Chapitre 21
Alon comprenait déjà pourquoi les nobles l'ignoraient aussi ouvertement.
« Parce que toutes les rumeurs ont fini par s'éteindre. »
Jusqu'à présent, les nobles craignaient Alon car ils le croyaient à l'origine de la chute d'Avalon, qui avait contrôlé le vaste monde souterrain de l'Est aux côtés de Leo.
Cependant, les nobles ne considéraient plus Alon comme le cerveau de l'opération. Après être devenu comte, il n'avait rien fait de significatif pendant plusieurs années.
La famille du Comte Palatio, depuis l'époque du grand-père d'Alon, avait toujours été connue comme une lignée notoire qui ne manquait jamais d'exercer son influence dans le monde souterrain. La famille Palatio avait constamment dominé la pègre de l'Est, bien que le degré de leur contrôle ait varié au fil du temps.
Mais depuis qu'Alon était devenu comte, la famille Palatio n'exerçait plus aucune influence dans ce milieu. En conséquence, l'actuel monde souterrain de l'Est était désormais divisé et dévoré par des meutes de loups qui, autrefois, se contentaient de ramasser les miettes laissées en dehors du domaine gouverné par le Comte Palatio.
De plus, la puissance de la famille du Comte Palatio s'était également affaiblie, ce qui était naturel. Le pouvoir qu'ils exerçaient jusqu'alors était principalement alimenté par la richesse générée par le monde souterrain. Cependant, depuis qu'Alon était devenu comte, il n'utilisait plus d'argent pour maintenir son pouvoir. La vie qu'il désirait n'était pas celle d'un succès retentissant dans la pègre, mais plutôt une existence confortable et prospère, telle que n'importe quel noble pouvait en profiter.
En d'autres termes, il avait déjà obtenu ce qu'il voulait.
Cependant, en se retirant complètement du monde souterrain, des rumeurs avaient commencé à circuler parmi les nobles.
Certains spéculaient que l'actuel Comte Palatio n'était peut-être pas du tout un cerveau, mais simplement quelqu'un qui était devenu comte par hasard.
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Le temps passant et Alon continuant de ne rien faire, la rumeur fut progressivement acceptée comme une vérité.
Finalement, la réputation d'Alon s'était dégradée pour devenir celle d'un « imbécile chanceux qui a fini par devenir comte à la place du véritable cerveau ».
Bien sûr, il restait quelques nobles méfiants à l'égard d'Alon, mais même eux avaient commencé à adhérer aux rumeurs qui circulaient.
Après tout, il n'était pas logique qu'Alon, s'il avait vraiment eu le pouvoir de détruire Avalon en une seule journée, n'ait pas utilisé cette puissance jusqu'à présent.
Quoi qu'il en soit, Alon s'attendait quelque peu à ce genre de traitement, mais il n'avait pas anticipé que les gens se donneraient autant de mal pour se moquer de lui.
Alon leva les yeux vers les deux nobles, dont les visages rayonnaient de sournoiserie. Il ne reconnaissait aucun des deux.
Cependant, d'après l'emblème gravé sur leur carrosse, il était facile de deviner que l'un appartenait à la famille du Comte Crylde, et l'autre à celle du Comte Edolon.
« Ils ont l'air assez âgés, mais n'est-ce pas un peu puéril ? »
Alon rit intérieurement en remarquant à quel point leurs visages étaient marqués par l'âge.
Il comprit rapidement pourquoi les deux nobles avaient fait tout ce chemin juste pour se moquer de lui.
« ...Ah, je vois. C'est un rassemblement de victimes. »
La famille Palatio, aussi notoire fût-elle, avait également été une famille puissante dans le monde souterrain. Par conséquent, ils apportaient naturellement des avantages aux familles environnantes, mais les exploitaient aussi au-delà du nécessaire.
Les familles qui étaient fréquemment traitées comme des outils n'étaient autres que la famille du Comte Crylde et celle du Comte Edolon.
Pour résumer la situation actuelle, ces familles, qui avaient souffert sous la coupe de la famille Palatio, déversaient maintenant leurs griefs sur Alon.
Bien sûr, ce n'était pas Alon mais Leo, le fils aîné de la famille du comte, qui les avait exploités.
En bref, Alon n'avait aucune raison réelle d'être la cible de telles moqueries.
