Chapitre 149
Une fois la situation plus ou moins stabilisée, Alois fut conduit à l'infirmerie et une enquête de grande envergure fut immédiatement menée sur les lieux.
Heureusement, il y eut peu de blessés.
La plupart des escortes accompagnant les délégations de chaque pays se reposaient dans leurs quartiers, et Victor, ayant été prévenu par Cantares à l'avance, avait strictement ordonné aux serviteurs et aux nobles séjournant au palais de ne pas quitter leurs chambres.
Les représentants des pays ayant été témoins de la crise de démence d'Alois alors qu'il tentait de tuer Arendt réclamèrent immédiatement une réunion d'urgence.
Tandis que Laius s'affairait à aider Cantares et le Prince héritier Victor à nettoyer les lieux, le 3e corps, ayant accompli sa mission, fut conduit dans une grande salle de réception pour y recevoir des soins.
Peu après qu'Arendt et son groupe furent entrés dans la salle de réception, les chevaliers du 3e corps qui étaient partis combattre d'autres ennemis apparurent également un par un, couverts d'égratignures.
« C'était quoi, ce bordel ? Ils avaient un son étrange. »
Les chevaliers grommelèrent, leurs expressions devenant encore plus sinistres à cause des égratignures ici et là.
Arendt, assis seul sur le grand canapé du salon, se pinça l'arête du nez et répondit avec irritation.
C'était une chance que Laius soit arrivé à temps pour retenir Stellar, sans quoi ils n'auraient peut-être pas été en mesure d'empêcher Alois de sombrer dans sa folie meurtrière.
Le guérisseur, qui avait prodigué des soins sommaires aux blessures des chevaliers, remplit une coupe de potion et la tendit à Arendt.
« Je suis soulagé qu'aucun d'entre vous ne soit gravement blessé. Si Lord Arendt prend ceci, je pense que ses blessures s'apaiseront un peu. »
Lorsque le guérisseur, qui avait incliné la tête pour prendre congé, fut parti et que les chevaliers se retrouvèrent enfin seuls, Arthur, dont le visage était entièrement recouvert de bandages, posa une question.
« Alors, que s'est-il passé ? N'était-ce pas l'œuvre du culte maléfique ? »
Les autres chevaliers acquiescèrent et tournèrent leur regard vers Arendt, comme s'ils pensaient tous la même chose.
Il semblait que chacun en avait déjà eu l'intuition au cours de la bataille.
Richt poursuivit, une expression très troublée sur le visage.
« Lorsque le Prince héritier a perdu la raison, j'ai vu quelque chose qui ressemblait à des ailes de dragon dans son dos. »
« Alors, assurément… »
« C'est exact. Un dragon. »
Alors que quelqu'un laissait sa phrase en suspens, Arendt lâcha :
Dragon.
Les chevaliers restèrent sans voix face à cette présence soudaine et écrasante.
Pendant ce temps, Arendt soutenait un duel de regards avec la potion étincelante.
« Je n'en suis pas certain, mais c'est ce que je pense. Il semble que mes supérieurs partagent un avis similaire. »
« Tu as déjà tout expliqué, alors pourquoi ne pas simplement le boire rapidement ? »
« … Ha. »
Lorsque Arthur, qui observait la scène en silence, fit cette remarque, Arendt laissa échapper un bref soupir, ferma les yeux avec force et avala le remède.
« Euh, d'accord. Quoi qu'il en soit, s'il s'agit bien de ceux à qui nous avions affaire, je comprends pourquoi ils ont dit qu'ils me tueraient. »
« Je suppose que oui. »
Rider hocha la tête à contrecœur.
C'était Arendt qui avait eu l'idée folle d'exposer les restes du dragon dans l'espoir que cela puisse stimuler les dragons encore en vie.
Bien que l'événement fût organisé au nom de la famille royale, Arendt était impliqué dans tant de choses… S'ils creusaient un peu plus, il n'aurait pas été difficile de découvrir qui en était le véritable instigateur.
« J'ai brièvement discuté avec Son Altesse le Prince héritier plus tôt, mais pour l'instant, nous prévoyons d'étouffer cet incident en l'attribuant aux atrocités du Culte maléfique. Tes supérieurs sont également au courant. »
Car le Culte maléfique était une explication plus réaliste qu'un dragon. Et le dragon lui-même semblait vouloir leur faire porter la responsabilité de ses actes.
Glenn, qui était resté silencieux, posa une question.
« Le dragon derrière tout cela… est-il possible qu'il soit de mèche avec eux ? »
« Probablement pas. Je ne peux pas non plus l'affirmer avec certitude. »
« Si tel avait été le cas, le royaume de Nephele serait déjà en ruines. »
Arthur ajouta cette précision à la réponse de Richt.
