Chapitre 469
Le lendemain du festival des mercenaires qui s'était tenu à Shu,
Alon reprit sa route en direction de l'Empire.
« Ah... c'est reparti pour un tour... »
lâcha Evan d'un ton paresseux en regardant vers la forêt.
« On dirait bien. »
Penia ne demanda pas ce qu'il en était de Seollang après la veille.
« Waouh ! Maître ! Regardez ça ! Cet arbre a une forme bizarre ! »
Seollang, elle aussi, agissait comme si de rien n'était, comme si elle avait totalement oublié ce qui s'était passé la nuit dernière.
« Je vois. »
« Pas vrai ? »
En voyant Seollang le regarder avec un sourire aussi éclatant que le ciel d'automne, Alon ressentit une étrange sensation, mais il suivit son regard et leva les yeux vers le ciel.
...Le ciel d'automne était d'un bleu perçant.
« Il nous reste encore environ deux mois de trajet, c'est ça ? »
Alors qu'Alon contemplait le ciel, perdu dans ses pensées, Evan posa la question.
Alon hocha la tête.
« Probablement. »
« Pff... ça va être épuisant. »
« Tu n'es pas encore habitué, depuis le temps ? »
À la question d'Alon, Evan poussa un long soupir.
« Je veux dire, si, bien sûr, mais quand même... vous voyez ce que je veux dire, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Eh bien, je passe beaucoup plus de jours par an dans une calèche qu'en dehors, alors à ce stade, j'en ai juste par-dessus la tête. »
Sans le vouloir, Alon fut d'accord.
C'était exactement comme Evan l'avait dit.
Dernièrement, le nombre de jours passés à voyager en calèche avait largement dépassé ceux où ils ne l'étaient pas.
Surtout depuis qu'ils avaient commencé à faire des allers-retours vers l'Empire.
Alors...
« ...Peut-être devrions-nous réfléchir à un nouveau moyen de transport. »
Alon se caressa le menton.
À ce stade, qu'il soit dans une calèche ou qu'il dorme à la belle étoile, il était suffisamment habitué pour que cela ne le dérange pas outre mesure, mais en y réfléchissant, ils passaient un temps fou à voyager.
« Un nouveau moyen de transport ? »
« Oui. Ces derniers temps, les trajets finissent par nous prendre beaucoup trop de temps. »
« Hm... c'était déjà le cas avant... mais c'est clairement devenu pire depuis qu'on fait ces allers-retours vers l'Empire. »
Penia, qui s'était mêlée à la conversation, ajouta :
« Dans une situation pareille, soyons réalistes, le seul moyen plus rapide que ce que nous avons actuellement serait un dirigeable. »
« ...Un dirigeable ? Tu veux dire comme celui qu'utilise Radan ? »
« Radan ? »
Penia parut perplexe un instant face aux mots d'Alon, puis lâcha un « Ah ».
« Non, rien d'aussi impressionnant. Bien sûr, si vous en vouliez un, Alon, nous pourrions en fabriquer un, mais à la base, ce genre de chose ne peut être utilisé que si vous avez du mana en excès. »
« Parce que la consommation de mana est absurdement élevée ? »
« Oui. Cela fait plus de trente ans que les dirigeables ont été développés, et pourtant, il n'existe toujours aucun endroit où ils sont utilisés en pratique, n'est-ce pas ? »
C'était vrai.
Même quand il jouait à Psychedelia, il n'avait jamais vu de dirigeable.
« Si une unité de stockage capable de contenir une quantité quasi illimitée de mana apparaissait, cela changerait la donne. »
« Alors oui, ça fonctionnerait sans aucun doute. Peu importe la quantité de mana consommée, si vous utilisiez le Ciel Inversé, Marquis, vous seriez au moins capable de le maintenir assez rempli pour voyager. »
Bien sûr, ajouta-t-elle, il faudrait améliorer un peu l'efficacité.
En regardant Penia...
« ... ? »
...une pensée traversa soudain l'esprit d'Alon.
Quelque chose qu'il avait vu dans Calypsophobia.
« Ou alors, est-ce que ça aurait déjà été utilisé à l'heure qu'il est... ? »
Il y a fort longtemps — sans jamais l'avoir fait lui-même, n'ayant fait qu'assembler des bribes d'informations glanées dans la communauté — Alon commença à relier ces éléments de connaissance un par un dans son esprit.
Mais seulement pour un instant.
« Alon, à quoi pensez-vous ? »
« Ce n'est rien. »
« Enfin, je sais où se trouve l'endroit en question, je n'aurai qu'à aller voir par moi-même. »
À la question insistante de Penia, Alon écarta le sujet d'un geste léger.
