Chapitre 350
« Duchesse Altia, nous arriverons bientôt sur le domaine du Marquis Palatio. »
« Compris. »
À ces mots de son secrétaire, la Duchesse Altia tourna son regard vers la fenêtre de la calèche.
Le domaine du marquis apparut alors sous ses yeux.
Comparé à sa brève visite d'affaires il y a quelques années, le lieu s'était développé à un niveau totalement différent.
La Duchesse Altia ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir d'admiration.
Au même instant, une pensée lui traversa l'esprit : « Évidemment. »
Qui était le Marquis Palatio ?
Le chef de Kalpha, la plus grande faction d'Asteria.
Et les innombrables titres et rumeurs attachés à son nom étaient si extraordinaires que même le titre de chef de Kalpha en paraissait dérisoire.
Ses exploits dépassaient tout ce qu'un humain ordinaire pourrait jamais accomplir.
Et dire qu'il ne possédait pas seulement un ou deux faits d'armes, mais des dizaines.
Si c'était son domaine, alors, naturellement, il se devait d'être splendide.
De ce point de vue.
Le domaine du marquis reflétait, d'une certaine manière, la frugalité de Palatio.
Même si le territoire lui-même suscitait l'admiration de tous ceux qui le voyaient.
Face aux exploits écrasants du marquis, cela semblerait toujours insuffisant.
Altia laissa échapper un soupir, le visage encore empourpré.
Pendant les trois prochaines semaines environ.
Elle s'apprêtait à mener une vie très mouvementée.
La raison de sa venue sur le domaine du Marquis Palatio était simple.
Le vote pour choisir la partenaire du marquis.
Et sa participation en tant que candidate.
« Ce sera une lutte acharnée, mais je donnerai tout ce que j'ai. »
En franchissant la porte du château et en observant les profondeurs du domaine, la Duchesse Altia fit un vœu silencieux.
Elle avait déjà rassemblé quelques informations générales en chemin.
À commencer par l'identité des personnes s'étant portées candidates pour devenir la partenaire du marquis.
Et le genre de relations que ces candidates entretenaient avec lui.
Bien sûr, ce ne serait pas un combat facile.
En tant que duchesse d'Asteria, et surnommée le bras droit de Kalpha, la Duchesse Altia possédait un statut social qui ne s'inclinait devant personne.
Mais on pouvait en dire autant des autres candidates.
Certes, certaines avaient des antécédents dont on savait peu de choses, mais elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde.
Si quelqu'un était lié au Marquis Palatio, alors.
Cette personne ne pouvait guère être « ordinaire » dans le bon sens du terme.
Même ainsi.
Paradoxalement, ce n'était pas un combat perdu d'avance.
En fin de compte, le facteur décisif de cette bataille était le vote.
Pour faire simple.
Gagner le cœur des citoyens du domaine déciderait de la victoire ou de la défaite, et leurs relations personnelles avec le marquis ne pouvaient interférer avec cela.
En d'autres termes, même si la Duchesse Altia ne partageait pas une relation aussi profonde avec le marquis que les autres, elle pouvait tout de même partir sur un pied d'égalité.
Plus que tout, Altia avait confiance en elle.
Elle avait dirigé Kalpha, la plus grande faction d'Asteria, jusqu'à présent. Bien sûr, c'était plus facile avec le prestige du marquis derrière elle.
Mais le fait demeurait.
Elle avait géré Kalpha en tant que faction majeure sans aucun problème.
Ce qui signifiait que ce genre de combat lui était familier.
Par conséquent.
« Avez-vous terminé tous les préparatifs que j'ai ordonnés ? »
« Oui, tout a été pris en charge. »
La confiance se lisait sur le visage de la Duchesse Altia.
Elle raffermit sa détermination, passant en revue les tâches qu'elle devait accomplir durant son séjour sur le domaine du marquis.
Et.
Cette nuit-là, sa confiance ne vacilla pas.
Oui, pas avant que le jour suivant n'arrive.
« Alors… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Par la porte nord du domaine du marquis, la Duchesse Altia observait le flux incessant des arrivées.
Des clercs, tous vêtus de robes d'un blanc immaculé, entrant avec révérence.
« Ils disent que c'est un groupe de pèlerins venant de Rosario. Apparemment, une nouvelle église est en cours de construction ici, sur le domaine du marquis… »
« Je sais. »
Répondit la Duchesse Altia, distraite.
Ce n'était pas qu'elle ne savait pas.