Arendt, qui arborait une mine renfrognée alors qu'il terminait son remède, posa le verre sur la table et grommela :
« Si l'on considère qu'ils n'ont pas prétendu être des membres d'un culte et qu'ils n'ont pas fait exploser le palais de Nephele à l'improviste, on pourrait dire qu'ils sont relativement modérés. »
« Modérés ? »
« Eh bien, il serait tout à fait possible pour un dragon de détruire entièrement un royaume… »
Rider hocha la tête d'un air vague face à la question sceptique de quelqu'un.
Au lieu de raser complètement le royaume, le dragon avait fini par manipuler le gênant Prince héritier.
À en juger par le fait que les autres vauriens s'étaient tous retirés après la neutralisation d'Alois, il semblait qu'il n'avait même pas l'intention de les attaquer sérieusement.
Ainsi… le dragon jouait peut-être simplement un petit jeu. Comme un chat jouant avec une souris.
Alors qu'il était plongé dans ses pensées un instant, on frappa à la porte.
Arthur sortit et ouvrit la porte ; un serviteur âgé, à l'allure respectable, se tenait là, tenant un cristal de communication.
« Veuillez m'excuser d'interrompre votre repos. Il s'agit d'un appel urgent pour Sir Arendt von Eckhart. »
« Qui est l'appelant ? »
« Il se nomme le Prince Llewellyn, troisième prince du royaume d'Everan. »
Arendt fronça les sourcils à cette réponse.
Afin de dissimuler le fait qu'ils étaient amis, ils ne communiquaient qu'au moyen de dispositifs de communication personnels, mais s'il contactait directement le royaume de Lucain, c'est qu'il devait s'agir d'une affaire urgente.
« Quoi ? Pourquoi le Prince Llewellyn vous a-t-il appelé ? »
« Parce que nous nous connaissons. »
Les chevaliers, à l'exception d'Arthur et de Richt, ignoraient tout de la transaction entre les deux hommes.
Arendt hésita brièvement à sortir pour prendre l'appel, mais la raison pour laquelle Llewellyn l'appelait maintenant était évidente. S'il voulait partager la situation avec ses collègues, il pensa qu'il valait mieux lui parler ici même.
Lorsque Arendt reçut le dispositif de communication, l'assistant adressa un bref salut et quitta la pièce.
« Quoi ? »
– Hé ! Pourquoi ne puis-je pas te contacter ? C’est urgent !
« C’était le chaos ici aussi, je n’ai donc pas eu le temps de recevoir les communications. Pourquoi ? »
– Est-ce que tu vas bien maintenant ? Oh, non. Tu me l’avais promis. C’est quoi ce ton ? Répète-le.
« N’était-ce pas urgent ? »
Une réplique irritée jaillit naturellement, mais Llewellyn n’y prêta aucune attention.
– Si tu es pressé, alors tu es pressé, mais c’est différent ! Si tu ne changes pas de ton, je ne te dirai rien.
« …C’est tellement agaçant, vraiment. Quoi. Pourquoi ? Quel est le problème ? »
Lorsque Arendt, qui se massait les tempes, parla sur un ton informel, les chevaliers autour de lui furent tous stupéfaits. Cependant, Llewellyn, qui se trouvait à l’autre bout du cristal de communication, semblait tout à fait satisfaite.
– C’est bien ça.
« Viens-en au fait. »
– Bon sang, tu es glacial. Quoi qu’il en soit, quand je suis arrivée au royaume de Nephele, la situation était déjà terminée. Était-ce lié au chaos qui s’est produit là-bas ?
« Euh… Je suppose que oui. »
Arendt, qui était resté silencieux un instant, jeta un coup d’œil à ses supérieurs.
– Il semble que Son Altesse le Prince héritier ne soit pas présent en ce moment, vous pourrez donc l’en informer plus tard. Le roi Nephele s’est réveillé.
« … »
Les chevaliers retinrent leur souffle face à cette nouvelle inattendue, mais Arendt hocha la tête avec calme, comme s’il s’y était attendu.
« Que s’est-il passé ? »
– Vous aviez dit qu’il cherchait quelque chose, n’est-ce pas ? La princesse a conclu un marché avec lui personnellement. S’ils le trouvent, elle le lui remettra sans faute, à condition qu’il quitte le royaume. C’était quelque chose qui devait être rendu un jour ou l’autre.
Bien qu’Alois et Matthias ne l’aient pas remarqué, la princesse, restée auprès du dragon dans le palais, semblait avoir compris qu’il convoitait autre chose.
« Il s’est donc retiré sans faire d’histoire ? Sa Majesté est-elle hors de danger ? »
– Je vais vous raconter cela dans l’ordre. Sa Majesté va bien. Le guérisseur l’a examiné et a affirmé que son état physique s’était amélioré depuis son effondrement. Il semblerait qu’une puissante magie de soin ait été appliquée ?
« … »
Il ne lui avait même pas donné de flacon ni de remède.
Le visage d'Arendt se crispa.
« Et ensuite ? »
– Sa Majesté se souvient également que le Prince héritier Alois… non, l'ancien Prince héritier désormais. Il se souvient qu'Alois a tenté de lui nuire. On raconte qu'il a bu le thé qu'Alois lui a offert et qu'il s'est effondré sur-le-champ.
