Chapitre 40
Les Bandits du Sable Sanglant étaient une vaste organisation active dans le désert du sud du continent depuis fort longtemps.
Leurs effectifs dépassaient les centaines de membres, et parmi eux, la plupart des combattants étaient capables d'imprégner leurs épées de magie, ce qui en faisait une force bien trop puissante pour être considérée comme de simples bandits.
Compte tenu de la puissance colossale des Bandits du Sable Sanglant, il était naturel qu'ils attirent l'attention de la nation de Colony, ancrée dans le désert.
Après tout, la zone où opéraient les Bandits du Sable Sanglant n'était autre que la capitale de Colony.
Comme le dit le dicton : « le clou qui dépasse appelle le marteau ». Il aurait été approprié pour la nation de passer à l'action et d'éliminer un groupe de bandits aussi important.
Car, lorsque des bandits rôdent, la nation finit inévitablement par subir des dommages d'une manière ou d'une autre.
Cependant, si les Bandits du Sable Sanglant pouvaient continuer à opérer si audacieusement près de la région désertique de la capitale, c'était parce qu'ils bénéficiaient d'un puissant soutien.
Et pas n'importe lequel : celui de la plus ancienne Baba Yaga de Colony, nul autre que le guerrier, Kalman Arents.
Avec le soutien de Kalman, le groupe qui aurait dû être anéanti depuis longtemps était passé de quelques dizaines à des centaines de membres en l'espace de dix ans.
Aujourd'hui, cependant, Draco, le chef des Bandits du Sable Sanglant et subordonné de confiance de Kalman Arents, était de très mauvaise humeur.
« Jack est mort ? »
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« Oui. »
La raison était que l'un de ses hommes, parti piller une caravane ce jour-là, avait été tué.
« Ha… »
Draco grimaça d'agacement. Sa frustration ne venait pas de la perte d'un camarade, mais du fait que l'un des ouvriers qu'il avait formés avec tant de peine était mort inutilement.
« J'avais prévu de l'entraîner encore un peu pour en faire un assassin. »
Claquant la langue, Draco demanda : « Qui l'a tué ? »
« Il semble qu'il ait été tué par un noble alors qu'il prenait un mage pour cible. »
« Un noble ? Jack ? »
« Oui. D'après ce que j'ai entendu, quand le noble a utilisé sa magie, le milieu du désert a gelé… »
« Quel est son nom ? »
« Nous recueillons actuellement des informations auprès de nos contacts à Colony, nous devrions avoir des détails d'ici demain. »
Après un moment de réflexion, Draco répondit : « Préviens-moi dès que nous aurons les informations. »
Naturellement, Draco n'avait aucune intention de laisser le mage qui avait tué Jack s'en tirer.
« Je dois venger ce gaspillage de mes ressources. »
Bien sûr, compte tenu du statut du noble dans un pays étranger, le tuer pouvait entraîner toutes sortes de complications, mais Draco ne s'en souciait guère.
Tuer quelqu'un dans le désert n'avait rien d'inhabituel, et tant qu'il n'y avait pas de témoins, la plupart des décès dans le désert étaient traités comme des disparitions.
Et Draco était l'un des plus expérimentés dans ce genre d'actes.
Une fois l'identité du noble connue, il prévoyait d'attendre le bon moment pour l'enterrer lorsqu'il tenterait de quitter le désert.
— Si seulement « ça » n'était pas apparu.
« Gahk… ! »
Draco cracha un sang rouge sombre alors qu'il regardait son repaire avec désespoir.
Il y a à peine dix minutes, le repaire secret des Bandits du Sable Sanglant, qui se dressait fièrement depuis des années, n'était plus qu'en ruines.
Mais ce n'était pas tout.
Les soldats qu'il avait mis plus de dix ans à élever étaient tous soit enterrés dans le sable, soit écrasés contre les murs du repaire, trouvant là leur fin.
Et puis…
« Hmm, c'est tout ? »
Une paire d'yeux dorés perçants scruta les environs avant de disparaître en un instant.
Dans un éclair de foudre dorée, la silhouette de Seolrang réapparut, tenant dans ses deux mains…
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« C'est la fin. »
— les têtes des bandits.
Les deux têtes conservaient des expressions d'attente tendue, comme si elles ignoraient encore ce qui s'était passé, embusquées près du repaire détruit pour une attaque surprise.
Thud…
Seolrang, désintéressée, jeta les têtes au loin, laissant Draco dans un état d'incrédulité totale, incapable de comprendre la situation.
Du début à la fin…
Tout.
—
« Qu'est-ce que… c'est que ça… ? »
Draco se retrouva à fixer la faucheuse qui s'approchait lentement de lui.