Mais pour les deux nobles qui se moquaient avidement de lui, ce qui importait n'était pas qu'il soit Alon, mais qu'il soit le Comte de Palatio.
« Toutes ces forces souterraines que tu avais, ont-elles disparu parce que tu ne savais pas les gérer correctement ? »
« On dirait que tu ne t'es pas non plus occupé correctement de ton carrosse. Veux-tu que nous te prêtions de l'argent ? »
Les deux comtes, tels des trolls anonymes que l'on trouve couramment sur les communautés en ligne, faisaient tout leur possible pour piquer Alon.
« Hmm. »
Alon pensa brièvement : « C'est assez agaçant », mais il choisit de suivre sa raison plutôt que ses instincts.
S'il devait se battre maintenant, il pourrait facilement écraser les deux nobles devant lui — peut-être pas les massacrer, mais les laisser en piteux état. Cependant, le faire ne ferait que compliquer les choses. Dès l'instant où il se battrait avec eux, Alon devrait quitter le rassemblement et se déplacer séparément. Et cela pourrait mener à des ennuis inutiles, comme tomber sur des bandits.
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Il était clair que répondre à leurs provocations était exactement ce qu'ils voulaient.
« Il n'y a aucune raison de divertir ces imbéciles », décida Alon en choisissant de les ignorer.
Il n'était pas assez stupide pour tomber dans un piège aussi évident.
Ce jour-là, Alon mangea deux épis de maïs, utilisant les railleries des deux comtes comme musique de fond.
« Délicieux. »
Le maïs grillé avait un goût encore meilleur par ce temps légèrement frais.
« Ça aurait été bien d'avoir un peu de beurre », songea Alon en fixant distraitement le ciel éclairé par la lune.
***
Pendant les jours qui suivirent, la coexistence inconfortable se poursuivit.
Chaque soir, le Comte Crylde et le Comte Edolon émergeaient pour lancer leurs remarques moqueuses, et à chaque fois, Alon faisait semblant de ne pas s'en soucier, balayant leurs paroles comme si elles n'étaient rien.
Celui qui ignore et celui qui essaie désespérément de ne pas être ignoré. Naturellement, c'est celui qui ignorait qui gagnait toujours.
Alon avait profondément intériorisé l'une des leçons de vie qu'il avait apprises sur une certaine communauté en ligne : « Ne nourrissez pas les trolls. »
Au moins ici, personne ne pouvait le battre à ce jeu.
Bien sûr, après plusieurs jours de ce manège, d'autres nobles commencèrent également à se moquer d'Alon, chuchotant qu'il manquait de dignité en tant que noble ou se gaussant de lui parce qu'il restait silencieux sous les insultes de Crylde et d'Edolon.
Mais malgré cela, le Comte Crylde et le Comte Edolon, qui étaient ceux qui se moquaient de lui avec persistance, ne se sentaient pas particulièrement satisfaits.
« Bon sang », grogna le Comte Crylde.
« C'est absurde... »
Le Comte Crylde fronça les sourcils en regardant Alon de loin. Même s'ils s'étaient moqués de lui, c'étaient eux qui étaient ignorés, ce qui était naturellement exaspérant.
Mais après un moment de mauvaise humeur, ils échangèrent des chuchotements à voix basse.
« As-tu confirmé ? »
« Oui, et il semble qu'il n'ait aucune garde supplémentaire. »
En vérité, la raison pour laquelle les deux comtes avaient ouvertement moqué Alon n'était pas seulement pour évacuer leurs frustrations. C'était aussi pour évaluer sa sécurité.
« ...Même avec un artefact pour vérifier secrètement, il n'y avait rien. Juste ce gamin stupide et ce chevalier errant assis à côté de lui. »
« Alors les rumeurs sont vraies après tout. »
« Cela semble certain. S'il avait des forces, il ne se déplacerait pas seul. »
« Alors nous pouvons procéder avec le plan. »
La raison pour laquelle les deux comtes enquêtaient sur Alon était qu'ils prévoyaient de s'étendre dans le monde souterrain.
Ils étaient bien conscients qu'Alon n'avait aucun intérêt pour la pègre, et que, par conséquent, elle avait été envahie par diverses meutes de charognards. Bien que les rumeurs sur Alon soient déjà largement acceptées, les deux comtes — ayant été tourmentés par la famille Palatio pendant si longtemps — voulaient confirmer la vérité par eux-mêmes.