Puis, soudain, il se souvint d'une chose qu'il avait oubliée.
« ...Attends. En y pensant, où est le protagoniste de Calypsophobia ? »
Il l'avait oublié à cause de la chute du sang divin et de l'Empire qui avait été pulvérisé en un instant, mais le protagoniste de Calypsophobia devait forcément se trouver quelque part dans l'Empire.
Et selon le scénario, ce protagoniste était encore plus monstrueux qu'Elivan.
Mais jusqu'à présent, à travers tout ce qu'il avait entendu en se déplaçant, il n'y avait pas eu un seul mot à son sujet, ce qui ne faisait qu'accentuer son questionnement.
« Evan. »
« Oui ? »
« Une fois arrivés à la prochaine ville, renseigne-toi sur une certaine personne. »
« ...Des rumeurs sur quelqu'un ? »
« Oui. »
« ... ? Très bien, c'est noté. »
Alon décida d'essayer de trouver une piste par l'intermédiaire d'Evan.
####
Un mois passa encore.
Le groupe d'Alon traversa des régions frontalières désertes et s'approcha de la frontière impériale gouvernée par Serdea.
S'ils avaient voulu voyager tranquillement, il aurait été plus simple de se diriger vers la frontière de l'Empire du Nord, mais malheureusement, il avait calculé que s'ils le faisaient, ils n'auraient pas beaucoup de temps devant eux.
Au moment où ils atteignirent la frontière...
« Que devons-nous faire ? »
« Hmm... »
...Alon était plongé dans ses pensées.
« ...Est-ce que ça va se passer sans encombre ? »
Alon se souvint de la dernière fois où Serdea Polanticia était venue le chercher.
« J'ai l'impression qu'on devrait pouvoir passer sans problème. »
Car bien qu'ils n'aient pas pu discuter correctement à cause d'Airinna Polanticia, Serdea semblait clairement être venue dans un but de paix, sous une forme ou une autre.
« Pour l'instant, avançons. »
« Oui. »
Après y avoir réfléchi, Alon prit cette décision sur le moment.
À l'instant même où il bougea...
Boum... ! Vrooooom... !!
Alors que les portes s'ouvraient...
« Bienvenue ! »
...l'homme qu'il avait vu lors de son précédent passage à la frontière, le Commandant Falkindas, accueillit Alon.
Avec une expression extrêmement radieuse, qui plus est.
Et puis...
« Alors, au nom de Falkindas, je vous autorise par la présente à franchir la frontière ! »
Sans même engager une véritable conversation avec Alon, il cria cela d'un trait.
Pendant un instant, le groupe d'Alon afficha des expressions stupéfaites.
« ...Euh. »
Naturellement, Alon était le plus déconcerté de tous.
Après tout, il ne s'attendait pas à une telle situation.
« Je pensais que je ne serais pas traité comme un moins que rien... »
Mais ce traitement dépassait de loin ses attentes, il était même meilleur que la dernière fois.
Alors que tout le monde restait là, confus,
Falkindas fit rapidement preuve d'une courtoisie formelle envers Alon sans offrir la moindre explication supplémentaire.
« Ahem... ahem... n'oubliez pas le nom de Falkindas ! »
L'homme rit de bon cœur, comme s'il essayait par avance de se mettre dans les bonnes grâces de la bonne personne.
En le regardant, Alon eut envie de poser une question, mais décida rapidement de réprimer cette impulsion.
Il ne savait pas exactement ce qui se passait, mais une chose était sûre : Falkindas était favorablement disposé à l'égard d'Alon et avait volontiers ouvert la porte de la frontière pour lui.
Et grâce à cela, ils avaient traversé la frontière confortablement.
Bien sûr, même si tout semblait se dérouler sans accroc en surface, cela ne faisait pas disparaître les questions.
Réprimant cette curiosité persistante, il dépassa Falkindas et atteignit l'autre côté de la frontière.
« Evan. »
« Oui. »
« ...Juste au cas où... quelles sont les chances que cet homme n'ait toujours pas entendu la rumeur... ? »
« Hm... probablement nulles, non ? On s'est déjà fait refouler une fois. »
« ...Alors le malentendu qu'il avait la dernière fois devrait déjà être dissipé aussi, non ? »
« D'un point de vue logique, oui. »
Alors qu'Alon posait cette question à Evan...
« Et si une nouvelle rumeur avait commencé à circuler ? »
Penia suggéra une autre possibilité.
Après avoir réfléchi un instant, Evan regarda vers la frontière où se tenait Falkindas et dit :
« S'il montre un désir aussi évident de s'aligner sur vous, alors à moins que la rumeur qui se répand cette fois ne soit du genre : "Alon est officiellement fiancé à la petite princesse impériale !"... »
« ...C'est vrai. Mais en toute logique, je ne pense pas qu'une rumeur aussi ridicule et absurde ait pu se répandre. »
Il lui sembla qu'un mot un peu dur s'était glissé dans la conversation, mais Penia garda son calme malgré tout.
