Chapitre 142
Peut-être était-ce parce qu'ils avaient tous deux été détruits par la guerre avant d'être reconstruits à la même époque, et qu'ils avaient entretenu des échanges prolongés, mais il n'y avait aucun sentiment de grande différence culturelle, bien qu'il s'agît de pays distincts.
La langue était presque identique, avec seulement de subtiles nuances de prononciation, et le style architectural du palais ainsi que les vêtements des gens étaient également très semblables.
Mais s'il fallait choisir une chose qui rendait ce pays unique, ce serait la nourriture.
Les plats, vus pour la première fois, étaient un délice pour les yeux et les papilles des invités.
« … Tu as un bon coup de fourchette, tu sais. »
Cantares releva maladroitement le coin des lèvres en observant Arendt, qui s'empiffrait de dessert en mâchonnant avec entrain.
À bien y réfléchir, ce type n'avait jamais manqué une seule collation durant leur voyage.
Arendt répondit avec indifférence, en portant une autre friandise à sa bouche.
« Votre Altesse, essayez de ne manger que du pain rassis dans un cachot pendant quelques jours. Vous comprendrez alors à quel point la nourriture est importante. »
« Quel dommage. »
Plus que le séjour dans une prison souterraine, l'influence de la vie dans un studio à ne manger que des nouilles instantanées était probablement plus marquante.
Cette réception, où Arendt profitait diligemment des rafraîchissements, n'était à l'origine ouverte qu'aux représentants de chaque pays, mais Arendt et Laius avaient pu y assister en tant qu'escortes de Cantares.
« C'est lui. Le Prince héritier Alois. »
« Hmm. »
En glissant le macaron dans sa bouche, Arendt regarda dans la direction indiquée par Cantares.
Un homme était en train de discuter avec Victor, le Prince héritier du royaume de Lucain.
Bien que son profil élégant et ses manières soignées parussent impeccables au premier abord, comme il sied à un membre de la royauté, Arendt pouvait néanmoins percevoir le masque qu'il portait.
« L'exact opposé du Prince Llewellyn. »
Son ton raffiné et son maintien étaient clairement ceux d'un grand Prince héritier, mais même en parlant à Victor, ses yeux qui scrutaient les environs trahissaient une acuité qu'il ne parvenait pas à dissimuler.
« Qui est la personne derrière lui ? »
« Le troisième Prince, Matthias. »
Cette réponse vint de Laius.
« Il semble qu'il accompagne Son Altesse le Prince héritier Alois. »
« Hmm… »
Contrairement à Alois, Matthias semblait bien intimidé pour un membre de la famille royale.
« Ils n'ont pas l'air d'être en très bons termes. »
« Le Prince héritier Alois a pris le contrôle du palais par un règne de terreur. Après avoir perdu la bataille pour le trône, il n'a eu d'autre choix que de s'incliner devant le Prince héritier. »
« S'incliner… »
Arendt répéta l'explication de Cantares en murmurant.
« Pourquoi ? Quelque chose vous tracasse ? »
« Non, juste ça. »
L'apprenti chevalier, qui réfléchissait depuis un moment, ajouta avec légèreté :
« Je me demande si quelqu'un qui se prétend prince serait aussi obéissant. »
Même un ver de terre se tortille quand on lui marche dessus, mais il n'eut pas l'occasion de prononcer ces mots à voix haute.
Le Prince héritier Alois tourna son regard vers eux.
Alors que le Prince héritier commençait à s'approcher avec un large sourire, Cantares chuchota d'une voix basse :
« Ce type semble s'intéresser à toi. »
« Quelle popularité de merde. »
« … »
Laius resta indifférent face à cette conversation inutile entre le Prince héritier et son subordonné.
Entre-temps, Alois, qui s'était rapproché, s'inclina légèrement devant Cantares. Laius et Arendt firent également quelques pas en arrière et saluèrent Alois.
« Cela faisait longtemps, Votre Altesse le Prince héritier. »
« Prince héritier Alois, cela faisait un bail. Je suis ravi de vous voir en bonne santé. »
Comme si les paroles qu'il adressait à Arendt à l'instant n'étaient qu'un mensonge, Cantares tendit la main à Alois avec un sourire aimable sur le visage.
« Tout cela grâce à la bienveillance de Votre Altesse le Prince héritier. »
« Cela faisait longtemps, Prince Matthias. »
« Oui, oui ! Merci de vous souvenir de moi, Votre Altesse le Prince héritier. »
Matthias fut surpris et baissa rapidement la tête. Alois jeta un coup d'œil à son jeune frère, puis tourna son regard vers les deux personnes derrière Cantares.
« Les deux personnes derrière Votre Altesse… sont le célèbre Commandant Laius de Winfried, et à ses côtés, l'apprenti chevalier Arendt von Eckhart, est-ce bien cela ? »
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Votre Altesse le Prince héritier. »
Laissant Arendt derrière lui, Laius fit un pas en avant.
