Chapitre 106
Avant que la nuit ne tombe, Alon retourna au camp avec Celaime Mikardo, qui n’avait plus aucune raison de poursuivre ses recherches après l’ouverture de la Cachette de l’Ermite.
« … Tu demandes comment passer au rang supérieur ? »
« C’est exact. Je pensais trouver des informations à ce sujet là-bas. »
Alors qu’ils discutaient sur le chemin du retour, Alon réfléchissait à la réponse de Celaime.
« Il n’y a probablement rien au-delà du 8e rang. »
Selon ce qu’Alon savait du système de Psychedelia, un mage capable d’utiliser la magie d’Origine atteignait son apogée au 8e rang.
« Je vois. »
« En effet. Même si ce n’était pas aussi significatif que je l’espérais une fois sur place, ce n’était pas une perte de temps. J’ai beaucoup appris en étudiant le cercle magique à l’entrée. »
Alon hocha doucement la tête face au rire joyeux de Celaime. Il ne voulait pas freiner l’enthousiasme de ce dernier pour la recherche magique, même s’il trouvait cela inutile.
« D’un autre côté, ce n’est pas parce que le système ne mentionne rien au-delà du 8e rang qu’un 9e rang ne peut pas exister. »
Cette pensée lui traversa l’esprit.
« En parlant de ça, qu’est-il arrivé à Celaime Mikardo dans l’histoire originale ? »
Celaime Mikardo n’était jamais apparu dans l’œuvre originale dont Alon se souvenait. Même lors des conversations avec l’hystérique Penia, il n’avait jamais été question du Maître de la Tour.
« Ai-je oublié ? Cela fait si longtemps, et ma mémoire devient peut-être floue si je ne consulte pas mon carnet. »
Alon se souvint du carnet où il notait, pendant son temps libre, les connaissances utiles sur ce monde pour éviter d’oublier des détails cruciaux.
« Pourtant, je suis certain que Celaime n’apparaissait pas dans l’histoire originale de Psychedelia. »
Sa certitude grandit à mesure qu’il repassait chaque moment pertinent dans sa mémoire.
« Au fait, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Quoi donc ? »
Lorsque Celaime demanda prudemment comment Alon avait trouvé la véritable clé de la deuxième porte, Alon refusa fermement de répondre.
« Je crains de ne pas pouvoir partager cela. »
Dans la communauté des mages, il était impoli de s’enquérir de la magie développée par quelqu’un d’autre en dehors de la hiérarchie établie. Alon utilisa cette étiquette pour décliner avec assurance.
« Pas que cela ait de l’importance. Ma magie n’est qu’un tour de passe-passe sans substance. »
Alors qu’Alon se demandait pourquoi son petit mensonge avait fonctionné, Celaime continuait de sourire.
« Haha, mes excuses. J’étais juste trop curieux. »
« C’est entendu. »
« Eh bien, peut-être qu’en apprenant à mieux nous connaître, vous partagerez les bases avec moi un jour. »
« … ? »
Celaime rit de bon cœur, et Alon s’interrogea brièvement sur le sens de « mieux nous connaître ».
« Bon, je devrais y aller. »
« Vous partez ? »
« Oui, j’ai beaucoup à faire. Même deux corps ne suffiraient pas. »
Celaime prit congé dès leur arrivée au camp, ce qui soulagea Alon. La présence de Celaime dégageait une atmosphère inexplicablement inconfortable.
« À la prochaine. »
« Bien sûr. »
Alon répondit avec désinvolture au salut poli de Celaime et le regarda disparaître au loin.
« Ouf. »
Il laissa échapper un long soupir.
« La deuxième tâche est accomplie. »
En marchant vers l’auberge, Alon passa en revue les étapes suivantes.
« Maintenant, il ne reste que la tâche finale. »
Pour se préparer à l’Oublié, il réfléchit à la raison principale de sa venue dans la jungle. Une présence — plus qu’un objet — était essentielle à ses plans.
« Tout est prêt. »
Sur cette pensée, il joua avec la bague reçue de Heinkel et retourna à l’auberge.
« Vous êtes de retour, mon seigneur. »
« Deus ? »
« Oui, je suis de retour. »
Dès qu’Alon entra, Deus le salua avec une révérence respectueuse. Une autre silhouette, cependant, observait Alon avec un mélange de dédain et d’irritation.
« Hmm, alors c’est vous le Marquis ? »
L’homme, grand et menaçant, ne passait pas inaperçu. Alon le reconnut immédiatement. Reinhardt, censé être le plus grand maître d’armes de Caliban, était enfin apparu.