Elle avait déjà effectué ses recherches préliminaires et était consciente qu'un groupe de pèlerins arriverait sous le prétexte de l'église.
Et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher d'être stupéfaite.
Le nombre impressionnant de pèlerins qu'elle pouvait voir—
« Combien pensez-vous qu'ils sont ? »
« Facilement plus d'un millier, peut-être beaucoup plus. »
« Ce n'est pas possible. »
Il était difficile de croire que l'établissement d'une simple église puisse attirer une foule d'une telle ampleur.
La tête de la Duchesse Altia tournait.
Bien sûr, même si leur nombre dépassait largement le millier, même s'ils votaient tous, comparé au nombre de citoyens du domaine, ce n'était pas écrasant.
Mais si la Cardinal Yutia amenait vraiment ce groupe de pèlerins dans la bataille ?
Le combat deviendrait bien plus difficile.
Non… bien plus que cela.
Ce deviendrait un combat extrêmement désavantageux.
Une lutte épuisante attendait la Duchesse Altia.
Elle se pressa le front de la main et soupira, mais son esprit n'était pas brisé.
Car bien que la situation se soit retournée contre elle.
Dans un autre sens, cela pouvait aussi être une opportunité.
Dans une compétition où un seul vainqueur pouvait émerger.
Si quelqu'un s'approchait trop près d'une victoire écrasante.
Les autres candidates commenceraient à s'unir pour faire tomber cette personne.
Par conséquent, la Duchesse Altia abandonna ses plans précédents et en conçut un nouveau.
Le lendemain.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
« On dirait des combattants. »
« Oui, je sais ça. Mais ce que je ne comprends pas, c'est… comment sont-ils arrivés si vite de Karmakses ? Et plus important encore… la guilde de l'Éclair Doré a-t-elle toujours eu autant de membres ? »
Une fois de plus, la Duchesse Altia se retrouva à fixer une autre foule immense.
Tout comme les pèlerins qu'elle avait vus la veille.
Un nombre écrasant de guerriers affluait.
Même son secrétaire ne trouva pas de réponse.
La Duchesse Altia laissa échapper un soupir et reprit ses esprits.
« Tout va bien… tout va bien », se dit-elle.
Et puis, le jour suivant.
« …Des elfes ? »
« …Ce sont des elfes. »
« Tous ceux-là… sont des elfes ? »
« Oui, ce sont des elfes. »
Et puis, encore un jour plus tard.
« Qu'est-ce que c'est cette fois~ ? »
« Selon des renseignements urgents de la Guilde d'Information, c'est une faction des Cent Fantômes, l'une des quatre grandes puissances. »
« Ça fait… beaucoup. »
« Oui, en effet… »
Elle fixait le vide sur la place centrale.
Au cœur du domaine du Marquis Palatio, là où se dressait une statue massive.
Pèlerins, guerriers et la faction des Cent Fantômes.
Tous se toisant, enfermés dans un face-à-face silencieux.
« …Devrais-je simplement rentrer chez moi ? »
En regardant le domaine du Marquis Palatio se transformer en un champ de bataille démoniaque de non-humains en quelques jours seulement, la Duchesse Altia murmura inconsciemment.
Finalement, sa voix était empreinte de désespoir.
***
« Votre Altesse, nous arrivons bientôt. »
« Je vois. »
Le Prince Tolenis, premier prince de Caliban, se souvint de l'ordre donné par son père, le Roi Palmaryan, en écoutant son commandant de chevaliers.
« Va à la Terre Divine et découvre les véritables intentions du Marquis Palatio. »
Son père avait été inhabituellement grave.
Tolenis fronça les sourcils alors que la vue lointaine de la Terre Divine apparaissait.
En surface, la Terre Divine semblait assez ordinaire.
C'était simplement un camp militaire d'une taille impossible.
Mais ce n'était qu'à première vue.
Avec la moindre réflexion, les étrangetés devenaient apparentes.
Pourquoi, après s'être installés ici, garder la terre uniquement sous la forme d'un « camp » ?
Il ne fut pas difficile pour Tolenis de deviner ce que cela signifiait.
« Tch. »
Il n'était pas le seul à arriver à cette conclusion.
Lorsqu'il descendit de la calèche et regarda autour de lui, il vit d'autres personnes arrivées avant lui.
Chacun se tenait le visage rigide, fixant la Terre Divine.
Il les observa un par un.
