Chapitre 102
Alon et Evan, accompagnés du groupe de Liyan, entamèrent leur voyage vers les ruines de Malacca.
« Marquis… J’ai l’impression que l’air devient de plus en plus humide à mesure que nous avançons », murmura Evan, visiblement mécontent.
« En effet », répondit Alon en hochant la tête, remarquant la grimace d’Evan.
« Je savais que cet endroit était censé être humide, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit à ce point. C’est insupportable », pensa Alon en essayant de dissimuler son inconfort.
Il agita ses vêtements, sentant la texture poisseuse sous ses doigts.
« Il faut qu’on règle ça rapidement et qu’on s’en aille. »
Alors qu’ils marchaient depuis un moment, quelqu’un suggéra : « Faisons une courte pause. »
Ils avaient atteint la moitié du chemin.
Pendant le repos, Alon engagea la conversation avec Liyan et apprit pourquoi elle et son groupe se dirigeaient vers les ruines de Malacca.
« … Malacca est une ruine magique ? »
Des ruines magiques.
Les ruines découvertes à Ronovelli prenaient diverses formes — ruines au trésor, ruines patrimoniales, ruines de savoir, entre autres.
Parmi elles, les ruines magiques étaient particulièrement prisées des mages, car elles contenaient souvent des artefacts de l’ère des dieux oubliés.
Cependant…
« Malacca n’était pas juste une ruine ordinaire dans le jeu ? »
Il avait visité cette zone d’innombrables fois en jouant à <Psychedelia>, à la recherche d’artefacts exclusifs à la jungle, tout comme il l’avait fait durant le segment des Raksas.
Les souvenirs des mini-jeux dans cette jungle étaient encore très vifs.
« Ce n’est pas encore confirmé, mais il y a une possibilité », répondit Liyan.
« Avez-vous des preuves ? » demanda Alon.
« Oui, des explorateurs ont récemment comparé certaines structures des ruines de Malacca avec celles de ruines magiques découvertes précédemment. Ils ont trouvé des similitudes frappantes en utilisant des cartes créées par des explorateurs », expliqua Liyan.
C’était une information nouvelle pour Alon.
« J’étais au courant pour les ruines de Malacca, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse s’agir de ruines magiques. C’est fascinant. »
« N’est-ce pas ? Je ne l’aurais pas su non plus sans Theon. D’après les rapports envoyés au camp, je pensais que c’était une ruine classique. Cette découverte, c’est grâce à Theon », dit Liyan.
À ses mots, Alon jeta un coup d’œil à Theon, qui se reposait un peu plus loin.
Theon croisa brièvement son regard mais détourna rapidement les yeux, comme s’il feignait l’ignorance.
Alon trouva cela étrange, mais n’y prêta pas plus attention.
« Alors, les ruines de Malacca pourraient contenir des artefacts de l’ère oubliée ? » demanda Alon.
Liyan pencha la tête, pensive.
« Hmm, je ne pense pas. Lorsque les explorateurs et les mages ont découvert les ruines de Malacca pour la première fois, ils ont rapporté n’avoir rien trouvé. Au mieux, nous ne trouverons que des documents académiques. »
Alon hocha la tête en signe d’accord, mais Liyan lui retourna la question.
« Au fait, Marquis, qu’est-ce qui vous amène aux ruines ? »
Alon hésita un instant avant de donner une réponse vague.
« Une connaissance m’a fait une requête. »
« Une requête ? »
« Oui, on m’a demandé de visiter les ruines de Malacca. »
Liyan sembla curieuse, mais comprit la réticence d’Alon à en dire plus et choisit de ne pas insister.
Alon apprécia sa discrétion et changea de sujet.
« Au fait, est-il prudent de partager ce genre d’informations aussi facilement ? Je n’étais au courant de rien de tout cela auparavant. »
« Oh — » Liyan hocha la tête, comprenant son inquiétude.
« C’est sans importance. Même si les ruines présentent des similitudes avec des ruines magiques, la probabilité que ce soit le cas est extrêmement faible. Et les chances de trouver des artefacts sont pratiquement nulles. Toute découverte académique finirait par être rendue publique de toute façon, donc il n’y a rien à cacher. »
Lorsqu’elle eut terminé ses explications, Alon demanda : « Donc, votre but ici est simplement de confirmer si les ruines de Malacca sont bien des ruines magiques ? »
« Exactement. La Tour Rouge excelle dans l’« interprétation », tandis que la Tour Verte se spécialise dans la « détection », nous avons donc collaboré pour cette expédition. »
Liyan expliqua alors comment l’équipe d’exploration magique s’était formée pour cette mission.
« Une fois cette expédition terminée, vous partirez immédiatement, n’est-ce pas ? » demanda Alon.
« À moins qu’il n’y ait une autre zone inexplorée au nord qui attend d’être examinée, c’est probablement le plan. »
« … Une zone inexplorée dans le nord. »
Alon murmura pour lui-même, se remémorant ce qu’il savait de cette région septentrionale.
