Chapitre 125
« J'espère que c'était une erreur. »
Malheureusement, Sa Majesté l'Empereur ne semblait nullement disposé à exaucer ce souhait.
Les personnes alentour remarquèrent également sur qui s'était posé le regard de l'empereur et parurent perplexes.
« … Qui est ce jeune homme ? »
« C'est un apprenti chevalier du 3e corps. »
Il ne souhaitait pas entendre les dignitaires étrangers jacasser, mais leurs paroles parvenaient tout de même à ses oreilles.
Llewellyn donna un coup de coude à Arendt.
« N'est-il pas faux de dire que tu ne te fais pas remarquer ? »
« … »
Arendt n'aurait jamais imaginé qu'une telle situation puisse se produire.
Pour ne rien arranger, l'empereur commença à marcher dans leur direction.
Llewellyn, qui observait la scène, s'écarta lentement, et les autres personnes qui se trouvaient entre Arendt et l'Empereur lui ouvrirent également le passage.
Grâce à cela, un chemin tracé par la foule s'ouvrit largement entre Arendt et l'Empereur. Ce dernier ne refusa pas une telle déférence et s'avança d'un pas vif, s'arrêtant juste devant Arendt.
« … Arendt von Eckhart, du 3e corps des Chevaliers impériaux, salue Sa Majesté l'Empereur. »
Arendt marqua une pause, posa la main sur son torse et inclina la tête.
L'empereur esquissa alors un sourire timide.
« Je vous prie de m'excuser. Ce n'était pas mon intention. J'étais si heureux que j'en ai oublié toute retenue. Comme je l'ai dit plus tôt, c'est un cadre détendu, alors je vous en prie, cessez d'être si formel et relevez la tête. »
En plongeant son regard dans les yeux bleus de l'Empereur, il eut l'impression qu'une mer profonde se soulevait.
Ce qu'il ressentit dans ce regard était…
« De la curiosité ? »
Bien qu'il dégageât une aura totalement différente de celle du digne Prince héritier, on pouvait deviner au premier coup d'œil, à leur espièglerie, que les deux hommes étaient liés par le sang.
« Je suis navré de dire cela, mais je crois que c'est la première fois que je rencontre Votre Majesté en personne. »
« En effet. Mais ces derniers temps, j'entends souvent votre nom. »
« … »
Il avait commis bien des méfaits au palais. Combien de nobles avait-il bernés jusqu'ici, et combien en avait-il poussés à bout ?
Arendt répondit avec une feinte timidité.
« Je ne pense pas que ce soient des rumeurs très élogieuses. Elles ont probablement importuné les oreilles de Votre Majesté. »
« Haha. N'est-ce pas ainsi que va le monde ? Grâce à vous, ce vieil homme s'amuse beaucoup ces derniers temps. »
L'empereur sourit malicieusement.
Bien sûr, pour la victime, l'expérience devait être terrifiante, mais quel plaisir cela devait être pour celui qui observait la scène de loin ?
Recevoir les applaudissements du public n'était pas une sensation désagréable.
Arendt gloussa à son tour.
« Je suis ravi que cela vous ait diverti, Votre Majesté. »
« Continuez à bien vous entendre avec le Prince héritier. Il semble beaucoup s'amuser ces jours-ci. Oh, mon Dieu. J'ai retenu ce jeune homme trop longtemps. Vous devriez profiter de la fête, vous aussi. Parlons-en plus longuement une prochaine fois. »
L'empereur tapota légèrement l'épaule d'Arendt et fit immédiatement volte-face. Les serviteurs qui attendaient le suivirent, et certains d'entre eux, incapables de contenir leur curiosité, jetèrent des regards insistants vers Arendt.
« Parlons-en plus longuement ? »
De quoi parlait-il ?
Arendt, qui observait l'empereur discuter avec Cantares et Laius, revint soudain à la réalité en entendant une voix à ses côtés.
« Hé, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi Sa Majesté te cherchait-elle ? »
« Il paraît qu'il s'est beaucoup amusé en m'observant. Il m'a demandé de venir ici plus souvent. »
« … Venir ici plus souvent ? »
Arendt, qui venait de jeter un coup d'œil à Arthur, lequel semblait dégoûté, reporta son regard sur l'Empereur.
La conversation revenait naturellement sur le dieu maléfique et sur Laius, qui avait combattu le culte. Malgré tout, Cantares et Laius le dévisageaient du coin de l'œil, comme s'ils étaient assez nerveux.
Lorsqu'Arendt croisa le regard de Laius et se contenta de hausser les épaules, le commandant parut soulagé et reprit sa conversation avec l'empereur.
