Chapitre 108
À ces mots d’Alon, les mâchoires de tout le monde se décrochèrent d’incrédulité.
Même le sage Ashgul, les yeux plissés sous ses rides, était stupéfait.
Il en allait de même pour le vif Syrkal, qui continuait d’observer Alon avec une méfiance prudente.
Même Evan, qui examinait curieusement l’un des masques de monstre géant dans un coin de la tente, se figea.
Reinhardt, qui inspectait nonchalamment les environs avec le même désintérêt qu’Evan, ne fit pas exception.
Tous restèrent bouche bée.
Les mots qui venaient de sortir de la bouche d’Alon étaient totalement incompréhensibles pour quiconque se trouvait là.
Parmi eux, Reinhardt, en particulier, le fixait avec une expression qui criait : « Qu’est-ce qu’il vient de dire, bon sang ? »
Bien que Reinhardt ait l’air négligé en ce moment, après avoir passé de longues périodes à s’entraîner dans la jungle et à se déplacer entre les camps, il reconnaissait l’être dont Alon avait parlé.
Le Receveur, Basiliora.
Un serpent massif et sauvage, à la fois souverain de la région orientale et divinité vénérée par la Tribu du Serpent de Tonnerre.
De nombreuses équipes d’expédition évitaient tout conflit avec la Tribu du Serpent de Tonnerre précisément parce que Basiliora les soutenait.
Pourtant, voilà que le Marquis Palatio déclarait audacieusement son intention de soumettre Basiliora devant la tribu même qui le vénérait comme son dieu.
« Est-il devenu fou ? » pensa Reinhardt en fixant Alon avec une incrédulité sincère.
Bien sûr, il savait déjà qu’Alon n’était pas ordinaire.
Il avait entendu les rumeurs et avait été témoin de certains des exploits extraordinaires d’Alon.
Mais aussi extraordinaire soit-il, l’idée de soumettre Basiliora semblait être le comble de l’absurdité, quelque chose qui dépassait la simple arrogance.
« Ce monstre… ? »
Reinhardt se souvint de la seule fois où il avait vu Basiliora.
Sa queue massive avait balayé la jungle, brisant des dizaines d’arbres comme de simples brindilles.
Son corps énorme dominait la canopée, laissant une impression si indélébile que Reinhardt ne pourrait jamais l’oublier.
Et pourtant, alors que Reinhardt fixait avec incrédulité Deus, qui se tenait aux côtés du Marquis Palatio en hochant calmement la tête, son incrédulité ne fit que croître.
« … Qu’est-ce que vous venez de dire ? »
Pour la première fois, le sage Ashgul fronça les sourcils, abandonnant son calme habituel.
« Ce sont des paroles qui, aussi estimé soyez-vous, ne peuvent être prises à la légère », dit Ashgul, sa voix teintée d’une hostilité non dissimulée.
Mais Alon ne se laissa pas démonter.
Il avait déjà anticipé cette réaction.
Alon prononça les mots qu’il avait préparés à l’avance.
« Alors, allez-vous continuer à vivre ainsi ? »
« … Qu’essayez-vous de dire ? » demanda Ashgul.
« Je vous demande si vous allez continuer à offrir votre peuple à ce dieu », répondit Alon sans détour.
« Comment… Comment êtes-vous au courant ? »
L’expression choquée d’Ashgul le trahit, un aveu silencieux de la vérité.
Mais Alon ne s’arrêta pas et poursuivit son argumentaire.
« Souvenez-vous de ceci, Ashgul. Le dieu que vous vénérez ne cessera jamais d’exiger des sacrifices humains, pas avant que la Tribu du Serpent de Tonnerre ne soit totalement anéantie. »
« Et comment pouvez-vous en être si sûr ? » le mit au défi Ashgul.
Sans hésiter, Alon répondit : « Il n’y a pas besoin de certitude. Vous le savez déjà, n’est-ce pas ? Vous savez que cela ne s’arrêtera pas. »
Les mots suivants d’Alon furent encore plus tranchants.
« Si la Tribu du Serpent de Tonnerre m’aide, je m’en débarrasserai pour vous. »
Ashgul se tut, incapable de répondre.
Alon n’en dit pas plus.
Non pas parce qu’il n’avait rien à ajouter, mais parce qu’il n’y en avait pas besoin.