Seollang semblait curieuse de savoir de quoi ils parlaient, mais en même temps, elle regarda Penia d'un air étrange après ce soudain changement d'humeur.
Pourtant, Penia avait raison.
Avec tout ce qui était déjà plus ou moins réglé, il n'était pas logique qu'une telle rumeur se répande.
Alors...
« Evan, peux-tu te renseigner ? »
« Oui, dès que nous atteindrons la prochaine ville, je vérifierai immédiatement. La guilde de renseignements a commencé à s'installer du côté impérial aussi, donc nous devrions obtenir une réponse assez rapidement. »
Avec cet ordre donné à Evan, Alon mit fin à la discussion.
Trois jours passèrent après qu'ils eurent repris leur route vers l'Empire de l'Est.
« Alon. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous vous souvenez ? Ce que vous m'aviez demandé de vérifier avant... la rumeur. »
« Tu as trouvé quelque chose ? »
« Oui, mais il s'est passé quelque chose d'un peu surprenant. »
« Quoi donc ? »
« Ce que nous avions supposé était correct. »
« ...Correct ? »
Alon apprit la vérité derrière la rumeur.
« Oui. Apparemment, une rumeur se répand parmi les nobles selon laquelle vous et la princesse Serdea seriez sur le point de vous marier. »
« ??? »
Des points d'interrogation apparurent sur le visage impassible d'Alon,
et...
« Hein... ?? »
...Penia fronça les sourcils comme si toute cette histoire était absurde.
Mais seulement pour un instant.
« Quoi qu'il en soit, il semble que la rumeur qui s'était répandue à la frontière était causée par celle qui circule parmi la noblesse... et il y a une autre chose que je dois vous dire. »
« Quoi donc ? »
« J'ai entendu dire que Yutia est dans l'Empire. »
« ...Yutia... ? »
« Oui. Apparemment, elle est partie rencontrer Serdea en lien avec la Déesse Sironia. »
Aux mots suivants d'Evan, le visage que Penia arborait jusqu'à un instant auparavant — rigide et sérieux — s'épanouit comme si tout cela n'avait été qu'un mensonge.
« Vraiment ? »
« Hm ? De quoi parlez-vous ? »
« Que Lady Yutia soit allée la rencontrer. »
« Selon la guilde de renseignements, oui. »
Evan haussa les épaules face à la question de Penia.
Avec ce coup de grâce parfait en guise de confirmation, Penia laissa un sourire se dessiner sur ses lèvres et fredonna même brièvement.
« Je vois. »
Puis elle se renversa contre son siège avec un visage radieux qui exprimait clairement son soulagement.
« Maître... celle-là, genre... ? »
En regardant Seollang faire un geste vers Penia, dont le visage s'était figé avant de sourire à nouveau en un instant, Alon tomba dans un silence gêné.
####
Alors qu'Alon franchissait la frontière impériale et se dirigeait vers la subjugation, qui n'était désormais plus très loin,
dans le palais où se trouvait Serdea Polanticia...
« Hmm... alors c'est vous qui avez demandé la permission de construire un temple ici aussi. »
« C'est bien moi. »
« Pensez-vous vraiment que je permettrais une telle chose ? »
Serdea Polanticia et la jeune fille appelée Yutia Bloodia, qui selon ce que Serdea avait entendu était une cardinale de la Déesse Sironia, étaient en pleine conversation.
« Oh là là, serait-ce impossible ? »
À la question effrontée de Yutia, Serdea fit une tête stupéfaite.
Elle ne l'avait pas réalisé au premier abord lorsqu'elles s'étaient rencontrées, mais la jeune fille devant elle était quelqu'un qu'elle avait déjà croisé.
Et pas dans de bonnes circonstances.
Dans de mauvaises.
Alors Serdea s'apprêtait à répondre à la question, mais...
« Eh bien... en fait, c'est très bien comme ça. »
Yutia continua de parler sans même attendre de réponse, et la confusion apparut sur le visage de Serdea.
« Je ne suis pas venue ici juste pour augmenter le nombre de temples, de toute façon. »
Au moment où Yutia eut fini de parler,
elle le vit.
« Excusez-moi, Princesse. »
Dans le ciel ensoleillé, une lune rouge se leva en un instant.
Et avant même qu'il y ait eu le temps de faire le moindre commentaire...
« ...Veux-tu mourir ? »
La voix glaciale de Yutia poignarda les oreilles de Serdea.