« J'ai beaucoup entendu parler des exploits du Commandant Laius. J'attends beaucoup de son avenir. »
« Merci. »
Alois hocha la tête vers Laius, qui répondit brusquement, puis détourna le regard par inadvertance, pour finalement croiser directement celui d'Arendt.
Alois s'arrêta involontairement dans son élan à la vue de ces yeux dorés et froids qui le fixaient droit dans les yeux.
Et l'instant d'après.
Un sourire narquois apparut au coin de ses lèvres fines.
« C'est un honneur pour le Prince héritier d'un pays de se souvenir du nom d'un apprenti chevalier comme moi, Votre Altesse Alois. »
« … »
Les mots eux-mêmes étaient certes polis et respectueux. Cependant, le regard dans ses yeux exprimait clairement une moquerie.
« Prince héritier Alois ? »
Cantares l'interpella avec surprise alors que le visage d'Alois se figeait soudainement.
Alois, reprenant ses esprits à cette voix, força un sourire.
« Vous avez de merveilleux chevaliers, Votre Altesse, comme je l'ai entendu dire. J'ai hâte d'avoir une conversation plus longue avec vous bientôt. »
« Moi aussi. La prochaine fois que vous visiterez l'Empire, je vous recevrai comme il se doit. »
Lorsque Cantares eut un sourire froid, Alois inclina à nouveau la tête pour montrer son respect et s'en alla.
Le Prince Matthias, laissé seul, regarda alternativement son frère aîné et Cantares, confus.
« Pourquoi, Prince ? Avez-vous quelque chose à dire ? »
« … Bien qu'il puisse être présomptueux de ma part de le faire, Votre Altesse… »
« Matthias ! »
Alors que Matthias, qui hésitait, ouvrait enfin la bouche, Alois l'interpella vivement.
Finalement, le prince dut baisser la tête et suivre rapidement Alois sans pouvoir terminer sa phrase.
Lorsque les deux furent assez éloignés, Cantares prit la parole en premier.
« Il semble que le troisième Prince ait beaucoup à dire. »
« Quand il s'agit de ce genre de chose, seuls des scénarios ennuyeux me viennent à l'esprit. »
Alois Nephele.
Il était arrogant, susceptible et semblait avoir un désir de frimer, puisqu'il insistait pour voir ses proies de ses propres yeux.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison pour qu'ils fassent preuve d'humilité.
Cantares eut un sourire en coin et releva les lèvres.
« Eh bien, il semble qu'ils s'intéressent plus à vous deux qu'à moi. Enfin, je peux comprendre pour toi, Laius, mais il est surprenant que le Prince héritier d'un pays connaisse le nom d'un simple apprenti chevalier. »
« C'est vrai. J'ai hâte de voir ce qu'il a à me montrer. Peut-être me laissera-t-il voir un assassin. »
Arendt fredonna comme s'il trouvait cela assez amusant.
Laius lui jeta un coup d'œil et ouvrit la bouche.
« Arendt. »
« Quoi ? »
« Plus tard, va faire une promenade nocturne avec Arthur et Richt. Il vaudrait mieux que ce soit près de vos quartiers, près de la porte Est. »
« Ah… une promenade nocturne, vous dites ? »
Arendt cligna des yeux un instant face à cette remarque inattendue, puis hocha la tête avec un léger sourire.
La promenade nocturne fut plutôt fructueuse.
Car tous les trois avaient les mains pleines de récoltes.
« Combien sont-ils ? »
« Cinq personnes. »
« Il y en a huit ici. »
Dans un bruit sourd, Richt jeta l'assassin qu'il avait traîné au sol. Arthur empila également les personnes qu'il avait trouvées à côté de lui.
« En voici cinq de plus. Dix-huit au total. Ça en fait du monde. »
Arendt jeta également les cadavres sans le moindre ménagement.
« Tu n'as pas pu capturer ces deux-là vivants ? »
« Quand j'ai essayé de les maîtriser, ils se sont suicidés sur-le-champ. Ce ne sont pas des gens ordinaires. »
Il semblait qu'ils n'avaient rassemblé que des éléments compétents pour les envoyer. Même ainsi, il était impossible d'échapper à l'aura monstrueuse de Laius.
« Ils devaient prévoir d'attendre et d'agir à l'aube. Ils doivent être sous le choc d'avoir été attaqués en premier. »
« Hé, Arendt. C'est quoi ce bordel, qui sont ces types ? »
« C'est probablement l'œuvre du Prince héritier du royaume de Nephele. Ce n'est pas encore confirmé. »
Arendt répondit froidement.
« Quel idiot, envoyer un assassin alors que le Commandant Laius est là. »
« Au fait, pourquoi le Prince héritier de Nephele enverrait-il un assassin ? Attends. Maintenant que j'y pense, tu as demandé quelque chose comme "tu sens quelque chose ?" sur le chemin. Tu veux dire qu'ils nous traquent depuis ce moment-là ? »
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? À quoi sers-tu si tu es aussi lent à la détente ? »
Malgré la critique arrogante de leur cadet, les deux ne purent que gémir et soupirer.
Parce que ce n'était pas faux.