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Ils avaient besoin d'être sûrs qu'Alon n'avait vraiment plus aucun pouvoir.
Après des jours de vérification et de confirmation qu'Alon n'avait pas de gardes personnels, un sourire se dessina sur leurs visages.
« Les dieux nous sourient. »
« En effet. Qui aurait cru que nous aurions une chance de mettre un pied dans le monde souterrain ? »
Alors que la plupart des nobles hésitaient à entrer dans la pègre, ces deux-là étaient différents. Ayant autrefois agi comme des laquais pour la famille du Comte Palatio, ils savaient pertinemment à quel point la richesse circulant dans le monde souterrain était astronomique.
Ils étaient bien conscients de la douceur que pouvait avoir le goût du pouvoir dans ce domaine.
Maintenant qu'il semblait que la famille Palatio était vraiment devenue une coquille vide, les deux parlaient avec excitation, comme s'ils avaient déjà conquis le monde souterrain.
En vérité, il ne leur était pas impossible de prendre le contrôle de la pègre s'ils unissaient leurs forces. Après tout, la raison pour laquelle ils n'avaient pas pu le faire auparavant n'était pas due à un manque de puissance, mais parce qu'ils craignaient la famille du Comte Palatio.
Ainsi, après leur longue discussion, ils reportèrent leur attention sur Alon.
« ...Si nous prenons le contrôle de "l'arrière", nous devrions faire un cadeau à cet imbécile, tu ne penses pas ? »
« C'est une excellente idée. Il y a une limite à la façon dont on peut ignorer les autres. »
« Il agit probablement de cette façon parce qu'il ne comprend pas à quel point le monde peut être dangereux. Nous allons devoir lui apprendre. »
« Le Comte Crylde a une si belle personnalité. »
Les deux comtes, arborant des sourires suspects qui étaient loin d'être nobles, comme s'ils n'avaient rien fait de mal, étaient convaincus que le moment qu'ils attendaient arriverait bientôt.
Juste au moment où les deux s'apprêtaient à rejoindre le camp où les autres nobles étaient rassemblés après avoir terminé leur conversation privée,
« Des monstres ! »
L'événement se produisit soudainement. Sous le couvert de l'obscurité, des monstres apparurent.
C'était comme s'ils avaient été en embuscade, attendant silencieusement, jusqu'à ce qu'un soldat les repère par hasard et crie.
À ce moment-là, des cris monstrueux résonnèrent depuis la forêt, comme sur un signal.
Immédiatement, les mercenaires et les chevaliers, comme s'ils avaient répété, dégainèrent leurs armes pour protéger les nobles.
Et puis —
« Magicien, donne-nous de la lumière ! »
Un magicien, extravagant, amené par un noble purement pour se vanter lors de cet événement de la Grande Église, répondit à l'ordre du chevalier et lança un orbe de lumière dans le ciel.
En un instant —
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Les mercenaires et les chevaliers, qui avaient été bruyants quelques instants plus tôt, tombèrent dans le silence.
Ce qu'ils virent lorsque la lumière du magicien illumina la forêt sombre, c'étaient des gobelins.
Les gobelins se trouvent couramment dans les forêts. Avec la force d'un enfant, ils ne sont pas des monstres dangereux pour quiconque, sauf pour des mercenaires débutants.
Bien que les épées et les arcs rouillés qu'ils portent puissent être dangereux, ils ne représentent que peu de menaces pour des mercenaires et des chevaliers chevronnés.
Les gobelins ne deviennent gênants que lorsque leur nombre augmente, mais même avec des dizaines d'entre eux, ils peuvent être facilement repoussés.
Cependant —
« ...C'est de la folie... »
Si leur nombre est suffisant pour remplir la forêt devant eux, alors ils sont sans aucun doute une menace pour les chevaliers et les mercenaires.
De plus, ce qui accentua la tension pour les chevaliers, c'est que les gobelins devant eux étaient loin d'être ordinaires.
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La voix d'un chevalier, teintée à la fois de peur et de confusion, était dirigée vers la vue des gobelins.
Le problème n'était pas seulement qu'il s'agissait de gobelins — c'était leur apparence grotesque.
Des cristaux violets poussaient sur tout leur corps, y compris sur leurs têtes, comme s'ils avaient été affligés par une sorte de peste.
