Chapitre 23
Les terres froides du Nord, un lieu où aucun être vivant ne devrait pouvoir survivre, étaient saisies par un gel implacable, dévorateur de vie.
Dans cette contrée désolée et maudite, peinte éternellement en nuances de gris par un blizzard incessant, un homme s'était effondré.
Là où aurait dû se trouver son bras droit, une tache de sang cramoisi marquait l'endroit, et l'orbite de son œil gauche était vide.
Cet homme n'était autre que l'un des huit chefs barbares, le grand Khlkan, attendant désormais la mort après sa défaite face aux lâches chevaliers de Caliban.
Pourtant, même dans ses derniers instants, ses yeux étaient emplis de rage.
« Ces chiens sans honneur… ! » jura-t-il, mais pas à cause de sa défaite.
Pour les barbares, mourir au combat était une fin glorieuse, un destin noble.
La fureur de Khlkan provenait de la manière déshonorante dont il avait été abattu : pris dans une embuscade, piégé par le défi en duel trompeur du chevalier.
« Toux ! » Du sang s'échappa de la bouche de Khlkan alors que son monde s'assombrissait.
Le paysage gris se brouilla et ses oreilles cessèrent progressivement d'entendre les vents glacials.
Malgré sa colère, son esprit commença lentement à sombrer dans les ténèbres.
Alors que tout était sur le point de s'évanouir dans le néant, Khlkan murmura le nom du grand dieu : « Ulthultus… ? »
À cet instant précis, le temps sembla s'arrêter.
La vision trouble et vacillante s'éclaircit ; le vent rude du Nord souffla à nouveau à ses oreilles, et son esprit, qui glissait vers l'inconscience, commença à reprendre le dessus.
Paramètres de confidentialité
[Enfant du sang,] résonna une voix.
[Invoque mon nom. Invoque le grand nom que tu as vénéré. Invoque mon nom, et je t'accorderai ce que tu désires.]
Comme commandé par une force divine, Khlkan, en transe, murmura : « Ulthultus… »
Et à ce moment-là, le dieu sourit.
***
[« D'une certaine manière, je suis devenu le cerveau caché d'Asteria après mon réveil »], après avoir entendu quelque chose qui semblait correspondre à un tel titre, Alon ferma la bouche grande ouverte et marmonna pour lui-même. Cependant, la douceur qu'il avait ressentie quelques instants auparavant avait complètement disparu.
« Quel genre de sottise est-ce là ? »
Une rafale de points d'interrogation tourbillonnait dans l'esprit d'Alon alors qu'il tentait de comprendre les rumeurs qu'il venait d'entendre.
Cela n'avait aucun sens pour lui.
S'il avait été en contact étroit avec la duchesse Altia ou le comte Zenonia, qui formaient tous deux de nouvelles factions, il aurait pu comprendre le fondement de telles rumeurs.
Cependant, le problème était qu'Alon n'avait jamais rencontré aucun des deux nobles.
Il n'avait vu la duchesse Altia qu'une seule fois, lorsqu'elle était encore une jeune demoiselle lors d'un bal, et quant à Lady Zenonia, il l'avait croisée, mais n'avait jamais rencontré le comte lui-même.
En d'autres termes, la rumeur manquait de plausibilité, au point d'être totalement infondée.
Alon, qui remuait lentement les lèvres en pleine réflexion, conclut bientôt que l'idée qu'il échangeait des discussions secrètes avec d'autres nobles n'était rien de plus qu'une rumeur absurde et sans fondement.
Après tout, les soupçons ne pouvaient naître que s'il existait une relation préexistante. Mais comme Alon n'avait aucun lien avec ces individus, il ne ressentait même pas le besoin d'éprouver le moindre doute.
Alors, juste au moment où Alon tendait la main vers un biscuit à côté de la tartelette aux œufs, une voix l'interpella.