« J'avais négligé ce détail. »
On disait de l'Empereur qu'il était l'homme le plus impénétrable du palais, mais il était aussi celui qui surplombait tout depuis la plus haute position. Il connaissait probablement la plupart, sinon la totalité, des choses qu'Arendt avait accomplies jusqu'à présent.
« Il y avait un public digne de ce nom. »
De plus, il semblait que l'Empereur n'avait aucune intention d'interférer avec ses agissements.
Les coins de ses lèvres se relevèrent légèrement.
Un public qui savait applaudir et, surtout, qui savait apprécier le spectacle, était toujours le bienvenu.
Il eut le sentiment d'avoir gagné une alliée inattendue et puissante.
Après plusieurs jours de cérémonies et de banquets, Llewellyn ne retourna pas dans son pays natal.
Le chambellan le supplia de rentrer, mais il fit la sourde oreille.
« Oh, j'ai du travail à faire dans l'Empire. Vous pouvez rentrer chez vous en premier. »
« Prince ! »
« Tout va bien. Je suis sûr que Père comprendra. Mais avant cela, est-ce vraiment une bonne idée que vous ne partiez pas en premier ? Je suis certain que vous avez des nouvelles à transmettre au palais. »
« … »
À ces mots, le chambellan ferma hermétiquement la bouche.
Après le banquet, Cantares avait distribué un document officiel, comme il l'avait annoncé. Il contenait des informations détaillées sur les actions de l'Épée au Cœur Brisé et sur ce qu'il avait appris au sujet de l'Église de Chernion.
Les invités de marque qui avaient visité l'empire retournèrent dans leurs pays respectifs, chargés de cadeaux préparés par la famille impériale et de nouvelles concernant la religion maléfique.
« Alors, rentrez vite. Je rentrerai par mes propres moyens. Oh, cela pourrait prendre un peu de temps. Informez mon père à ce sujet. »
Finalement, le chambellan n'eut d'autre choix que de quitter le palais en larmes, laissant le prince derrière lui.
Cantares, qui avait entendu toute l'histoire, se prit la tête entre les mains.
« … Tu es donc resté seul dans l'empire ? »
« Oui ! Mais je ne suis pas seul. Les gars avec qui je travaille personnellement arriveront bientôt dans l'Empire. Je les accompagnerai. Oh, au fait, s'il vous plaît, gardez cela secret vis-à-vis du royaume ! Mon père et mes frères ne sont pas encore au courant de leur existence. »
Llewellyn répondit avec entrain à la question de Cantares. Arendt se tenait à côté de lui, faisant semblant de ne rien savoir et d'ignorer la situation.
C'était un vrai casse-tête.
Comment allait-il devoir s'excuser auprès du Royaume d'Everan ?
Mais celui qui avait créé cette situation était d'une répartie naturelle.
« Hé. »
« … »
« Tu dois répondre quand le Prince héritier t'appelle, maudit apprenti chevalier. »
« Pourquoi ? »
En somme, provoquer les gens avec un seul mot était un talent, si tant est que ce fût un talent. Cependant, Cantares fit preuve d'une force surhumaine pour réprimer sa colère.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Je m'en occuperai, comme je l'ai toujours fait, alors ne vous en faites pas. »
« C'est vrai. Votre Altesse le Prince héritier, ne vous inquiétez pas. Je suis traité comme un enfant à moitié banni, même au palais. Ils ne seront pas surpris le moins du monde. »
« Prince, s'il vous plaît, taisez-vous. »
« Oui. »
À un seul mot de Cantares, Llewellyn se tut immédiatement.
Alors que le regard du Prince héritier se posait à nouveau sur Arendt, l'apprenti chevalier prit la parole.
« Quelle était l'ambiance ? »
« Toi, non. Tout s'est passé comme prévu. Le commandant Laius est devenu un véritable héros, et tout le monde retournera dans son pays pour parler du dieu maléfique. Il semble que l'exposition du dragon ait eu un effet considérable. »
Lorsqu'il parlait du dieu maléfique devant le dragon qu'il avait personnellement abattu, personne ne pouvait en douter. Les visiteurs prétendaient tous avoir une dette envers le premier empereur, le héros Khan, et le dieu Luce…
Quoi qu'il en soit, pour le moment du moins, ils n'auraient d'autre choix que de prendre le parti de l'Empire de Caerleon.
« Alors, que faisons-nous maintenant, Sir Arendt ? »
« Que devons-nous faire ? Nous devons bouger à nouveau. Je vous donnerai les détails quand les autres seront arrivés… »
Avant qu'Arendt ne puisse terminer sa phrase.
Toc toc.
On frappa poliment à la porte.