« Immense. Je savais qu’il était grand, mais il dépasse largement les deux mètres. »
Sans s’en rendre compte, Alon pencha la tête en arrière pour regarder Reinhardt. Malgré la taille imposante d’Alon, la stature de Reinhardt était écrasante.
Le visage rude et intimidant de l’homme contrastait vivement avec le nom noble de Reinhardt, amplifiant la tension dans l’air.
Pour couronner le tout, les vêtements de Reinhardt étaient réduits à l’état de haillons après un long séjour dans la jungle avant que Deus ne le trouve. Dans son état actuel, Reinhardt ne ressemblait à rien de plus qu’à un bandit.
« Dans Psychedelia, malgré ses traits rudes, il avait une apparence noble et soignée qui correspondait à l’image d’un chevalier digne. »
Alors qu’Alon fixait le contraste frappant entre le Reinhardt qu’il connaissait et celui devant lui, Reinhardt fronça les sourcils et parla.
« Qu’est-ce que vous regardez ? Puisque je me suis présenté, vous devriez… »
Mais avant qu’il ne puisse finir, une gifle sonore l’interrompit, forçant sa tête à basculer vers l’avant.
« Surveille tes manières », intervint Deus.
« Espèce de bâtard ! » grogna Reinhardt en lançant un regard furieux à Deus après avoir été frappé.
Deus, cependant, resta calme et répéta : « Surveille tes manières. »
« Ce n’est pas moi qui suis impoli ! Tu es aveugle ou quoi ? C’est lui qui… »
« N’est-ce pas toi qui as parlé de manière irrespectueuse en premier ? »
« J’en ai le droit ! »
« Non, tu ne l’as pas. »
« Si, je l’ai ! »
« Tu peux, mais seulement si tu arrives à me vaincre. »
« Grrr… »
Les mots de Deus touchèrent une corde sensible. Lorsqu’il mentionna un accord apparent entre les deux — chose dont Alon n’était pas au courant — Reinhardt poussa un cri de frustration guttural.
« Très bien ! Je m’excuse pour mon impolitesse, Marquis Palatio », dit Reinhardt sans aucune sincérité, la voix empreinte d’irritation.
« C’est entendu », répondit Alon avec nonchalance.
Reinhardt, mécontent de cette réponse indifférente, grommela en s’asseyant, laissant Alon avec un étrange sentiment de malaise.
« Il était censé être un personnage téméraire qui ne baisserait jamais la tête devant personne… le voir ainsi est gênant. »
Alon chassa brièvement le souvenir de la promesse que Deus avait mentionnée avec désinvolture avant de changer de sujet.
« Laissons cette discussion pour plus tard et reposons-nous pour aujourd’hui. »
Cette nuit-là, malgré l’humidité persistante et collante, Alon parvint à s’endormir rapidement, comme s’il s’était habitué à cet inconfort.
***
Le lendemain, une légère bruine accueillit Alon alors qu’il regardait par la fenêtre de l’auberge. Peu après, Deus partagea quelques informations sur Reinhardt.
« … Il est venu dans la jungle pour s’entraîner ? »
« Oui. Il a mentionné avoir passé du temps dans la région de Selvanus et dans la zone nord. »
« La zone nord ? »
« C’est exact. »
C’était inhabituel. La région de Selvanus n’était pas un endroit que l’on choisirait pour s’entraîner, car elle regorgeait de puissantes créatures mutantes. Bien qu’un maître d’armes fraîchement promu comme le prodige Fillian puisse y survivre, ce serait une expérience ardue.
« S’entraîner dans un endroit pareil… c’est possible parce que c’est Reinhardt, mais même ainsi, la zone nord semble extrême. »
La zone nord, aussi connue sous le nom de Territoire des Cent Fantômes, était un lieu avec lequel même Deus aurait du mal. Les créatures mutantes y étaient à peine plus fortes que celles de Selvanus, mais le vrai problème résidait ailleurs : les subordonnés des Cent Fantômes.
« D’après ce que j’ai entendu, cependant, il ne semble pas avoir passé beaucoup de temps dans la zone nord. »
« Vraiment ? »
« Oui. Il semble qu’il ait passé la majeure partie de son temps dans la région de Selvanus. »
Hochant la tête face à cette explication opportune, Alon ne put s’empêcher d’admirer la force de Reinhardt. Pourtant, son regard dériva vers Deus.
« Et Deus a vaincu quelqu’un comme Reinhardt… »
« Quelque chose ne va pas, Marquis ? » demanda Deus, remarquant le regard persistant d’Alon.
Réfléchissant à sa réponse, Alon finit par parler calmement.