Pas, pas…
En un seul instant, l'éclair doré qui était apparu avait détruit son royaume — le repaire qu'il avait construit — et anéanti les Bandits du Sable Sanglant, les centaines d'hommes qu'il avait cultivés pendant plus de dix ans.
Pas, pas…
La fille aux yeux dorés. La faucheuse.
Dès que ces yeux dorés et perçants se fixèrent sur Draco, il sentit un frisson de peur primitive parcourir tout son corps. Une peur instinctive.
Même au milieu de cette terreur, Draco essaya désespérément de parler, de dire quelque chose pour sauver sa peau.
« Se, Seolrang ! As-tu seulement conscience de ce que tu as fait ?! »
La voix de Draco était emplie de désespoir. Son royaume de dix ans, tout ce qu'il avait bâti, s'était effondré comme un château de sable, mais il n'avait pas abandonné. S'il pouvait survivre, il pensait pouvoir reconstruire son petit royaume.
Mais…
Malheureusement, Seolrang ne montra aucun signe de réaction aux paroles frénétiques de Draco. Elle se contenta de lever sa main droite trempée de sang et de saisir la tête de Draco, dont l'estomac avait été transpercé.
« Si tu me tues maintenant, tu te feras un ennemi de Kalman Arents ! Je suis sous sa protection ! »
Sentant sa mort imminente, Draco tenta d'invoquer le nom de Kalman dans l'espoir de s'échapper, mais la poigne de Seolrang ne fit que se resserrer.
« C'est de l'argent que tu veux ?! Prends-le ! Prends tout ! Ou tu veux un tribut ? Je paierai n'importe quel tribut que tu voudras !! »
Ses cris devinrent plus frénétiques, et finalement, il commença à gémir de désespoir en réalisant pleinement sa mort imminente.
« Pourquoi ?! Pourquoi me fais-tu ça ?! Pourquoi ?! Pourquoi !!! »
Sa voix, pleine de ressentiment et de frustration, résonna.
En réponse…
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« Parce que tu as levé la main sur mon maître. Et… »
Un murmure parvint aux oreilles de Draco. Ce n'était pas fort, mais ce n'était pas faible non plus. Juste un murmure calme.
Et puis…
« Parce que je ne veux pas me faire gronder. »
Avec ce doux murmure, se remémorant ses yeux rouges, Seolrang écrasa la tête de Draco dans un craquement sonore.
Sa mission accomplie, Seolrang disparut, ne laissant rien derrière elle.
En à peine dix minutes, les Bandits du Sable Sanglant, qui avaient terrorisé le désert sous le nom de Kalman pendant plus d'une décennie, disparurent de l'histoire.
***
Le lendemain.
Alon, sentant la fatigue de son long voyage s'évaporer, reçut deux nouvelles.
La première était qu'il ne serait pas possible d'entrer dans la Cité Oubliée avant trois jours.
La seconde était…
« Comte, j'ai entendu dire que les Bandits du Sable Sanglant qui nous ont attaqués ont été complètement anéantis ! »
« … Les Bandits du Sable Sanglant ? »
C'était le groupe qui l'avait attaqué il n'y a pas si longtemps, apparemment anéanti.
« Oui, ils ont été totalement rayés de la carte. »
« … Quand ? »
« D'après ce que j'ai entendu, c'est arrivé hier. »
« Un groupe de bandits entier anéanti, et les rumeurs circulent déjà en une journée ? »
Alors qu'Alon fronçait les sourcils, confus, Evan hocha la tête.
« Toute la ville ne parle que de ça. Apparemment, la caravane arrivée plus tôt aujourd'hui a partagé l'information. »
Aux paroles d'Evan, Alon eut l'impression qu'un millier de points d'interrogation flottaient au-dessus de sa tête.
Les Bandits du Sable Sanglant n'étaient pas censés disparaître avant trois ans, à moins d'être éliminés par le protagoniste, Elivan, comme le dictait l'histoire originale.
« Pourquoi diable ont-ils soudainement disparu ? »
Avec une expression perplexe, Alon essaya de comprendre, mais…
« Je m'en suis occupée ! »
La réponse arriva bien plus simplement que prévu.
« Tu t'en es occupée ? »
« Ouais ! J'ai bien travaillé, non !? »
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Devant le sourire innocent de Seolrang, Alon et Evan ouvrirent lentement la bouche de stupeur.
« Tu t'es occupée des Bandits du Sable Sanglant… ? »
« Ouais ! »
« … Pourquoi ? »
Alon demanda instinctivement.
