Chapitre 112
Arthur fronça les sourcils en examinant l'un des cadavres gelés.
« Qu'est-ce que tout cela ? »
« Je te l'ai dit, ce sont des goules. »
Arendt prit un long moment pour reprendre son souffle avant de répondre brièvement.
Sa respiration glacée s'éleva en une buée vaporeuse qui finit par se dissiper.
« Ils tentaient de piéger le comte Stadler pour qu'il les fabrique… »
« On dirait qu'ils ont réussi. »
« Ce n'est pas ça. »
Arendt rejeta doucement les mots de Richt, se penchant pour examiner les débris éparpillés.
Les goules, achevées avec l'aide du comte Stadler et de Vincent, n'étaient pas du genre à pouvoir être neutralisées avec une telle puissance de feu.
Dans le roman, plusieurs personnages célèbres, dont des officiers de police, des soldats et même des chevaliers, avaient été tués par ces créatures qui se ruaient sur eux sans fin.
Ceux qui n'avaient pas réussi à mener leurs recherches à terme finissaient par envoyer des produits inachevés.
« Continuons d'avancer. »
Le regard d'Arendt se tourna vers les profondeurs de la grotte, là où les ténèbres s'étaient accumulées, l'endroit même d'où les goules venaient de surgir.
Laius hocha la tête.
« Soyez prudents, il pourrait y avoir des restes. »
Poum, poum.
Les pas du groupe résonnèrent dans la grotte.
De temps à autre, des groupes de goules apparaissaient, mais ils les éliminèrent sans encombre et s'enfoncèrent toujours plus profondément.
« Ça pue. »
« On dirait que ça empire à mesure que nous avançons. »
Arthur acquiesça au murmure discret de Richt. L'odeur de cadavres en décomposition, à peine perceptible à l'entrée, imprégnait désormais l'air.
Après avoir progressé un peu plus, ils purent quitter le passage pour déboucher sur un espace ouvert.
Les chevaliers entraînés s'arrêtèrent un instant, sentant l'étrange magie qui émanait des lieux.
Arendt fronça brièvement les sourcils face à une puanteur sans commune mesure avec tout ce qu'il avait connu jusqu'alors, puis il leva la tête pour inspecter ce qui se trouvait devant lui.
« … Hein. »
Il laissa échapper une courte exclamation.
Bien que ce fût une vision inédite pour lui, elle ne lui était pas totalement étrangère. La scène se déroulait sous ses yeux, exactement telle qu'elle avait été décrite dans le roman qu'il avait lu et relu.
Une pierre magique géante était placée au centre, émettant une lumière intense, entourée d'un cercle magique rouge sang.
C'était si grotesque qu'il manqua d'éclater de rire.
« C'était donc ça. »
La raison pour laquelle Vincent et Blake étaient venus ensemble dans cette terre lointaine.
Alors qu'Arendt s'avançait à grands pas, les chevaliers, qui étaient restés là, hébétés, reprirent leurs esprits et se mirent en mouvement.
Il devait y avoir eu un problème lors du processus de création, car plusieurs goules qui n'avaient pas pu s'échapper étaient visibles, roulant sur le cercle magique.
« Il semble que toutes les goules qui étaient piégées ici aient été libérées en un instant. »
Laius donna calmement un coup de pied à l'une des goules inertes.
Le mécanisme était conçu pour que, dès qu'une présence étrangère était détectée à proximité ou après un certain laps de temps, toutes les goules se précipitent dehors simultanément.
Arthur commença à examiner le cercle magique rouge au sol.
« C'est un cercle magique que je n'ai jamais vu auparavant. Sa forme est un peu différente de ceux que l'on utilise habituellement… »
« C'était probablement un sceau. »
« Hein ? »
Le groupe leva la tête à la voix d'Arendt qui les interrompait soudainement.
L'apprenti chevalier, ignorant le cercle magique, s'approcha de la pierre magique.
C'était la source de la magie désagréable qui emplissait cet espace.
Une grande pierre magique incrustée dans un pilier sculpté dans une roche noire rayonnait d'une puissance magique sinistre.
En regardant de plus près la base du pilier, il vit que quelques autres pierres magiques étaient incrustées là où le cercle magique touchait le sol. Cependant, elles avaient déjà perdu tout éclat.
« Peut-être que cette grosse chose était la source d'énergie qui animait les goules, et qu'un cercle magique avait été tracé par-dessus pour les sceller. »
« Alors, la raison de sa présence ici… »
« C'était donc ça, l'objectif. »
Ce fut Richt qui répondit à la question d'Arthur.
Laius ajouta brièvement :
« Si nous étions arrivés ne serait-ce qu'un peu plus tard, les maisons aux alentours auraient été réduites en cendres. »
Le fait que Blake ait fait exploser l'entrée si brusquement devait être un signal. Il devait s'attendre à ce que les Chevaliers impériaux soient à ses trousses.
Son plan était que les chevaliers arrivant en retard découvrent le spectacle de civils déchiquetés par les goules.