« Comte Palatio. »
« … ? »
Alon tourna la tête vers la voix et regarda à côté de lui.
Un homme vêtu de vêtements coûteux se tenait là, le visage plein de moquerie.
« Qui est ce type ? »
Alon scruta brièvement l'homme.
Avec ses longs cheveux bouclés tombant sur le côté, il était facile de deviner que le caractère de l'homme était tordu d'une manière différente de celle de la famille Palatio, mais Alon ne put en tirer aucune autre information.
À tout le moins, Alon n'avait aucune information sur lui en mémoire.
« Oh, je ne me suis pas présenté. Je suis Carmine, le troisième fils du duc Komalon du royaume d'Ashtalon. »
Paramètres de confidentialité
Dès qu'il remarqua qu'Alon ne le reconnaissait pas, l'expression de Carmine vacilla brièvement avant qu'il ne se présente. Alon marqua une pause, confus, puis hocha la tête en signe de compréhension.
Après tout, il avait entendu dire que des nobles étrangers visitaient occasionnellement la Grande Église où se rassemblait la majeure partie de la noblesse d'Asteria.
« Comte Palatio », répondit Alon avec une salutation polie.
« J'ai entendu parler de vous. Vous avez eu la chance de devenir comte, n'est-ce pas ? »
« … ? »
Alon cligna des yeux, surpris par le ton moqueur immédiat de Carmine.
Il avait soupçonné dès le début qu'il ne s'agissait pas d'une rencontre amicale au vu de l'attitude de l'homme, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il se lance directement dans un ridicule ouvert, comme s'il manquait totalement de tact ou d'intelligence.
Alors qu'Alon traitait l'information, une autre voix intervint d'une direction différente.
« Excusez-moi, mais que dites-vous là ? »
Se tournant vers la nouvelle voix, Alon trouva un visage familier, contrairement à celui de Carmine.
« … Marquis Mardinyo ? »
Alon le reconnut non pas à son visage, mais à l'emblème arboré sur sa poitrine, et au fait qu'il avait l'apparence distincte d'un homme d'âge mûr.
« Êtes-vous en train d'insulter un noble du royaume d'Asteria ? »
« … ? »
Le visage d'Alon exprima de la perplexité face à cette défense soudaine et inattendue.
***
Carmine, le troisième fils du duc Komalon du royaume d'Ashtalon, n'était pas de très bonne humeur ce jour-là.
Il y avait de nombreuses raisons à sa mauvaise humeur, mais la principale était que la demande en mariage avec la cinquième fille du duc Lotegre, qu'il s'était efforcé d'organiser, ne se passait pas bien.
Bien sûr, la raison pour laquelle la proposition avait échoué était purement due au comportement puéril et aux pitreries de Carmine qui le faisaient paraître immature.
Il avait commis l'erreur stupide d'évaluer l'apparence d'autres nobles femmes devant la cinquième fille elle-même.
Comme on pouvait s'y attendre d'un enfant gâté élevé sans discipline, au lieu de reconnaître son erreur, Carmine devint encore plus mécontent lorsque la dame suggéra de reconsidérer la proposition.
Si cela n'avait pas été le royaume d'Asteria, un allié proche, ou si cela n'avait pas été le duc Lotegre, avec qui de nombreuses transactions secrètes étaient menées, Carmine aurait déjà retourné la situation sens dessus dessous.
Bien sûr, d'un autre côté, Carmine n'avait aucune idée que la seule raison pour laquelle le duc Lotegre fermait les yeux sur son comportement était à cause de la relation très secrète qu'il entretenait avec le duc Komalon.
Quoi qu'il en soit, l'humeur assombrie, Carmine était venu au bal dans l'espoir de se remonter le moral, lorsqu'il aperçut le comte Palatio et décida de chercher la bagarre.
Paramètres de confidentialité
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il avait déclenché l'altercation : évacuer sa mauvaise humeur déjà bien installée.