Son objectif ici était double : forcer le chef de la Tribu du Serpent de Tonnerre à affronter une vérité qu’ils ignoraient depuis longtemps et leur offrir une chance de changement.
Après un moment de silence tendu, Ashgul finit par parler.
« … Me donnerez-vous une journée pour y réfléchir ? »
« J’attendrai », répondit Alon.
Et sur ces mots, leur première rencontre prit fin, laissant la promesse de demain flotter dans l’air.
Alors qu’Alon quittait la tente avec ses compagnons, il jeta un coup d’œil en arrière et vit les pupilles de Syrkal trembler de manière incontrôlable.
Sans plus hésiter, ils sortirent du sanctuaire.
Peu après :
« Marquis. »
« Qu’est-ce qui vous préoccupe ? »
« … Avez-vous vraiment l’intention de capturer ce soi-disant dieu ? »
De retour au logement qui leur avait été assigné par la Tribu du Serpent de Tonnerre, Evan posa immédiatement la question.
Alon hocha calmement la tête.
« Oui. »
« … Attendez, vous êtes sérieux ? »
« Je le suis. »
« Parfois, je ne vous comprends vraiment pas, Marquis. Mais… êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin de vous expliquer davantage ? À en juger par leur réaction, ils n’avaient pas l’air particulièrement ravis de ce que vous avez dit. »
Alon répondit nonchalamment.
« Ils finiront probablement par accepter. »
« Et pourquoi cela ? »
« Parce qu’ils ne veulent probablement plus continuer à offrir des sacrifices humains. »
Evan claqua la langue de frustration.
« Comme je le pensais, c’est bien de cela qu’il s’agit. »
« Exactement. »
« Mais quand même, pensez-vous vraiment qu’ils suivront facilement votre plan ? Bien sûr, c’est une pratique barbare, mais pour des tribus où le sacrifice humain est ancré dans leur culture, ils pourraient même ne pas réaliser que c’est mal. »
Evan n’avait pas tout à fait tort.
Le sacrifice humain était considéré comme un acte innommable dans tout lieu régi par des principes moraux fondamentaux.
Cependant, dans des tribus isolées comme la Tribu du Serpent de Tonnerre, dont les interactions avec le monde extérieur étaient minimes, il était plausible qu’elles manquent du cadre moral nécessaire pour remettre cette pratique en question.
Pourtant, Evan se trompait sur un point.
« La Tribu du Serpent de Tonnerre n’était pas à l’origine une tribu qui offrait des sacrifices humains. Ils y sont forcés. »
« … Forcés ? »
Bien qu’Alon ne connaisse pas tous les détails à leur sujet, il était certain de deux choses :
Premièrement, la Tribu du Serpent de Tonnerre n’avait pas pratiqué le sacrifice humain par le passé.
Deuxièmement, celui qui imposait ces sacrifices n’était autre que leur soi-disant gardien, Basiliora.
« … Attendez, alors pourquoi n’accepteraient-ils pas votre proposition ? »
Evan avait l’air perplexe.
Alon ne répondit pas tout de suite, mais Reinhardt le fit.
« Évidemment, ils ont peur de ce qui arrivera s’ils échouent. N’est-ce pas facile à imaginer ? Si la tribu est vraiment forcée de faire des sacrifices, ils le font probablement pour éviter d’être anéantis. »
« C’est logique, mais ne serait-il pas préférable pour eux de simplement s’enfuir vers un endroit où Basiliora n’existe pas ? »
« Ils ne peuvent clairement pas s’enfuir. Il y a quelque chose qui les retient, c’est pourquoi ils endurent cette humiliation », répondit Reinhardt.
Alon jeta un long regard à Reinhardt, impressionné.
Malgré son apparence rude de bandit, Reinhardt avait correctement déduit la situation.
« Correct. La Tribu du Serpent de Tonnerre ne peut pas quitter cet endroit. Pour être plus précis, ils sont piégés ici. Basiliora les garde sous surveillance, s’assurant qu’ils ne puissent pas s’échapper. »
« Oh. »
Evan laissa échapper une petite exclamation d’admiration.
Se gonflant brièvement sous le regard approbateur de Deus, Reinhardt fronça ensuite les sourcils comme si quelque chose lui était venu à l’esprit.
« Attendez une seconde. Pourquoi avez-vous tous l’air si surpris ? Est-ce si choquant que j’aie compris cela ? »
« Eh bien… »
« … Parce que votre cerveau fonctionne plus vite que votre apparence ne le suggère ? » lança Deus avec ironie.