Si Arendt n'avait pas insisté pour qu'ils viennent ici au plus vite…
Son cœur se serra.
« Il y en a d'autres. »
À cet instant, Arendt lâcha ces mots.
Tous les regards se fixèrent sur lui.
« Quoi ? »
« Il doit y en avoir quelques autres comme celui-ci, éparpillés à travers l'Empire. »
Ils auraient voulu demander comment il le savait, mais les chevaliers gardèrent le silence en voyant Arendt fixer le cercle magique avec calme.
C'était parce qu'ils avaient remarqué que ses yeux dorés étaient devenus aussi froids que la glace.
Mais ce ne fut que pour un instant. Arendt, qui claqua de la langue comme s'il était mécontent de quelque chose, se détendit rapidement et haussa les épaules.
« Partons pour l'instant. Inutile de perdre plus de temps ici. Si je reste plus longtemps, cette odeur va me faire pourrir le nez. »
« Hein ? Hein hein… »
Arendt secoua le sang sur ses vêtements, tourna le dos à la pierre magique et s'éloigna le premier, en titubant.
Les trois personnes restées sur place échangèrent des regards.
Il y avait beaucoup de choses qu'ils voulaient lui demander, mais ce n'était visiblement pas le moment.
Laius, qui suivait Arendt, prit la parole calmement.
« Laissons cet endroit tel quel pour le moment. Plus tard, nous demanderons au comte Stadler et aux magiciens impériaux de mener une enquête appropriée. Puisque nous avons éliminé toutes les goules, il ne devrait pas y avoir de problème. »
« Oui, je comprends. »
Arthur et Richt jetèrent un dernier regard en arrière, puis n'eurent d'autre choix que de suivre Laius et Arendt hors de la grotte.
Henry et Arcus, qui attendaient anxieusement à l'extérieur, ne purent s'empêcher d'être stupéfaits en voyant les chevaliers.
« Êtes-vous tous indemnes, Commandant Laius ? »
« Il n'y a aucune perte. Ce n'étaient pas des adversaires difficiles, inutile de vous inquiéter. Plus important encore, je souhaiterais voir le seigneur. »
Henry posa un regard lointain sur Laius, qui parlait avec indifférence.
« Je m'excuse de vous demander cela, mais… vous voulez y aller dans cet état ? »
« Ah… »
Ce n'est qu'à ce moment-là que Laius se regarda.
Le vent qui s'était engouffré à l'entrée l'avait recouvert du sang putride des goules. De plus, il était couvert de chair et de débris en tout genre ; quiconque le croiserait au milieu de la nuit s'évanouirait de terreur.
Les autres n'étaient guère plus présentables.
Henry suggéra, en essayant de garder un ton calme :
« Commençons par passer au poste de police… on vous montrera où vous laver. Je pense qu'il serait préférable de voir le seigneur après cela. »
« Merci. »
Laius, un peu embarrassé, décida d'accepter la faveur.
Le groupe retourna au poste de police et surprit une fois de plus le chef de la police qui les attendait.
Après avoir donné l'ordre de ne laisser personne approcher de la grotte, pas même les gardes de sécurité, les chevaliers commencèrent par nettoyer les taches de sang séché dans un ruisseau voisin.
Ensuite, ils entrèrent en ville, se lavèrent, et à leur sortie, une calèche envoyée par le seigneur les attendait.
Pendant que les chevaliers reprenaient contenance, Henry prévint le seigneur de leur arrivée.
Lorsqu'ils arrivèrent au château, la soirée était déjà bien avancée, mais malgré leur arrivée tardive, le seigneur les accueillit sans la moindre inquiétude.
« C'est un grand honneur de vous recevoir, Commandant Laius de Winfried. »
La comtesse Lilliet les accueillit avec un sourire radieux.
La comtesse était la grand-mère maternelle d'Henry et la souveraine de la région.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Comtesse Lilliet. »
Laius inclina respectueusement la tête, prenant la main tendue par la comtesse.
Que ce soit par joie de cette rencontre ou pour une autre raison, le visage ridé de la comtesse Lilliet s'illumina d'un sourire encore plus large.
« J'ai préparé un repas. Venez, tout le monde, allons à la salle à manger. Henry, viens aussi. »
« Grand-mère… On dirait que tu es plus heureuse de voir le Commandant Laius que moi, que tu n'as pas vu depuis des années. »
La petite plainte d'Henry fut naturellement ignorée.
Comme pour compenser les épreuves qu'ils avaient endurées durant leur voyage, la salle à manger avait préparé un repas digne d'un banquet.
« C'est lui le personnage principal, c'est certain. »
Pensa Arendt, distrait, la bouche pleine.
L'enfance difficile et l'ascension dramatique de Laius étaient très célèbres. Il était naturel qu'il attire l'attention et la faveur des nobles, toujours en quête de nouveautés intéressantes.
Bien sûr, il arrivait qu'il soit la cible de jalousie et d'envie, mais beaucoup étaient attirés par sa puissance écrasante et son caractère intègre.
