Chapitre 37
Deux semaines et trois jours s'étaient écoulés depuis qu'Alon avait quitté Teria, la capitale du Royaume d'Asteria.
Il traversait actuellement le désert du sud, un passage obligé avant d'atteindre la Colonie.
« Pff— »
Alon jeta un coup d'œil au soleil brûlant, ayant l'impression que le simple fait de respirer lui cuisait les poumons.
« Il fait une chaleur à crever. »
À la remarque d'Evan, qui fixait le ciel d'un air absent, Alon hocha la tête, bien que ce fût un effort.
Peu importait la qualité de la calèche, elle ne pouvait rien contre cette chaleur.
« Si seulement j'avais une Pierre de Cristal de Glace... »
Evan se lamentait au sujet d'un artefact si coûteux qu'il en fallait le prix de plusieurs manoirs pour s'en offrir un.
Il tirait la langue comme un chien, ce qui était assez ridicule, mais Alon n'avait pas le cœur à rire.
Le désert était, très franchement, d'une chaleur insoutenable.
« J'aurais déjà dû arriver... si seulement j'étais parti un peu plus tôt... »
Dans un soupir, ces pensées traversèrent l'esprit d'Alon.
En réalité, Alon était arrivé à la lisière du désert à peine une semaine après avoir pris la route pour la Colonie.
S'il était entré dans le désert immédiatement, il aurait déjà pu atteindre sa destination.
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Mais deux raisons avaient poussé Alon à s'attarder.
La première était une halte dans un autre territoire pour préparer un cadeau destiné aux Seolrang de la Colonie.
« Même si c'est notre première rencontre et qu'ils ne m'aident pas, je devrais au moins apporter un présent. »
Résultat : alors qu'il aurait déjà dû être arrivé, Alon traversait encore le désert sous un soleil de plomb.
Avec le recul, peu importait qu'il soit parti tôt ou tard, la distance à parcourir restait la même.
Mais en sentant ce soleil brûlant, Alon ne pouvait s'empêcher de trouver la situation injuste.
« Pff— »
Combien de temps s'était écoulé depuis que ces pensées absurdes l'avaient envahi ?
« On campe ici ! »
Alors que le soleil ardent commençait à décliner pour laisser place au crépuscule, Alon entendit une voix à l'extérieur et descendit de la calèche.
Il vit alors une file de dizaines de chariots sur le sol qui s'assombrissait, chacun orné d'une petite lanterne.
C'était la deuxième raison pour laquelle Alon avait retardé son départ.
« Ça fait cinq jours d'affilée que je vois ça, mais ça me rassure toujours autant. »
À la remarque d'Evan, Alon acquiesça.
Il voyageait avec une caravane pour traverser le désert.
Il savait pertinemment que tenter de traverser une telle étendue seul était une idée désastreuse.
« Au fait, Comte. »
Alors qu'il observait les marchands installer le campement sur ordre du chef de caravane, Evan prit la parole.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous n'allez pas pratiquer la magie ? »
Bien qu'il essaie de paraître indifférent, Evan ne pouvait masquer une pointe d'impatience dans son expression.
Alon, un instant perplexe, comprit vite où Evan voulait en venir et répondit :
« J'en ai l'intention, mais ce sera différent de la magie que j'ai étudiée jusqu'ici. »
« Ah. »
Evan parut un peu déçu, mais Alon n'avait aucune intention de céder.
Après des mois de recherches, il avait maîtrisé sa magie actuelle au point que continuer à l'exercer ne servait plus à rien.
« ...Vous ne pouvez pas pratiquer juste une fois ? »
« Non. »
« Pff... »
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Evan soupira de regret face au refus catégorique d'Alon.
Mais sa déception fut de courte durée.
« Waouh, c'est juste... complètement plat. On dirait un bug. »
Alors que le soleil disparaissait enfin et que l'air se rafraîchissait, Alon alluma un feu de camp et suivit le regard d'Evan.
Evan observait cinq personnes.