Cette affaire devait être réglée au sein du royaume de Nephele.
« Et encore. »
– C'est le point le plus important. L'homme étrange a posé une condition à la princesse avant de partir. Il a déclaré que s'ils trouvaient l'objet, ils devaient le lui remettre immédiatement. Lorsqu'elle lui a demandé à qui elle devait le confier, il a répondu ceci.
La voix de Llewellyn, qui s'était tue un instant, reprit sa conversation.
– Donnez-le à Arendt von Eckhart de l'Empire de Caerleon et dites-lui de venir me trouver. Il a simplement disparu sans rien lui dire de plus.
« …J'imagine qu'il veut jouer à cache-cache ? »
– Je ne crois pas. Il a dit de revenir avant qu'une demi-année ne se soit écoulée. Qui diable est cet individu ?
Arendt comprit que c'était la raison pour laquelle Llewellyn l'avait contacté avec une telle urgence.
Cela ne faisait aucun doute. Ce maudit dragon prévoyait clairement de jouer au tir à la corde avec la ligne de pêche qu'Arendt avait lancée.
« C'est parfait. Tu as désormais plus de travail. »
– Quoi ?
Un bruit assourdissant lui parvint de l'autre côté du cristal de communication.
Arendt lâcha cette phrase avec une simplicité déconcertante.
« C'est un dragon. Je dépense des fortunes pour que tu le retrouves, alors tu vas devoir en payer le prix. »
Bien que ce fût lui qui eût lancé l'appât, aucune loi ne l'obligeait à accomplir toutes les corvées lui-même. Il était bien décidé à laisser tout le travail fastidieux à cet individu.
– …Attends une minute, quoi ? Quoi ? Un dragon ? Hé, hé !
Tak.
Llewellyn commença à s'agiter, mais Arendt coupa la communication.
Les chevaliers, qui avaient écouté distraitement la conversation entre le prince et Arendt, se regardèrent avec des expressions stupéfaites.
Arthur demanda, l'air absent.
« …Es-tu devenu ami avec le prince ? »
« Il a insisté pour que nous soyons amis s'il devait entrer dans le royaume de Nephele en tant que prince. Quoi qu'il en soit, je vous prie de garder cela secret vis-à-vis du monde extérieur. Il serait quelque peu fâcheux que cette connexion soit ébruitée. »
Mais Arendt se contenta de hausser les épaules avec naturel.
Que devaient-ils faire face à une telle situation ?
Les chevaliers prirent quelque peu leurs distances.
« Pourquoi veut-il être ami avec ce type ? »
« Les goûts du prince Llewellyn sont aussi… »
Quelqu'un laissa sa phrase en suspens.
Ils supposèrent qu'il existait une règle selon laquelle les originaux finissaient toujours par se fréquenter.
C'était stupéfiant de voir le troisième prince du royaume d'Everan s'accrocher ainsi à Arendt.
Ce fut deux jours plus tard qu'Alois ouvrit les yeux.
Alois, qui cligna des yeux, hébété, en apercevant le visage de Matthias dès qu'il reprit ses esprits, poussa immédiatement un soupir en remarquant Cantares et Arendt à ses côtés.
« …Putain… »
Alois, qui tentait de toucher son visage avec distraction, éclata d'un rire nerveux, le teint blafard, en constatant que son épaule n'était plus qu'un vide.
Bien que sa conscience fût embrumée, il se remémora la situation générale.
Ses propres hurlements, la soudaine déferlante de puissance magique, et cet apprenti chevalier, dépourvu d'expression et d'émotion, s'approchant de lui avec un regard désespéré.
« Maudit sois-tu, devrais-je te remercier de m'avoir sauvé la vie… »
« Je suis navré de devoir vous dire cela sitôt vos yeux ouverts, mais votre statut vous a été retiré. Vous retournerez dans votre pays natal avec le Prince Matthias et paierez le prix de vos crimes. Vous devrez vivre le restant de vos jours en tant que pécheur. »
Alois ne réagit pas vraiment aux paroles que Cantares prononçait avec calme.
Il se contenta de fixer le vide, l'air absent.
C'était un crime passible de mort que de porter la main sur le roi, mais le fait qu'il ne soit que déchu était sans doute l'ultime preuve de bonté que le roi lui témoignait en tant que père.
Où, diable, tout avait-il basculé ?
Depuis l'instant où il avait écouté les paroles de Lexion ? Lorsqu'il s'était avancé en affirmant qu'il pourrait aisément se charger d'un apprenti chevalier insolent ?
Non, peut-être était-ce bien plus tôt.
Alois rit à gorge déployée, tel un dément.
Arendt croisa les bras et observa avec indifférence l'homme qui fut autrefois prince héritier.
L'histoire de ce jeune homme, débordant d'ambition et convaincu qu'il régnerait un jour sur le monde, s'acheva dans la tragédie.