« Ashtalon a envoyé son prince héritier, Raksas sa princesse, et Asteria… l'intendant du roi ? »
Considérant que l'héritier de Cretinia Siyan était absent, il pouvait comprendre pourquoi un intendant avait été envoyé.
« Bienvenue. Il vous attend. »
Un chevalier apparut parmi eux, forçant les représentants de chaque royaume à raidir leurs expressions.
Il s'inclina respectueusement.
Mais il n'offrit pas plus de courtoisie que cela.
La courtoisie que les chevaliers des Royaumes Alliés étaient censés montrer également à tous les rois.
Le chevalier de la Terre Divine ne le fit pas.
Bien que leurs visages se soient durcis, les princes et la princesse le suivirent.
Ce faisant, Tolenis attira naturellement les regards des soldats et des chevaliers autour d'eux.
Il en alla de même pour les autres membres de la royauté.
Et leurs expressions devinrent encore plus sévères.
Parce que les émotions dans ces regards ne laissaient aucun doute.
En fait, il aurait été étrange de ne pas le ressentir.
Les soldats qui s'entraînaient quelques instants plus tôt.
Maintenant, tous s'étaient arrêtés pour fixer.
Même les chevaliers qui les entraînaient faisaient de même.
…Comme s'ils scrutaient des ennemis.
Sous ce regard désagréable, les jeunes membres de la royauté réalisèrent une vérité.
Cet endroit pourrait déjà être un territoire ennemi.
Après avoir marché plus loin sous ces regards lourds, ils atteignirent enfin la plus grande tente.
« Il vous attend. »
Guidés par le chevalier, ils entrèrent prudemment à l'intérieur.
Et là—
« Alors, vous êtes tous arrivés. »
Ils virent le Marquis Palatio.
Accueillant les princes et la princesse avec son expression impassible caractéristique.
***
Alon était assis dans la salle d'audience, observant tranquillement les expressions des membres de la royauté rassemblés.
Tous étaient tendus, les yeux fixés sur lui.
« …Pas une bonne atmosphère. »
Il soupira intérieurement.
Honnêtement, il ne comprenait toujours pas pourquoi les rois avaient accepté son invitation.
Mais étant donné la situation, demander « Pourquoi êtes-vous même venus ? » sans détour aurait été ridicule.
« Ahem. »
D'abord, Alon décida de mettre une chose parfaitement au clair.
« Laissez-moi dire ceci d'emblée : je n'ai aucune intention d'envahir d'autres royaumes ou de déclencher une guerre. J'espère que vous prendrez cela à cœur. »
Cela aurait pu sembler abrupt.
Mais Alon sentait que c'était absolument nécessaire.
En déclarant qu'il ne ferait pas la chose même qu'ils craignaient le plus, il espérait alléger l'atmosphère étouffante.
Et en vérité, ce ne fut pas inefficace — l'atmosphère se détendit juste un peu.
Ou plutôt, ils le regardèrent avec un léger air d'incertitude.
« Devrais-je faire une blague ici ? »
Alon réfléchit.
Puisqu'il n'avait vraiment aucun désir de guerre, il avait le devoir de voir ce rassemblement se terminer sur une note positive.
Juste au moment où il pensait à cela—
« Puis-je poser une question ? »
« Allez-y. »
Le timing était presque parfait.
C'était Tolenis qui parlait.
« J'ai entendu dire que vous aviez reçu un territoire, alors pourquoi l'exploitez-vous sous cette forme ? »
« C'est que— »
Alon hésita sur la façon de répondre, puis décida de le dire franchement.
À certains égards, c'était la faiblesse de la Terre Divine.
Mais en l'exposant, peut-être pourrait-il gagner leur confiance.
Par conséquent.
« C'est une question financière. À l'origine, j'avais l'intention de commencer petit, mais des événements imprévus se sont accumulés, et de plus en plus de gens se sont rassemblés. C'est une situation assez problématique. »
« Je vois. »
« Oui, c'est comme ça. »
Il répondit aussi sincèrement que possible, puis regarda les membres de la royauté rassemblés.
« Je l'ai géré sans soutien extérieur du mieux que j'ai pu. »
Son expression restait impassible, bien qu'il ait même esquissé un petit rire.
Et pourtant—
Malgré le fait qu'Alon ait révélé sa faiblesse dans l'espoir d'apaiser la tension, l'atmosphère dans la chambre ne fit que devenir plus sombre, plus funèbre.
Sentant cela, Alon laissa tranquillement son rire creux s'éteindre.
Et un lourd silence s'installa.