« Cet endroit… À l’avenir, il deviendra sans aucun doute l’un des territoires des Quatre Grandes Factions, les Hyakki (Cent Fantômes). »
Les Hyakki.
Ils sont apparus vers le milieu ou la fin de <Psychedelia>, semant le chaos aux côtés des Cinq Grands Pêchés qui sont descendus durant cette ère.
Connus pour avoir transformé un royaume allié déjà en déclin en un désastre total, les membres des Hyakki, y compris leur chef, étaient tristement célèbres pour leur difficulté cauchemardesque.
« Surtout le chef des Hyakki, le « Roi des Aberrations », rien que d’y penser, mon sang ne fait qu’un tour. »
« La région inexplorée du nord… il vaudrait peut-être mieux éviter de l’explorer. »
« ? Pourquoi donc ? »
« J’ai entendu dire par une connaissance que cela pourrait être un peu dangereux », répondit Alon.
Les Quatre Grandes Factions, tout comme les dieux étrangers dans le jeu, restaient généralement en sommeil à moins que les Cinq Grands Pêchés ne se réveillent et ne descendent.
Alon, dans un rare élan de bienveillance, offrit son conseil.
« Reprenons la route ! »
Il se leva, laissant derrière lui une Liyan confuse.
« … Espérons que tout ira bien », pensa-t-il, bien qu’un malaise fugace l’ait traversé en se rappelant brièvement Deus.
La matinée humide et oppressante se poursuivit…
***
Après un certain temps, le groupe arriva enfin au temple de Malacca.
Avec un ciel couvert, il était difficile d’évaluer l’heure.
« Entrons directement. »
Sachant que les ruines n’étaient pas une zone de danger désignée, les mages ne perdirent pas de temps.
Ils pénétrèrent dans les zones intérieures avec leurs mercenaires et guides, chacun impatient de commencer l’exploration.
« On y va aussi ? » demanda Evan.
« Oui. »
Alon, qui observait l’ancienne structure pyramidale des ruines, s’avança aux côtés d’Evan.
À l’intérieur, les ruines portaient les traces d’une humidité persistante, de la mousse recouvrant les interstices entre les pierres.
Alors qu’ils s’enfonçaient plus loin, Alon se souvint soudain de ce que Cretenia Siyan avait dit :
— … Vous comprendrez pourquoi une fois sur place.
Honnêtement, Alon ne parvenait toujours pas à saisir les intentions de Siyan en l’envoyant ici.
Peu importe ses réflexions, il ne pouvait même pas deviner une raison plausible.
« Qu’est-ce que ça peut bien être ? »
Perdu dans ses pensées, Alon fut ramené à la réalité par le commentaire d’Evan.
« Oh, il fait plus frais ici. »
À cet instant, Alon observa enfin l’intérieur des ruines.
« … »
Il n’y avait vraiment, littéralement, rien.
En dehors des rochers couverts de mousse, le seul élément notable était une dalle de pierre massive au centre, assez grande pour accueillir facilement une centaine de personnes.
Au-delà, ce n’était qu’un vaste espace vide.
« Qu’est-ce que quelqu’un pourrait espérer apprendre de cet endroit ? » se demanda Alon.
Alors qu’il se tenait dans l’intérieur légèrement plus frais, les mots énigmatiques de Siyan résonnèrent dans son esprit.
Alon scruta à nouveau les ruines stériles.
Alors que son regard se portait lentement vers le haut…
« ? »
Il remarqua quelque chose.
Ce qui semblait être un dessin était, en fait, du texte.
Alon reconnut immédiatement qu’il s’agissait d’« écriture » dans son esprit, la comprenant naturellement comme si elle était ancrée en lui.
Il avait déjà vécu une expérience similaire en examinant une tablette dans des ruines autrefois habitées par les Dragonkin.
— Œuf du Dragon Sacré.
Malgré l’usure du temps, l’inscription était clairement lisible.
« … « Stase » ? » murmura-t-il en lisant la phrase en dessous.
Thunk.
Quelque part au loin, on entendit le bruit de quelque chose de massif se refermant.
Crack !
Un bruit sec et fracassant suivit.
***
« Alors il n’est vraiment pas probable qu’il s’agisse d’une ruine magique, même si elle présente quelques similitudes », pensa Liyan, toujours en train d’observer les ruines précédemment vides.
Mais soudain, un craquement attira son attention.
« !? »
L’un des mages de la Tour Verte, qui était entré avec elle quelques instants plus tôt, gisait effondré au sol.
Sa tête avait été pulvérisée.
Crunch, crunch. Whirrr !
À proximité, des insectes grotesquement grands se régalaient du cadavre du mage.
« Beurk ! »
« Qu’est-ce que… qu’est-ce que c’est que ça !? »
« C’est de la folie… »
Un mage, incapable de contenir son dégoût, vomit, tandis que d’autres hurlaient d’horreur.
Mais bientôt, ils commencèrent tous à préparer des sorts, concentrant leur attention sur les insectes monstrueux qui émergeaient maintenant en plus grand nombre à travers les vastes ruines.