Bien sûr, il y avait beaucoup de serviteurs et de chevaliers autour de lui qui auraient pu être ignorés ou ridiculisés, mais Carmine ne trouvait aucun plaisir à jouer avec eux.
Ce n'était pas que son caractère fût admirable, mais plutôt que jouer avec des jouets qu'il pouvait facilement détruire à volonté ne lui offrait aucun amusement.
Pour des nobles comme lui, ceux qui n'étaient pas de noble naissance n'étaient traités que comme tels. En ce sens, le comte Palatio était un parfait défouloir pour Carmine.
D'après ce que Carmine avait entendu, le comte Palatio n'était qu'un garçon ignorant qui était devenu comte par chance, sans alliés proches parmi la noblesse.
Bien que même un vaurien comme lui comprît que ce n'était pas son propre territoire, il avait soigneusement (?) réfléchi à qui il pouvait cibler sans aucune conséquence.
Et ainsi, dès qu'il vit Palatio, il initia la confrontation.
***
« Réalisez-vous à quel point il est irrespectueux d'insulter un noble du royaume d'Asteria ? »
« Ce n'est pas ce que je… »
« Le royaume d'Ashtalon est notre allié depuis longtemps, mais cela reposait sur le respect mutuel. Les habitants d'Ashtalon ont-ils oublié ce que signifie le respect ? »
« Non, ce n'est pas… »
« Alors, dites-vous que le duc Komalon d'Ashtalon voit Asteria sous un tel jour ? »
« Absolument pas… ! »
« Alors pourquoi vous adressez-vous à un noble de manière aussi irrespectueuse sans même avoir correctement succédé à votre propre titre ? »
« Ça… »
Le visage de Carmine se tordit de confusion.
Contrairement aux rumeurs qu'il avait entendues, au moment où il chercha la bagarre avec le comte Palatio, les autres nobles commencèrent à se rallier autour de lui, réprimandant Carmine.
Alors que son visage devenait de plus en plus déconcerté, Carmine tourna son regard vers Alon, espérant du soutien, mais même Alon observait la situation dans un état de confusion, son visage habituellement inexpressif mêlé de perplexité et d'étonnement.
« … Quelle est cette situation ? »
Carmine regarda ensuite les trois nobles qui défendaient Alon.
L'un était le marquis Mardinyo, l'autre le duc Lotegre, et le dernier était le comte Palan.
Alon les reconnut facilement, non seulement grâce à leurs blasons, mais aussi parce qu'ils étaient des figures très influentes au sein d'Asteria.
Le marquis Mardinyo était une figure de proue de la faction royaliste.
Paramètres de confidentialité
Le duc Lotegre, quant à lui, était une figure majeure de la faction aristocratique.
Quant au comte Palan, il maintenait une neutralité politique, mais cette position même lui avait permis d'accumuler un pouvoir considérable.
Même si Alon n'avait aucun intérêt pour la politique ou les affaires de noblesse, il était impossible pour tout noble à Asteria de ne pas savoir qui ils étaient.
« Le duc Komalon nous méprise-t-il vraiment ? »
« C-Ce n'est pas le cas. »
« Alors pourquoi avez-vous parlé de manière aussi irrespectueuse au comte Palatio ? »
« J-J'ai été… irrespectueux. »
« L'irrespect n'est pas le problème ici. Le fait est, pourquoi avez-vous fait des remarques aussi condescendantes au comte Palatio ? »
Regardant les nobles se refermer sur Carmine avec leurs manœuvres politiques bien rodées, Alon, qui n'avait jamais été impliqué dans la politique, reconnut soudain la situation.
« Je suis désolé. »
« Est-ce que s'excuser met fin à votre service militaire ? »
« Je suis désolé. »
« J'ai demandé, est-ce que s'excuser met fin à votre service militaire ? »
Ah, c'est ça.