L'une d'elles portait des vêtements luxueux, et une autre était une femme aux cheveux rouge flamboyant qui semblaient symboliser les flammes.
Derrière eux se tenaient des mercenaires, chacun armé.
« Le chef de caravane et la mage de la Tour Rouge. Pas un jour ne passe sans que je les voie. »
Alon les connaissait bien.
En fait, il était impossible de ne pas les connaître.
L'homme qui rampait devant la mage aux cheveux rouges et ses mercenaires n'était autre que le chef de la « Caravane aux Cheveux d'Or », et la mage cherchait querelle à Alon à chaque occasion depuis quelque temps.
« Regardez-le, il lui offre de la nourriture sans faute tous les jours. N'a-t-il aucune fierté ? »
Evan secoua la tête en voyant le chef de caravane se frotter les mains avec zèle pour présenter, une fois de plus, du vin et de la nourriture de haute qualité.
Cependant, Evan comme Alon comprenaient pourquoi le chef de caravane se montrait si soumis.
Pour lui, il était avantageux d'être en bons termes avec une mage de la Tour de Magie, surtout quand celle-ci était la fille du Maître de la Tour Rouge.
Bien qu'elle n'ait pas encore accédé au poste de Vice-maître de la tour, elle était déjà classée au 4e niveau à seulement 23 ans.
Dans le monde du commerce, où les relations étaient aussi importantes que le sens des affaires, il était logique pour le chef de caravane de la traiter avec la plus grande révérence.
Bien qu'Alon fût lui-même dans une position où les relations importantes gravitaient naturellement vers lui, il semblait que le chef de caravane, ignorant la récente ascension d'Alon en tant que chef de faction, avait décidé de ne pas s'encombrer d'une relation avec lui.
Plus précisément, il est probable qu'il ait voulu se lier d'amitié avec les deux camps mais, en raison du conflit persistant entre la mage et Alon, il avait choisi de concentrer tous ses efforts sur elle.
Alors qu'Alon observait distraitement le chef de caravane s'incliner, il réalisa que la mage l'avait surpris en train de fixer.
« Hmm. Qu'est-ce que tu regardes ? »
La femme au regard perçant, Liyan Aguileras, comprit rapidement et s'approcha pour chercher la bagarre.
« J'ai juste jeté un coup d'œil. »
« Tu aimes espionner les gens ? »
Liyan commença à le provoquer sans hésiter, sa voix teintée de mépris et de dédain.
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« Je n'ai pas ce genre de passe-temps. »
« C'est ça ? Autant pour moi. Je pensais que quelqu'un qui répand des rumeurs avec autant d'empressement pouvait aussi aimer épier. »
Malgré la réponse neutre d'Alon, Liyan continua de le provoquer. Il poussa un soupir.
« Quelle fatigue. »
Alon ne savait pas exactement pourquoi elle s'en prenait constamment à lui.
Cependant, il pouvait deviner quelques raisons, dont les rumeurs.
Le bruit avait couru, principalement parmi les mages de la Tour Bleue et de Caliban, qu'Alon avait joué un rôle significatif dans la gestion de menaces étrangères grâce à la magie.
Bien qu'Alon n'en ait jamais dit un mot, Liyan semblait convaincue qu'il avait personnellement propagé ces rumeurs.
Une autre raison pour laquelle elle l'antagonisait était :
« Je l'ai dit plusieurs fois, je n'ai pas répandu ces rumeurs. »
« Tu es aussi évasif que la Tour Bleue. »
Il semblait que Liyan nourrissait une haine profonde envers la Tour Bleue.
Derrière son visage impassible, Alon étouffa un rire.
Même si Alon lui paraissait suspect, chercher la bagarre aussi ouvertement n'était pas un comportement très rationnel, même dans ce monde.
Mais Alon se contentait d'écouter ses provocations, car elles lui semblaient trop puériles pour susciter une véritable réaction.
Ce n'était cependant qu'une partie de la raison.
La vraie raison pour laquelle il la tolérait était son statut.
Contrairement à Penia, Liyan n'occupait aucun poste officiel dans la Tour Rouge.