« Pourquoi y a-t-il des mutants de la jungle ici ?! »
Liyan ne pouvait pas comprendre la situation, mais il n’y avait pas de temps à perdre.
Elle commença elle aussi à préparer sa magie.
Cependant, elle réalisa bientôt une vérité choquante.
« Pourquoi… la magie… ne fonctionne-t-elle pas !? »
C’était simple mais terrifiant : la magie ne pouvait pas se manifester.
Alors que les insectes commençaient à se rassembler, Liyan essaya frénétiquement de lancer un sort, son expression devenant de plus en plus désespérée, mais ses efforts furent vains.
« Le mana… il se dissipe… ! »
Au moment où elle libérait son mana pour former un sort, celui-ci se dispersait de manière incontrôlable dans l’air.
Réalisant cela, elle fut saisie de terreur.
« Hah… »
Un soupir résonna dans la chambre, attirant l’attention de Liyan et des autres mages.
« Moins une », dit Theon, se tenant fièrement au milieu de l’essaim d’insectes.
« Theon… ? » Liyan prononça son nom avec incrédulité.
Theon, debout au-dessus du cadavre du mage de la Tour Verte, arborait un sourire clair — un rictus rempli de moquerie.
« On dirait que vous ne comprenez pas », dit-il, son ton dégoulinant de dérision.
Le visage de Liyan se durcit devant son ricanement évident.
« … Tu te rends compte de ce que tu fais ? » exigea-t-elle.
« Oh, on fait ça ? Un cours magistral ? Désolé de te décevoir, mais épargne-moi ça. J’ai entendu assez de sermons pour toute une vie. Et ne t’inquiète pas, je sais exactement ce que je fais.
On dirait bien que c’est toi qui es dans l’ignorance ici », répondit Theon nonchalamment.
« Quoi ? » demanda Liyan, sa confusion s’accentuant.
Theon gloussa.
« Si tu savais ce que je m’apprête à faire, tu n’aurais pas l’air aussi calme. »
Sur ce, il tira un bâton sombre, d’un noir d’encre, de ses robes et l’agita légèrement.
À cet instant, l’un des insectes — ressemblant à un moustique surdimensionné — planta sa trompe acérée dans la poitrine du cadavre du mage.
Dans une démonstration grotesque, il arracha le cœur avec une giclée de sang.
Theon récupéra le cœur dans la gueule de l’insecte et le lança au centre de l’arène.
Le cœur battait violemment, répandant du sang à travers l’énorme espace.
Liyan essaya à nouveau d’utiliser la magie, mais Theon la coupa.
« Oh, ne te donne pas cette peine. Maintenant que l’« épreuve » a commencé, la magie ne fonctionnera pas à l’intérieur de cette ruine. »
« Épreuve ? » demanda-t-elle, alarmée.
« C’est exact. Une épreuve pour déterminer qui est digne de réclamer les reliques magiques de cet endroit », expliqua Theon avec un haussement d’épaules désinvolte.
« Je devrais préciser », ajouta-t-il, « que je n’ai aucune rancune contre vous tous. La seule raison pour laquelle je vous ai amenés ici, c’est parce que j’avais besoin des cœurs d’au moins dix mages. »
Avec un sourire narquois, il poursuivit : « Apparemment, seuls les cœurs de mages font l’affaire — quelque chose que j’ai entendu de… quelqu’un. Bref, je n’avais pas d’autre choix. »
L’attitude de Theon devint anormalement joviale, comme si tout son silence précédent n’avait été qu’une façade.
« Pourtant, j’avoue que j’ai été inquiet un instant. Amener le Marquis de Palatio n’était pas un problème puisqu’il est mage, mais ce monstre avec l’épée de Caliban ? Ça, c’était stressant. »
« J’ai même réfléchi à la manière de tenir jusqu’à ce que le Marquis parte. Mais maintenant que je peux commencer l’épreuve dès le premier jour ? Eh bien, je suis incroyablement reconnaissant. »
Theon lança un regard moqueur à Alon avant de se retourner vers les autres.
« Eh bien, je vais prendre congé. Ne vous en faites pas — vos cœurs seront mis à bon usage. »
D’un coup de son bâton sombre, les insectes mutants déployèrent leurs ailes et prirent leur envol.
« Alors… c’est la fin ? »
Liyan regarda avec désespoir son mana, qui, peu importe la quantité qu’elle déversait, se dispersait inutilement dans l’air.
Son visage se tordit de désespoir.
Crackle —
Un son sec brisa le chaos, attirant son regard.
Là, devant la main tendue d’Alon, une magie éclatante brillait intensément.
Les mages, qui quelques instants plus tôt se noyaient dans le désespoir, fixaient la lumière comme hypnotisés.
« !? »
Le sourire suffisant de Theon s’effaça, d’abord en confusion, puis en pure incrédulité.
« Stase. »
Alon, ayant déchiffré la seule solution pour utiliser la magie dans cet espace, récita calmement l’incantation.