Il semblait que le seigneur fût l'un d'entre eux.
Le seigneur écoutait attentivement les explications de Laius, qui auraient pu sembler absurdes au premier abord.
« Des goules… C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille. Je vois. Très bien, je comprends. Je devrai redoubler de vigilance. »
La comtesse Lilliet hocha la tête à plusieurs reprises avec une expression grave.
Alors que le dîner s'éternisait, Arendt quitta discrètement la salle à manger le premier.
Son rythme tranquille s'accéléra lentement lorsqu'il atteignit un endroit désert.
« Bon sang, rien n'est facile. »
De toutes les possibilités qu'il avait envisagées, la plus agaçante et la plus gênante venait de se produire.
Il n'aurait jamais cru que les affaires de Vincent feraient surface.
La bonne nouvelle était qu'il pouvait encore les arrêter, et qu'il possédait les informations nécessaires. Il pouvait deviner approximativement où se trouvaient les repaires des goules et quand elles apparaîtraient.
Mais…
« Si je continue à ne rien leur dire, cela deviendra très problématique. Cela pourrait même devenir dangereux. »
Il se souvint des regards que les chevaliers lui avaient lancés à l'intérieur de la grotte.
C'était clairement l'expression de gens qui avaient beaucoup à dire mais qui se retenaient.
Comme il l'avait dit avant de commencer, il y avait une limite à ce que l'on pouvait obtenir en jouant sur le tempérament d'Arendt.
Ce dont il avait besoin maintenant, c'était de probabilité, de légitimité, ou de quelqu'un ayant le pouvoir de les dominer tous.
Et heureusement, il y avait quelqu'un dans cette position de pouvoir, quelqu'un avec qui il était facile de parler et qui pouvait agir comme complice.
Arendt, revenu le premier dans la chambre qui lui avait été assignée, sortit le globe de communication en cristal qu'il avait secrètement emporté avec lui.
Peu après, la communication fut établie.
– Quoi ?
« C'est moi. »
– …
Un profond soupir se fit entendre à l'autre bout du globe de communication suite à la salutation soudaine d'Arendt.
La personne à l'autre bout était, bien sûr, Cantares.
Arendt alla droit au but.
« As-tu reçu le rapport du commandant ? »
– Oui.
« Écoute attentivement à partir de maintenant. Nous devons mobiliser non seulement les Chevaliers impériaux, mais aussi tous ceux que nous pouvons, si nous ne voulons pas voir des cadavres errer dans l'Empire et s'en prendre aux civils. »
– Quoi ?
Cantares laissa échapper une question face à cette remarque soudaine. Quoi qu'il en soit, Arendt continua rapidement à dire ce qu'il avait sur le cœur.
Cantares, qui tenta d'intervenir à plusieurs reprises pour poser des questions, finit par réaliser que c'était futile et se contenta d'écouter.
Finalement, lorsque les instructions d'Arendt furent terminées, Cantares demanda d'une voix légèrement plus basse :
– Je vois. Donc, le Commandant Kendrick et le Commandant Diana doivent se déplacer séparément ?
« Oui, les chevaliers suffiront probablement pour les autres endroits. Dis au Commandant Laius de partir pour cet endroit dès le lever du soleil demain. Il faudra beaucoup de temps pour y arriver. »
C'était le mieux qu'il puisse faire pour l'instant.
À travers le canal de communication, on pouvait entendre le crissement d'une plume sur du papier.
– Je vais lui ordonner de partir immédiatement. Je donnerai également un ordre de recherche distinct à la police. Même si je te demande des détails, il semble que tu ne répondras pas de toute façon.
« Oui. »
Arendt ne pouvait pas dire des choses comme : « Je sais déjà ce qui va se passer ensuite parce que j'ai lu le roman. »
Une fois de plus, un soupir sonore se fit entendre.
– Ne réalises-tu pas à quel point c'est grave ?
« Bien sûr. »
– Si les choses tournent mal, je serai ruiné aussi.
Si les Chevaliers impériaux devaient se déplacer pour rien, ce serait un désastre majeur.
« Je veux voir Votre Altesse périr, mais je ne veux pas couler avec vous. »
– Espèce de gamin effronté. Très bien, j'ai compris. Tu me dois beaucoup pour ça.
« La dette n'est pas la mienne, mais la vôtre. Je sais parfaitement que c'est de la folie. »
– … Considérons cela comme un échange.
Sur ces mots, la communication fut coupée.
« Je pense que ça ira. »
Il n'y avait personne dans l'Ordre des Chevaliers qui fût assez audacieux pour désobéir aux ordres du Prince héritier. Et comme Cantares était très compétent, il serait probablement capable de fabriquer une route plausible pour justifier l'obtention de ces informations.
Maintenant, il ne restait plus qu'à attendre que Cantares fasse exploser la bombe qu'il lui avait transmise.
Si le Prince héritier agissait lui-même, alors cela serait considéré comme suffisamment crédible.