« C’est agréable à voir. »
Ce sentiment portait une forme de fierté paternelle, comme si l’on regardait un fils accomplir de grandes choses. Mais le dire ainsi semblait maladroit, alors Alon choisit ses mots avec soin.
« … Est-ce ainsi ? »
« Oui, tu t’en sors bien. »
« Compris. »
Deus, ressentant peut-être une certaine fierté aux mots d’Alon, afficha une expression rare, légèrement suffisante. Après avoir conversé un moment, ils terminèrent un petit-déjeuner simple avec Evan et Reinhardt, qui les avait rejoints au rez-de-chaussée. Puis, Alon aborda une question importante.
« Deus, tu rentres maintenant ? »
« C’est le cas. … Ne rentrerez-vous pas avec moi, mon seigneur ? »
« J’ai un autre endroit où je dois m’arrêter. »
« Alors je vous accompagnerai. »
« … N’as-tu pas accompli ton objectif ? Ne devrais-tu pas rentrer ? »
« Quelques jours de plus ne feront pas de mal. »
« En vérité, j’allais te demander de te joindre à moi si cela ne te dérangeait pas. Merci de ta proposition. »
« Ce n’est rien. »
La réponse directe de Deus poussa Reinhardt à intervenir.
« Alors, je suis censé attendre ici ? »
« Viens avec nous. »
« Pourquoi devrais-je faire ça ? »
Rétorqua Reinhardt, le ton provocateur.
« Pour éviter que tu ne t’enfuies encore. »
« Quoi ? Moi ? C’est absurde ! »
« Tu pensais que je ne découvrirais pas que tu t’es enfui dans la jungle pour éviter de m’appeler frère ? »
Reinhardt se tut brusquement face à l’accusation directe de Deus, sa raison de s’enfuir dans la jungle — une raison qu’Alon n’avait pas cherché à connaître — étant mise à nu.
Témoin de la scène, Alon, qui appréciait silencieusement ce moment rare, s’éclaircit la gorge. Evan, observant à ses côtés, se pencha pour demander doucement.
« Alors, où allons-nous ? »
« À la tribu du Serpent de Tonnerre. »
« La tribu du Serpent de Tonnerre ? … Attends, tu veux dire celle de l’est ? »
« Oui. »
À la confirmation d’Alon, Reinhardt fronça profondément les sourcils.
« Quoi ? Vous allez là-bas ? Marquis Palatio, savez-vous seulement à quoi ressemble cet endroit ? »
« Bien sûr. »
Le territoire de la tribu du Serpent de Tonnerre se trouvait dans la zone est, l’une des trois régions cartographiées par le camp de la jungle. Elle restait la région la moins développée en raison de la politique stricte de la tribu refusant les étrangers.
« … Vous savez qu’ils sont là et vous avez quand même l’intention d’y aller ? »
« Oui. »
« Hah… »
Reinhardt ne put cacher son incrédulité, ce qui lui valut une autre gifle.
« Aïe ! Espèce de bâtard ! »
« Surveille tes manières. »
« Vous avez un désir de mort ?! »
« Si tu veux voir qui meurt en premier, je t’en prie. »
Reinhardt explosa de colère après avoir été frappé à nouveau par Deus, mais Alon resta calme en observant la scène.
« S’il connaît la tribu du Serpent de Tonnerre, cette réaction est normale. »
Dans le jeu et ses traditions, la tribu du Serpent de Tonnerre était un adversaire exceptionnellement difficile. Chaque membre de la tribu était au moins aussi fort qu’un chevalier, et leur efficacité au combat doublait dans la jungle.
La difficulté était accrue par leur maîtrise des malédictions. Dès que l’on devenait hostile à la tribu du Serpent de Tonnerre, plus de dix affaiblissements différents commençaient à frapper l’intrus, persistant jusqu’à ce qu’il quitte la zone est.
Même ainsi, Alon n’était pas outre mesure inquiet — Reinhardt et Deus étaient à ses côtés.
Pourtant, il y avait une raison d’être prudent : la tribu du Serpent de Tonnerre vénérait un être absolu, une présence divine.
… Et cet être était la cible d’Alon.
Sur cette pensée, Alon se leva.
« Puisque nous avons fini ici, mettons-nous en route. »
« Pour rencontrer la tribu du Serpent de Tonnerre. »
Lorsque la pluie cessa, le groupe d’Alon commença son voyage vers la zone est — une région évitée même par les explorateurs et les mercenaires les plus audacieux.
Environ une heure ou deux après être entré dans la zone, Reinhardt jeta un coup d’œil au Marquis Palatio avec une légère irritation.
