puisse s’arrêter de rire.
Après un long moment, l’Empereur parvint à peine à contrôler son expression et leva la tête avec un sourire toujours accroché aux lèvres.
« Ha… Haha. Ouf, ça faisait longtemps que je n’avais pas ri comme ça. Si l’aide de camp voyait ça, il m’aurait grondé. Il aurait dit que c’était irrespectueux. »
« Mais, Votre Majesté. »
Arendt croisa son regard et ajouta simplement.
« Aux yeux de cet affreux chevalier, vous semblez être assez heureux. »
« Haha… »
C’était vrai aussi.
Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas ri comme ça qu’il ne s’en souvenait même plus correctement.
Arendt ne se souciait pas de ce que pensaient les autres, il ne se souciait pas de paraître sous un mauvais jour, et il ne cachait pas sa cupidité.
Il était clairement différent de ceux qui hochaient la tête et faisaient semblant de ne rien savoir tout en essayant de préserver leurs propres intérêts.
« Tu sembles confiant, vu que tu agis avec autant d’arrogance. As-tu de bonnes idées ? »
« Quel autre moyen y aurait-il ? Si nous exposons la situation actuelle devant les gens, cela suffira à créer un sujet de débat. »
Lorsque l’Empereur demanda en plaisantant, toujours souriant, Arendt haussa les épaules comme à son habitude.
« Il y aura naturellement des pour et des contre. Nous suivrons ce flux et obtiendrons ce que nous voulons. »
Une fois que vous avez élargi le plateau, augmentez votre camp et gagnez l’argument.
C’était l’essence même du débat et de la politique.
« Si Votre Majesté accepte ce marché, je vous montrerai quelque chose de bien plus intéressant qu’aujourd’hui. »
« Bien. Alors concluons ce marché. Si tu me montres d’abord, je ferai comme tu suggères. Mais si j’avance soudainement, le Prince héritier pourrait ne pas trop apprécier. »
« Qu’il apprécie ou non, qu’importe ? Après tout, Sa Majesté est au-dessus. Puisque cette situation est née de son incompétence dès le début, il n’a pas le droit de se plaindre. »
« Je pense que 70 % de la raison pour laquelle le Prince héritier a mal à la tête, c’est à cause de toi. »
« Je ne le nierai pas. »
L’Empereur éclata de rire à nouveau devant cette réponse sans vergogne.
Ce fut une nuit où le jardin de l’Empereur, habituellement calme, devint bruyant pour la première fois depuis longtemps.
Dès le lendemain, l’Empereur tint sa promesse.
Et de manière assez voyante, d’ailleurs.
Il envoya une lettre aux Chevaliers impériaux et au Prince héritier, louant leurs exploits et leur ordonnant de poursuivre l’enquête sur le Culte de Chernion.
Pour résumer, le contenu était le suivant :
Veillez à ne pas laisser les conventions entraver votre chemin et mettre l’Empire en danger.
Le problème était que le même document officiel fut également envoyé au Grand Prêtre.
Bien sûr, le Grand Prêtre, provoqué, réagit en quelques heures.
Cependant, la réponse du Grand Prêtre fut quelque peu passive comparée aux actions de l’Empereur. Au lieu de révéler directement ses intentions, il envoya une lettre séparée au Prince héritier.
La lettre, qui contenait des salutations polies et des métaphores et se terminait, comme d’habitude, par une prière, pouvait se résumer ainsi :
Nous ne devons montrer aucun signe d’agitation à l’ennemi, et nous devons dissimuler la vérité autant que possible par considération pour les innocents qui pourraient s’intéresser au culte maléfique.
Et le Prince héritier, qui avait parfaitement lu les intentions de l’empereur, plaisanta devant les gens en disant qu’il serait difficile de suivre parfaitement la volonté de Sa Majesté, citant la lettre envoyée par le Grand Prêtre comme preuve.
Non seulement la lutte de pouvoir secrète entre le Prince héritier et le Grand Prêtre fut soudainement portée au grand jour, mais bientôt le palais et le Grand Prêtre commencèrent à s’embraser alors que des arguments pour et contre éclataient parmi les nobles et les prêtres.
Tout cela arriva en seulement deux jours.
À ce moment-là, Arendt se rendit au bureau du Prince héritier après avoir appris que le rapport du Comte Stadler était arrivé.
« Hé, tu es déraisonnable. »
« Quoi ? »
Arendt, debout maladroitement devant le Prince héritier avec les mains profondément enfoncées dans ses poches, demanda en retour.
Cantares força un sourire pour dissimuler la colère bouillonnante en lui, mais parla entre ses dents serrées.
« Qu’as-tu fait ? »
« Pourquoi demandes-tu cela maintenant ? Votre Altesse semble assez excitée. »
« C’est une autre affaire, espèce de punk. »
Il avait appris que certains de ses serviteurs avaient été surpris en train de comploter près du bureau de Sa Majesté l’Empereur et avaient été battus, mais il ne s’était jamais attendu à ce que les choses tournent ainsi.
« Qu’as-tu dit à Sa Majesté l’Empereur ? »
« Tout ce que nous avons fait, c’est discuter un peu. J’ai aussi un peu maudit Son Altesse le Prince héritier et j’ai critiqué le Grand Prêtre à cœur joie. »
Cantares, qui fixait l’homme haussant les épaules avec des yeux fatigués, laissa échapper un profond soupir.
« Oui, c’est entièrement ma faute. Je ne voulais pas déranger Sa Majesté. »
« Si tu sais comment faire, fais-le bien. »
« Veux-tu vraiment mourir ? »
Le Prince héritier était féroce, mais Arendt n’était pas du genre à se laisser influencer par de telles choses.
« Votre Altesse, faites simplement ce que vous pouvez. Ne soyez pas un idiot puéril. »
« Qui est un enfant, qui est. »
« C’est vrai que tu es déprimé ces derniers jours. »
Lorsque Jereon, qui était resté silencieux, sourit amèrement et ajouta un mot, le visage de Cantares se crispa soudainement.
« Ouais, je suis un gamin. Que puis-je faire ? Mais ne t’inquiète pas, je ne serai pas négligent dans mon travail. Et, tout d’abord, ceci. »
Cantares grogna avec agacement et jeta une liasse de papiers à Arendt.
« Le Comte l’a-t-il envoyé ? »
« Ouais, vérifie. Je ne sais pas si tu t’attendais à ce que cela arrive, mais cela s’est avéré assez intéressant. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
Les yeux d’Arendt pétillèrent alors qu’il prenait les documents et les parcourait du regard.
Comme s’il le savait, Cantares claqua la langue.
« Est-ce un gros poisson ? »
« Oui, c’est exact. »
Les coins de la bouche d’Arendt se courbèrent de satisfaction alors qu’il répondait franchement.
Le Prince héritier, les Commandants des Chevaliers, le Grand Prêtre et l’Empereur.
Bien que les acteurs fussent trop voyants pour être castés dans une pièce en un acte, un scénario qui les satisferait suffisamment était en train d’être achevé en douceur.
Eh bien, grosso modo, le visage d’une personne allait être déformé.