« Eh bien, le Maître ne l'a-t-il pas dit ? »
Evan jeta un coup d'œil à Alon comme pour demander : « Tu l'as dit ? », tandis qu'Alon fixait Evan d'un air absent. Mais cela ne dura qu'un instant.
« Tu as dit que tu ne voulais plus jamais les revoir. »
« J'ai dit ça… mais… »
« S'ils ne sont plus là, tu n'auras plus à les voir, n'est-ce pas ? »
Avec un large sourire innocent, Seolrang hocha la tête comme si elle venait de résoudre un grand dilemme, laissant Alon avec le même sentiment qu'il avait eu lors de sa première rencontre avec Deus — le sentiment que quelque chose, là-dedans, était juste… trop.
Mais ce moment de confusion passa vite, et Alon pensa soudain à quelque chose et demanda.
« Attends, donc tu as anéanti tout le groupe des Bandits du Sable Sanglant toute seule ? »
« C'est ça ! »
Seolrang hocha la tête nonchalamment, et Alon se retrouva à garder le silence sans s'en rendre compte.
Les Bandits du Sable Sanglant qu'il connaissait se comptaient par centaines, et la plupart des combattants étaient capables d'imprégner leurs armes de magie — ce n'était pas le genre de groupe à prendre à la légère.
De plus, Draco, le chef des bandits, était quelqu'un qui, pour autant qu'Alon le sache, serait capable de manier une lame d'aura dans trois ans.
Et pourtant, Seolrang venait de tuer à elle seule des centaines de combattants du niveau de chevaliers, y compris Draco, leur chef… ?
Il savait que le titre de Baba Yaga ne s'obtenait pas facilement, mais… n'était-elle pas un peu plus forte qu'il ne l'avait prévu ?
Alon fixa Seolrang, qui souriait insouciamment, et se souvint soudain qu'à l'avenir, elle deviendrait l'incarnation du péché de l'orgueil.
« … »
À cette pensée, il sentit sa posture devenir plus révérencieuse.
C'était trois jours avant leur départ pour la Cité Oubliée.
***
À l'époque où Alon partait pour la cité désertique de Colony, une réunion secrète avait lieu dans une petite taverne de la partie orientale de Teria, la capitale du Royaume d'Asteria.
« Alors, pourquoi m'avoir fait venir, Duc ? »
« Je ne pensais pas que votre intuition s'était émoussée au point que vous deviez poser la question, Marquis », dit le Duc Rimgrave, chef de la faction royaliste.
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À ces mots, le Marquis Philboid, chef de la faction noble, s'assit naturellement et prit la parole.
« J'imagine qu'il s'agit du Comte Palatio. »
« Vous êtes perspicace. Je vous ai appelé à cause du Comte Palatio… ou plus précisément, du « Kalpha » que ces gamins ont rassemblé », répondit Rimgrave.
Le marquis hocha la tête, comme si aucune explication supplémentaire n'était nécessaire.
Ayant passé des décennies à naviguer dans le monde périlleux de la politique, ils comprirent tous deux facilement que le duc cherchait une alliance pour faire tomber « Kalpha ».
Le groupe Kalpha était une organisation odieuse qui menaçait à la fois les factions royaliste et noble, et il fallait la démanteler au plus vite.
Dans leur monde, les ennemis d'hier pouvaient devenir les alliés d'aujourd'hui selon leurs intérêts, il ne leur fut donc pas difficile d'unir leurs forces.
« Alors, quel est votre plan ? » Philboid alla droit au but sans attendre.
Admirant le jugement rapide du marquis, qui avait déjà calculé les coûts et les bénéfices en quelques mots, le duc répondit : « Je prévois d'impliquer Rosario. »
« … Rosario ? »
« Oui, pour être précis, le « Cardinal » de Rosario. »
Le duc commença à exposer son plan détaillé au marquis.
Après un certain temps…
« Et quelle est la demande ? » demanda Philboid, comme s'il n'y avait pas besoin d'en entendre davantage.
« La moitié du pot-de-vin pour fermer la bouche du cardinal. »
« Pas mal. »
Les deux nobles échangèrent leurs pensées, tous deux souriant de satisfaction.
Si leur plan fonctionnait, le groupe de parvenus Kalpha, composé de la racaille des bas-fonds, s'effondrerait comme un château de sable.
« Cela ne prendra pas longtemps. En fait, j'ai déjà pris contact. »
« J'ai hâte d'y être. »
Sur ce, les deux hommes quittèrent la taverne avec le sourire, partant dans des directions opposées.
Seuls deux verres de whisky, encore remplis, furent laissés derrière eux dans la taverne délabrée.