« Ah, vous voilà. »
« Jen, entre. »
« Oui. »
Alors que Jereon ouvrait la porte, Lord Neumann, le comte Stadler et un homme imposant apparurent.
« Neumann Den East salue Son Altesse Royale le Prince héritier. »
« Cela fait un moment, Lord Neumann. Et… votre nom était Warren, je crois ? »
L'homme qui suivait Neumann, Warren, inclina poliment la tête.
« Je suis désolé, je ne connais pas grand-chose à l'étiquette humaine. »
« Ce n'est rien. Vous savez, je vis chaque jour avec le type qui m'a jeté dans le caniveau en ce qui concerne les bonnes manières. »
Lorsque Cantares fit un geste vers Arendt, Warren hocha la tête comme s'il comprenait.
Après un moment, Laius rejoignit le Prince héritier dans son bureau et la réunion commença pour de bon.
« Tout d'abord, je voudrais vous présenter ces personnes. Voici le Prince Llewellyn. Je l'ai invité ici en tant qu'explorateur. »
« … Vous l'avez invité. Poliment ? Avec votre personnalité ? »
« Quelques menaces ont été échangées, mais il n'y a pas eu d'effusion de sang. Ne peut-on pas appeler cela de la politesse ? »
« Ce n'est pas ça. »
Lorsque Warren posa la question d'une voix tremblante, Arendt répondit sans vergogne. Laius, qui écoutait en silence, fit une remarque, mais le maudit apprenti chevalier fit semblant de ne pas entendre.
« Et celui-là, c'est Warren. C'est un loup-garou. Je l'ai récupéré il y a quelque temps après qu'il a été abandonné et je l'ai confié au groupe Neumann. »
« Un loup-garou ? »
Comme prévu, le prince réagit violemment à ces mots.
« Pourquoi y a-t-il un loup-garou au palais ? »
« Je vous ai dit que je l'avais récupéré. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas important. »
Arendt le coupa et changea de sujet.
« Allons droit au but. À partir de maintenant, nous devons trouver l'antre du dragon. »
« Quoi ? »
« Nous devons découvrir où vit ce gros reptile. »
Personne ne fut capable de dire un mot face à cette déclaration soudaine.
Après un moment de silence, Llewellyn commença à parler sérieusement.
« Il existe des cas où des antres de dragons ont été découverts, bien sûr. Cependant, dans la plupart des cas, les propriétaires sont morts ou sont partis, les laissant à l'abandon. En réalité, aucun antre où résident des dragons n'a été trouvé. »
« Pourquoi ? »
« Les dragons sont doués pour la magie. Ils cachent généralement les antres qu'ils occupent en les recouvrant de plusieurs couches de magie. De plus, il arrive qu'ils n'aient même pas d'entrées. Ils utilisent simplement la magie de téléportation pour entrer et sortir. »
« Hoo. »
Arendt hocha la tête avec indifférence.
« Vous êtes très bien informé, Prince. Alors, où les trouve-t-on habituellement ? »
« Hein ? Eh bien… »
Llewellyn, qui avait hésité un instant face à cette question soudaine, commença à compter sur ses doigts, un par un.
« Habituellement, on les trouve dans des montagnes inhabitées ou des endroits riches en filons d'or. On dit qu'ils préfèrent les lieux où se concentre une puissance magique pure. Les archives mentionnent des antres de dragons dans l'océan, mais c'est une zone où les humains ne peuvent s'aventurer. »
« Aha. »
Arendt hocha légèrement la tête et tourna son regard vers le comte Stadler.
« N'y a-t-il pas un endroit comme celui-là, Comte ? »
« … »
Le Comte ne répondit pas immédiatement. Les autres avaient également des expressions étranges. Les seuls qui ne comprenaient pas la situation étaient Warren et Llewellyn, qui marmonnaient jusqu'à présent.
« Il y en a un. »
« Il existe. »
« C'est exact. »
Ce furent les paroles de Cantares, Laius et Jereon, tour à tour.
Llewellyn cligna des yeux, hébété, et regarda les personnes présentes.
« Il y en a un ? De quoi parlez-vous ? »
« En fait, j'hésite un peu, mais certaines conditions correspondent parfaitement. »
Arendt, se frottant la nuque, les énuméra une par une d'une voix calme.
« Il n'y avait pas d'entrée séparée, et la mine était si chargée de puissance magique qu'elle en débordait presque… De plus, il y avait des ruines contenant des livres et des objets datant d'avant la guerre. »
« … »
« Ne pensez-vous pas que nous sommes passés à côté de quelque chose qui était juste sous nos yeux ? »
C'était la mine de pierres magiques qui appartenait autrefois à l'Ordre de Chernion et qui était désormais le laboratoire du comte Stadler.