Pour aggraver les choses —
« Attends, n'est-ce pas Mark ? »
Parmi la horde de gobelins, le corps d'un mercenaire chevronné qui avait été assigné à la surveillance extérieure par mesure de précaution était dévoré sauvagement.
« Krrk — »
Dans les mains d'un gobelin massif se trouvait ce qu'il restait du corps de Mark.
Les mercenaires qui virent cette scène —
« Ça... ça ne peut pas arriver... »
— ressentirent une vague de peur monter en eux.
Mark, le cadavre mutilé devant eux, était un mercenaire vétéran qui pouvait facilement gérer des dizaines de gobelins à lui tout seul.
Le fait qu'il ait été tué sans même pouvoir signaler l'approche de cette horde massive de gobelins suggérait une chose aux mercenaires :
Les gobelins mutants devant eux étaient tout sauf ordinaires.
Les chevaliers, qui tenaient leurs armes aux côtés des mercenaires, reconnurent également qu'il s'agissait d'une situation désastreuse.
Même s'il n'y avait que des centaines de gobelins, ce combat serait incroyablement défavorable pour les chevaliers.
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Individuellement, ils pourraient se débrouiller, mais les chevaliers avaient des nobles à protéger maintenant.
Et les gobelins étaient des monstres rusés, capables d'exploiter facilement cette vulnérabilité.
Alors que les mercenaires semblaient paralysés par la peur à la vue de l'apparence étrange des gobelins et de la mort de Mark, les chevaliers qui pouvaient sentir la magie étaient conscients de quelque chose de plus.
Ils réalisèrent que les gobelins devant eux étaient imprégnés de pouvoir magique.
Même une petite quantité de magie à l'intérieur d'un monstre améliore considérablement ses capacités physiques, et les chevaliers comprenaient bien cela.
Juste au moment où les chevaliers grimacaient face aux hurlements bizarres des gobelins et à leur charge imminente —
Boum !
Un mur de pierres et de décombres s'éleva soudainement du milieu de la horde de gobelins.
Tous les regards furent instantanément attirés vers lui.
Le magicien, qui avait lancé le sort de lumière, reconnut que le mur était un « Mur de roche », un sort de troisième rang.
Alors que la barrière translucide d'un bouclier de second rang se formait au-delà du mur, les expressions des chevaliers passèrent du désespoir à la confusion.
Les regards malveillants des gobelins étaient maintenant entièrement concentrés sur le mur.
« Renforcement ! »
Une voix calme résonna dans l'air.
Et puis —
« Compression. »
Avec un craquement sonore, la sphère translucide rétrécit rapidement, déformant le mur de pierre alors qu'il s'effondrait vers l'intérieur.
Boum, boum —
Dans le silence qui suivit, le bruit de pas attira l'attention des chevaliers et des mercenaires dans une direction.
Un homme s'approchait. Même dans cette situation mettant la vie en danger, il semblait complètement imperturbable, marchant avec une expression indifférente.
Les nobles et les chevaliers réalisèrent rapidement que l'homme était le Comte Palatio.
« Vide. »
Dès que ses lèvres bougèrent à nouveau, le bouclier rond se transforma en une forme rugueuse, semblable à de la roche, de la taille d'un ballon de football que l'on pourrait trouver au bord de la route.
Et puis —
« Retour à l'origine. »
Avec les derniers mots d'Alon, le bracelet à son poignet commença à émettre une faible lumière grise.
Boum — !!!
Les pierres compressées explosèrent vers l'extérieur comme un coup de fusil, déchirant des dizaines de gobelins en morceaux.
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Tout s'est passé en un instant.
Les nobles, les chevaliers et les mercenaires restèrent dans un silence stupéfait, la bouche bée en regardant les gobelins imprégnés de magie se faire déchiqueter en simples morceaux de chair.
Parmi eux, les yeux du Comte Crylde et du Comte Edolon s'écarquillèrent comme s'ils allaient se déchirer.
Avec tous les regards maintenant tournés vers Alon, il dit simplement :
« Arrêtez de rester là, hébétés, et préparez-vous. »
Sa voix était calme alors qu'il regardait devant lui.
...Les chevaliers et les mercenaires, comme hypnotisés, levèrent leurs épées.
La peur qui s'était propagée dans leurs cœurs avait, comme par magie, complètement disparu.