« À ce stade, je peux probablement deviner qui ils visent… »
« Je crois que je sais ce qui se cache derrière tout ça. »
Après qu'Arthur eut laissé sa phrase en suspens et que Richt l'eut terminée, leurs regards se tournèrent naturellement vers Arendt.
Il ne pouvait y avoir qu'une seule personne pour se donner autant de mal afin de s'en prendre à ce type.
Richt marmonna d'une voix tremblante :
« Après avoir été si mal traité… ils pensent encore à chercher querelle à ce type. »
« C'est vrai. Combien de personnes a-t-il mises en difficulté ? À ce stade, n'est-ce pas plutôt de l'inconscience que du courage ? »
« Ce n'est pas nouveau, mais vous ne semblez pas vous soucier de moi du tout. »
Quand Arthur dit la même chose, Arendt grommela comme si c'était ridicule.
Mais ce ne fut que pour un instant, car il reporta son regard sur la « récolte » empilée.
Dans leurs poches se trouvait l'habituel parchemin d'invisibilité qu'il avait déjà vu auparavant.
C'était une méthode que les sbires du culte utilisaient toujours.
S'ils s'étaient précipités tous en même temps en utilisant le parchemin, il aurait pu gérer la situation d'une manière ou d'une autre, mais cela aurait été un sacré casse-tête.
« Même ainsi, c'est trop audacieux. »
Il n'était qu'un apprenti chevalier, non ?
Il avait une idée de ce qu'étaient leurs intentions.
Dans un endroit où la royauté fourmillait et où même le Prince héritier était présent, la mort d'un simple apprenti chevalier ne serait pas un gros problème.
De plus, Alois était lui aussi un Prince héritier, donc même si quelque chose tournait mal, il nierait sans vergogne en disant que ce n'était pas lui.
C'était sale et mortel, mais c'était là toute la différence de rang.
Il était possible de diriger l'affaire en disant : « L'apprenti chevalier a sacrifié sa vie pour sauver les invités ici présents. »
Le royaume de Lucain, qui avait permis aux assassins de s'infiltrer, ne pourrait éviter sa responsabilité, et en brouillant les pistes de l'enquête de cette manière, Alois se serait échappé comme une anguille.
« Ça, ça ne passera pas. »
Le scénario d'Alois était déjà ruiné, alors Arendt n'avait d'autre choix que de lui montrer une histoire plus intéressante.
Un léger sourire apparut sur les lèvres d'Arendt.
Le Prince Matthias.
Il se souvenait de lui suivant Alois partout, terrifié, mais incapable de cacher son anxiété.
Cela ferait une proie plus que suffisante.
« Au fait, que fait-on des corps ? Si on laisse ça comme ça, il va y avoir un boucan pas possible. On doit d'abord rapporter ça à la famille royale… »
Arthur, qui regardait les assassins empilés comme une montagne, vérifia par habitude l'expression d'Arendt et tressaillit.
« … Arendt. »
« Quoi ? »
« Ne fais pas cette tête comme si tu venais de penser à quelque chose d'amusant. C'est effrayant. »
Richt, qui ressentait la même chose, lui parla sur un ton agacé.
Mais l'adversaire était Arendt. Il n'y avait aucune chance qu'il se laisse faire.
« Un boucan, c'est très bien. »
Arendt, qui avait fini ses calculs, se tourna vers ses deux supérieurs avec un visage rafraîchi.
« Messieurs, s'il vous plaît, donnez-moi un coup de main. Je vous préviens à l'avance, mais c'est une extension du travail que Son Altesse le Prince héritier m'a demandé de faire. »
« … Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
« Je vous expliquerai tout doucement plus tard. Alors, d'abord. »
Arendt donna un coup de pied aux assassins qui étaient tombés au sol.
« Déplaçons ces types en premier. »
« Les déplacer ? »
« Où ça ? »
Alors qu'Arthur et Richt écarquillaient les yeux, un sourire malicieux apparut sur les lèvres d'Arendt.
« Dans la chambre de Son Altesse le Prince héritier. »
« … »
« … »
Les visages des deux chevaliers se déformèrent horriblement.
Désormais, il semblait inutile de jurer à nouveau.
Le Prince héritier d'un royaume qui s'en prend à un apprenti chevalier… peut-être que ce n'était pas grand-chose.
Mais qu'en serait-il si l'adversaire était le Prince héritier de l'Empire ?
Non seulement ce serait un excellent moyen d'effrayer Alois, mais ce serait aussi un moyen plus efficace d'intimider quelqu'un qui était déjà très peureux.
Le Prince héritier Alois, pensant avec « bon sens », croyait probablement qu'il pourrait gérer au moins une personne, quel que soit le résultat.
Malheureusement, son adversaire était un apprenti chevalier déraisonnable.
Il n'aurait sûrement jamais imaginé qu'un apprenti chevalier déverserait les corps d'assassins dans les quartiers des invités royaux où résidait Cantares.
« Comment ceux qui sont nés au sommet peuvent-ils connaître les pensées de ceux qui sont en dessous ? »
« S'il te plaît, tais-toi. »