« Oh, ça, c’est… toux… euh… »
Evan hocha la tête avec enthousiasme, avant de s’éclaircir la gorge maladroitement lorsqu’il remarqua que Reinhardt le fusillait du regard.
Changeant rapidement de sujet, Evan demanda : « Euh, de toute façon, pourquoi Basiliora ne laisse-t-il pas la tribu partir ? »
L’urgence dans son ton attira l’attention d’Alon.
« À cause de leur foi, très probablement », pensa Alon.
Basiliora comptait sur la foi de la Tribu du Serpent de Tonnerre comme source de pouvoir, pleinement conscient de combien cela le renforçait.
Pour Basiliora, la tribu n’était pas seulement un protectorat, c’était une précieuse réserve de foi.
Le problème, cependant, était que Basiliora avait réalisé que la peur et le sacrifice humain pouvaient générer encore plus de foi que la protection ne l’avait jamais fait.
« Et sûrement, le chef connaît aussi cette vérité. »
Alon se souvint de l’amertume dans la voix de Syrkal pendant le jeu alors qu’elle racontait la vérité sur les sacrifices humains, un secret transmis par le précédent chef.
« Je ne connais pas moi-même les raisons exactes », dit Alon, évitant toute explication supplémentaire.
L’histoire complète prendrait trop de temps à partager.
« Quoi qu’il en soit, attendons de voir. »
Sur ces mots, il reprit sa place.
***
Trois heures plus tard.
« Est-il vraiment… vraiment possible de capturer Basiliora ? »
Alon regarda Syrkal, qui était revenue beaucoup plus tôt que prévu. Il avait anticipé qu’il faudrait un jour ou deux à la tribu pour tenir une réunion et prendre une décision, mais Syrkal était venue le voir en seulement trois heures.
« Oui », répondit calmement Alon en hochant la tête.
« … Ma sœur cadette est le prochain sacrifice. »
Il ne fallut pas longtemps à Alon pour comprendre pourquoi la décision avait été prise si rapidement.
« C’est donc pour ça que la réunion s’est terminée si vite. »
« Oui. Si nous agissons maintenant, nous pouvons encore sauver ma sœur. »
« Ça n’a pas dû être facile de convaincre les autres. »
« Le chef et moi avons accepté d’en prendre l’entière responsabilité. »
Alon fit une pause, considérant le risque qu’elle et le chef prenaient. Pouvait-elle vraiment assumer les conséquences en cas d’échec ? Il écarta rapidement cette pensée et hocha la tête.
Compte tenu de la nature de Basiliora, la Tribu du Serpent de Tonnerre était trop précieuse pour que l’entité les anéantisse simplement. Leurs vies à eux seuls, la sienne et celle du chef, pourraient suffire comme compensation.
Mais pour Alon, l’échec n’était jamais une option.
« Alors discutons de ce qui doit être fait. »
Alon commença à expliquer les étapes à Syrkal, dont l’expression était résolue.
***
Jenira.
La sœur cadette de Syrkal, la plus forte guerrière de la Tribu du Serpent de Tonnerre.
Elle venait d’avoir seize ans et devait passer la cérémonie de passage à l’âge adulte, gagnant son nom tribal aux côtés d’autres jeunes de son âge. Mais maintenant, elle se tenait seule sur le toit du temple, observant la pluie qui tombait en gouttes lourdes.
Les nuages sombres, striés de nuances de gris, s’assombrirent à l’approche du crépuscule. Jenira baissa les yeux sur ses mains.
Dans sa paume, une pomme.
C’était son dernier repas, un cadeau de sa sœur, qu’elle aimait tendrement. La pomme lui avait été remise par Syrkal, qui, pour la première fois, avait versé des larmes en la lui pressant dans les mains.
Jenira fixait sans ciller la pomme autrefois rouge vif, maintenant terne comme le ciel gris au-dessus. Syrkal lui avait dit de la manger, mais Jenira ne l’avait pas fait.
Non, elle ne pouvait pas.
Malgré sa faim, malgré son amour pour les pommes, elle ne pouvait se résoudre à la manger.
Le moment où elle croquerait dedans, sentait-elle, marquerait la fin. La manger signifierait être seule. La peur de ce dernier moment l’empêchait d’en prendre ne serait-ce qu’une bouchée. Elle savait que c’était son dernier repas.