Cependant, être la fille du Maître de la Tour Rouge était un titre bien plus intimidant que n'importe quel rang officiel.
Bien que le Maître de la Tour Rouge fût mort tragiquement après avoir affronté seul l'un des Cinq Grands Pêchés qui avait détruit la Tour Rouge, il n'était pas un personnage mineur, même dans le jeu.
En d'autres termes, le tempérament fougueux du Maître de la Tour Rouge l'avait poussé à embrasser la mort elle-même.
Pour le dire simplement, il était considéré comme un fou.
En voyant le calibre des mercenaires entourant Liyan, alors qu'elle n'était pas particulièrement forte pour une mage de 4e rang, il était clair à quel point son père tenait à elle.
« Enfin, ce n'est pas comme si je la reverrais une fois la traversée du désert terminée. »
Alon décida de balayer ses provocations pour le moment.
« Hmph... »
Remarquant qu'Alon ne répondait que mollement, Liyan fronça les sourcils et tourna les talons, retournant vers sa calèche.
Alon secoua la tête en la regardant s'éloigner.
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***
Le lendemain.
Rad, le chef de la Caravane aux Cheveux d'Or, qui voyageait à travers divers royaumes à l'exception de l'Empire, où plus de 30 chariots ne pouvaient passer, souriait sous le soleil de plomb.
La sueur perlait sur son corps massif, témoignant de la souffrance de sa chair face à la chaleur, mais son visage était empreint de satisfaction.
Et pour cause : il avait maintenant la chance de nouer des liens avec la fille du Maître de la Tour Rouge.
Si tout se passait bien, il pourrait même décrocher un contrat de fourniture pour livrer régulièrement des marchandises à la Tour Rouge dans la ville où ils se rendaient.
Ainsi, malgré la chaleur torride, Rad se sentait plutôt heureux.
« Ça aurait été bien de nouer des liens avec le noble aussi... »
Rad jeta un coup d'œil en arrière avec un léger regret.
La calèche du Comte Palatio, qui voyageait avec la caravane, se trouvait à l'arrière, mais Rad ne semblait pas particulièrement inquiet, mis à part ce léger regret.
Rad, vétéran des routes commerciales, savait trop bien qu'il était impossible de courir deux lièvres à la fois.
De plus, il ne trouvait pas si décevant de ne pas se lier d'amitié avec Alon, considérant que les rumeurs sur ses prouesses magiques semblaient un peu exagérées pour quelqu'un de son niveau 3.
Liyan avait assuré à maintes reprises à Rad que la puissance magique d'Alon ne correspondait pas aux rumeurs, alors il n'était pas trop déçu de laisser filer cette relation.
Bien sûr, si Rad avait été mieux informé des dernières nouvelles, la situation aurait pu être différente.
Malheureusement, il savait seulement qu'Alon avait quelques liens avec l'un des Maîtres Chevaliers de Caliban.
Quoi qu'il en soit, Rad poursuivit son voyage à travers la chaleur brûlante, relativement satisfait de sa situation.
« Tout le monde, préparez-vous au combat ! »
À ce cri soudain d'un mercenaire à l'avant de la caravane, Rad fronça les sourcils.
Si les mercenaires appelaient au combat en plein désert, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison.
« Tsk, des bandits... »
Rad soupira en pensant aux bandits qui parcouraient ce vaste désert en ciblant les caravanes, mais son visage ne montrait aucun signe de peur.
Et pourquoi le ferait-il ? La Caravane aux Cheveux d'Or comptait des dizaines de mercenaires que Rad avait engagés, ainsi qu'une dizaine de mercenaires de rang B chargés de protéger la fille du Maître de la Tour Rouge.
En d'autres termes, Rad était convaincu qu'aucun groupe de bandits ordinaire ne pourrait nuire à la caravane.
Cependant, au moment où il vit l'immense drapeau au loin, le visage de Rad devint pâle de peur et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.
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La bannière qui approchait à travers le nuage de poussière était celle qu'aucun marchand ne devrait jamais croiser.