En vérité, Reinhardt n’aimait pas le Marquis. Non pas parce qu’Alon lui avait fait du tort directement, mais parce que Reinhardt subissait souvent des « dommages collatéraux » à cause de lui.
« Qu’a-t-il de si spécial pour que Deus fasse ces longs discours lors des réunions ? »
Reinhardt ne comprenait pas pourquoi Deus parlait toujours d’Alon avec autant d’éloges, presque comme si c’était une seconde nature.
Certes, il avait entendu dire par les chevaliers que le Marquis avait apporté une contribution significative lors de la campagne du nord il y a des années, mais cette histoire avait sûrement été assez exploitée.
L’Alon qu’il voyait en personne ne semblait pas particulièrement extraordinaire, contrairement aux récits. Sans les chevaliers qui louaient sans cesse le Marquis après leur expédition dans le nord, Reinhardt aurait supposé que les rumeurs étaient exagérées.
Déjà agacé d’être traîné ici au lieu de retourner à Caliban, Reinhardt grommelait dans son coin quand il dégaina soudain son épée.
Ils apparurent.
Vêtus de peaux d’animaux blancs et portant des masques faits d’os d’animaux, un groupe d’individus inconnus émergea comme des mirages sur leur chemin.
Reinhardt fronça profondément les sourcils en observant la scène.
« Nous sommes déjà victimes de leurs malédictions. »
Il sentait ses sens s’émousser, comme s’il était submergé dans l’eau.
« Soyez avertis, étrangers. C’est la terre du Serpent Bleu. Partez. »
Celui qui parlait portait un masque orné de quatre cornes, et son grognement guttural portait un poids d’autorité indéniable. Reinhardt, incapable de se retenir, laissa échapper un sifflement d’admiration.
« Pas un Maître d’armes, mais presque. Penser que quelqu’un sans formation martiale formelle puisse atteindre ce niveau. »
Fasciné par la prouesse inattendue de la silhouette masquée, l’observation de Reinhardt fut de courte durée.
« Nous sommes venus rencontrer votre chef. »
« Vous osez ignorer mon avertissement. »
Ce que Reinhardt vit — ou plutôt, fut forcé de voir — fut un spectacle à couper le souffle.
Au moment où le Marquis Palatio finit de parler, un membre de la tribu s’élança en avant, sa longue lame à un seul tranchant fendant l’air avec une précision mortelle.
Crac !
En un instant, tout se figea.
Pas seulement la lame.
Autour du Marquis Palatio, le monde commença à se cristalliser sous le givre, comme si la nature elle-même reculait devant sa présence. La bruine se transforma en glace. Les plantes environnantes scintillaient de givre.
Même la lame qui avait été poussée en avant gela sur place.
Et puis, la main qui tenait la lame suivit, enveloppée dans une coquille de glace scintillante.
Tout se figea.
Reinhardt, stupéfait par le spectacle, ne put que regarder ses pupilles se dilater de manière incontrôlable. Mais ce n’était pas seulement les environs gelés qui le déstabilisaient — c’était ce qu’il voyait derrière Alon.
Deux yeux brillaient dans le vide derrière le Marquis. Ils irradiaient une présence sinistre, une présence qui semblait nier le concept même de reconnaissance.
La sensation griffait l’esprit de Reinhardt, rongeant sa santé mentale en un instant.
Pourtant, ce qui choqua vraiment Reinhardt n’était même pas cela.
C’était la silhouette devant lui : Alon, son manteau doublé de fourrure flottant, et les deux yeux brillants planant sinistrement derrière lui.
L’image était étrangement familière.
Quelque part au plus profond du subconscient de Reinhardt, cela toucha une corde sensible — une scène qu’il ne pouvait pas situer mais qui semblait gravée dans sa mémoire.
Poussé par l’instinct, Reinhardt chercha frénétiquement dans son esprit la source de cette familiarité. Et alors, il comprit.
Il y a un an.
Quand Reinhardt s’était aventuré audacieusement dans un lieu de rumeurs chuchotées — pour finalement s’enfuir dans une défaite totale.
Une seule attaque avait brisé son épée sans pitié, le laissant avec un sentiment d’échec écrasant, plus grand que tout ce que même Deus lui avait infligé.
… La statue ?
Oui, c’était la statue.
Derrière les Cent Fantômes, assis sur un rocher massif, se trouvait une sculpture imposante taillée dans la face d’une falaise abrupte.
Et maintenant, l’image de cette statue et la silhouette du Marquis Palatio se tenant devant lui étaient étrangement, effroyablement identiques.