C’est inutile.
Jenira n’était pas ignorante. Elle savait que s’accrocher à la pomme ne garderait pas sa sœur à ses côtés. Elle savait que la fin inévitable ne serait pas arrêtée.
Elle voulait courir.
Une impulsion soudaine et irrésistible traversa son esprit, mais son corps ne bougea pas.
Courir ne ferait que faire de sa sœur le prochain sacrifice. Elle le comprenait trop bien.
Alors elle resta immobile, regardant le ciel gris s’assombrir davantage dans la nuit.
Jusqu’à ce que—
« ! »
Ku-gu-gu-gu— !
Elle le vit.
Quelque chose d’énorme, glissant vers elle.
Le grand dieu qu’elle vénérait. Le dieu qu’elle n’avait jamais souhaité affronter.
… La mort était venue pour elle.
Brisant les arbres par sa taille imposante, le serpent massif — non, le Receveur, Basiliora — glissa sans effort autour de l’autel colossal. Ses yeux énormes se fixèrent sur elle.
La pupille reptilienne, plus grande que tout son corps, s’enfonça en elle.
« Ah — »
La peur la submergea. Son corps tremblait de manière incontrôlable.
La pomme glissa de ses mains, atterrissant sur le sol trempé par la pluie.
Son esprit hurlait pour survivre.
« Je veux vivre. Je veux vivre. Je veux vivre. Je veux vivre. »
La pensée se répétait sans fin, brûlant dans son esprit.
Mais au fond d’elle, elle savait.
Peu importe combien elle suppliait ou pleurait, personne ne viendrait la sauver. Sa mort avait déjà été décidée.
Et ainsi, tout ce qu’elle pouvait faire était de pleurer silencieusement alors qu’elle restait là, figée de terreur.
Le Receveur, qui semblait savourer sa peur, ouvrit ses mâchoires gargantuesques — assez grandes pour avaler une maison en une bouchée — pour la dévorer.
Mais alors—
« Gel Arctique. »
Une voix résonna.
Crack, crack, crack !
Tout ce qui se trouvait sur l’autel gela instantanément.
Le sol.
L’eau de pluie qui s’accumulait sur le sol.
Même la pomme que Jenira avait fait tomber.
La pluie tombant du ciel gela, chaque goutte suspendue dans la glace.
Et puis—
Depuis le bord de l’autel,
Step, step—
Un homme s’avança, imperturbable, son expression indifférente alors que la pluie gelée le frôlait.
Dans une main, il portait un tourbillon de magie gris-blanc. Flottant à ses côtés se trouvait une masse rectangulaire de fer, faisant environ la moitié de sa taille.
Alors qu’il montait les marches, il murmura quelque chose à voix basse — trop doucement pour que quiconque puisse l’entendre.
Mais immédiatement après—
CRAAACK !
La masse de fer rectangulaire se tordit de manière surnaturelle, se remodelant en une lance massive.
Le dieu, le Receveur, Basiliora, se sentit instinctivement menacé. Il essaya de fermer ses mâchoires béantes, mais—
Sa gueule ne voulait pas se fermer.
À l’intérieur de l’étendue caverneuse et gris cendré de sa gueule, des fils violets brillants s’entrecroisaient sauvagement, maintenant de force la gueule du dieu grande ouverte.
Au moment où il réalisa cela, le corps massif de Basiliora, enroulé autour de l’autel, commença à convulser.
RUMBLE !
D’une simple torsion de son cadre colossal, l’autel entier trembla comme si un tremblement de terre avait frappé.
Pourtant, l’homme restait imperturbable. Il monta calmement les marches restantes et passa devant Jenira, qui restait figée de peur, avant de s’arrêter devant le dieu.
Avec un autre murmure calme, il leva la main, formant un geste comme un pistolet avec son index et son majeur pointés vers l’avant.
« Perce. »
Il prononça le mot final.
BOOM !
Un éclair massif frappa.
La lance de fer jaillit, fracassant la mâchoire supérieure de Basiliora avec un impact qui fit trembler la terre.
Et puis, le dieu tomba.
Basiliora, transpercé et vaincu, dégringola de l’autel, sa majesté divine brisée.
Et Jenira, figée là où elle se tenait, fixait sans ciller l’homme qui avait fait tomber un tel « dieu ».