« Sable Sanglant... »
Le nom du tristement célèbre groupe de bandits vint à l'esprit de Rad, et son visage se remplit rapidement de terreur.
Même de loin, il était clair qu'ils étaient des dizaines, et chaque membre des bandits du Sable Sanglant était réputé aussi fort qu'un chevalier.
Swoosh !
Avant que Rad ne puisse terminer sa pensée, l'un des bandits à l'avant fit tournoyer une faucille à chaîne vers un mercenaire, lui ôtant instantanément la vie.
Et avec cela, la bataille commença.
Non, c'était plutôt un massacre.
Les bandits, qui n'avaient clairement aucune intention de négocier, massacrèrent les mercenaires protégeant les chariots en quelques instants.
Juste comme ça—
« Incroyable, n'est-ce pas ? »
En moins de deux minutes, la plupart des mercenaires avaient été tués par les bandits du Sable Sanglant, et un homme s'avança.
Portant un cache-œil et deux cimeterres à la taille, il inspecta la scène sanglante avec un sourire froid.
« Oh... »
Parmi les mercenaires d'élite qui tenaient encore à peine, l'homme repéra la mage, Liyan, remplie de peur et de tension, et son sourire tordu s'élargit.
« Eh bien, regardez ça. On a vraiment touché le gros lot. »
Sa voix était pleine d'excitation.
« Qui êtes-vous ? »
Liyan fronça les sourcils et demanda sèchement, mais l'homme se contenta de dégainer l'un de ses cimeterres et répondit :
« Tu le découvriras quand tu viendras avec moi. »
Il sourit méchamment et imprégna son épée de magie.
Alors qu'une énergie bleue commençait à jaillir de son épée comme du feu, l'expression de Liyan devint sombre.
Malgré son attitude désinvolte, elle ressentit un profond sentiment d'effroi en reconnaissant la puissance de l'aura émanant de son épée, bien au-delà de celle des chevaliers ordinaires.
À cet instant, elle comprit qu'il n'y avait aucun moyen d'échapper.
Que, peut-être, un sort pire que la mort l'attendait.
Alors que cette pensée terrifiante traversait son esprit, des traumatismes passés commencèrent à inonder ses souvenirs, son corps tremblant de manière incontrôlable au simple souvenir.
Elle pouvait sentir les horribles souvenirs ronger sa santé mentale, prenant le contrôle de son esprit.
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Mais juste au moment où l'esprit de Liyan était sur le point de s'effondrer—
« - ? »
—quelque chose la ramena à la raison.
C'était l'air.
L'hyperventilation déclenchée par son traumatisme cessa soudainement.
Lentement, son souffle s'échappa, formant une brume visible.
Et à ce moment, alors que la vapeur blanche devenait visible dans l'air, Liyan réalisa quelque chose.
L'air, qui était étouffant de chaleur quelques instants plus tôt, était devenu glacial.
« Quoi... ? »
Alors que Liyan restait là, stupéfaite, elle remarqua que le sourire tordu sur le visage de l'homme s'était également transformé en un regard confus.
Non seulement le sol autrefois brûlant était devenu froid, mais du givre avait commencé à se former sur le sable.
Et puis—
Pas.
Dans le silence de mort, le bruit de pas résonna.
Les bandits tournèrent leur attention vers le son.
Les mercenaires, qui étaient tendus et effrayés quelques instants plus tôt, détournèrent également leur regard.
L'homme, qui tenait ses cimeterres et visait Liyan, tourna aussi les yeux.
Et là, là où Liyan, qui venait d'être consumée par son traumatisme, fixait maintenant—
Un homme s'avançait.
Pas.
Son rythme n'était ni pressé ni lent.
Pas.
Son expression restait impassible, comme si la situation n'avait aucune importance pour lui.
Pas.
L'énergie cendrée s'écoulant de son bracelet fusionna avec le froid environnant, et finalement, il s'arrêta.
À ce moment—
« Gèle— »
—le Comte Palatio murmura une phrase.