Alors que ce souvenir vif vieux de plus de dix ans traversait l'esprit d'Alon, il commença à transpirer sans le vouloir.
« J-Je… J'ai été irrespectueux… ! »
Carmine, incapable de supporter plus longtemps la pression des nobles, s'enfuit de la salle de bal comme s'il battait en retraite. Dès qu'il fut parti, les nobles s'approchèrent rapidement d'Alon et commencèrent à lui parler.
« Comte Palatio, allez-vous bien ? »
« Je vais bien, mais… »
Alon regarda les trois nobles, se demandant pourquoi ils étaient si gentils avec lui.
Cependant…
« Regardez ça. Il semble qu'ils aient déjà entendu les rumeurs. »
« On dirait que les rumeurs sont vraies si même ces gros bonnets s'en mêlent. »
« Si le duc Altia et le comte Zenonia s'impliquent dans la politique, ils seront inarrêtables. Mais regardez les autres nobles, ils ont l'air confus. C'est encore un secret, alors faites attention à ce que vous dites. »
« … Où diable entendez-vous des choses pareilles ? »
« Il y a des moyens. »
Grâce à son ouïe accrue, Alon surprit la conversation à voix basse du noble qui chuchotait secrètement plus tôt. Ce n'est qu'alors qu'il commença à reconstituer ce qui se passait et réalisa à quel point la situation était absurde.
Paramètres de confidentialité
« Maintenant que j'y pense, je n'ai pas eu l'occasion de discuter avec vous, Comte. Je comprends, cependant, car vous êtes probablement très occupé. »
Le marquis Mardinyo, parlant comme s'il savait tout, gloussa et poursuivit la conversation. Alon commença à se demander sérieusement s'il devait ou non clarifier que les rumeurs n'étaient que des absurdités sans fondement.
Après tout, ne pas le faire pourrait entraîner des complications inutiles plus tard.
Mais là encore, prendre la parole maintenant pourrait rendre la situation encore plus gênante. Alors qu'Alon réfléchissait à ce qu'il devait faire…
« Au fait, j'ai entendu dire que vous étudiiez la magie, Comte. Est-ce vrai ? »
« C'est exact. »
« Alors je me suis dit que je pourrais vous faire un petit cadeau. Parmi les artefacts que j'ai acquis après avoir nettoyé des hordes d'orques, il y en a un qui stocke de l'énergie magique pour une utilisation ultérieure. Qu'en dites-vous ? »
« Maintenant que vous en parlez, j'ai aussi préparé un petit cadeau. »
Le silence suivit alors qu'Alon écoutait les nobles.
Ce jour-là, Alon finit par recevoir deux artefacts magiques et cinq potions de restauration de mana de la part des trois nobles.
Pendant ce temps, alors que ces figures influentes se rassemblaient autour d'Alon, laissant les autres nobles perplexes, le comte Crylde et le comte Edolon fermèrent les yeux, désespérés, pensant :
« Avons-nous cherché la mauvaise personne… ? »
« C'est vraiment mauvais… !! »
***
Quatre jours après le début du banquet, alors que la collection de butins d'Alon grandissait régulièrement…
« … Un dieu extérieur est descendu dans le Nord ? »
« Oui, c'est l'information que j'ai reçue. Apparemment, le cristal violet est également lié au dieu extérieur, mais… ils disent qu'ils ne sont pas sûrs, car l'information provient de textes anciens. »
« Quoi qu'il en soit, cela a plongé Caliban dans le chaos. »
À seulement deux jours de la fin du banquet, Alon, ayant recueilli ces renseignements par le biais de la guilde d'information, commença à réfléchir à quelque chose.
Et puis, sans hésitation, il prit une décision.
« Evan. »
« Oui. »
« Une fois le banquet terminé, terminez les tâches que nous devons achever, et ensuite nous nous dirigerons directement vers Caliban. »
Il avait pris sa décision sans l'ombre d'un doute.