Au bord de la carrière, Jin attendit que trois équipes descendent avant lui.
Glitch détestait chaque seconde de cette attente. Son corps penchait vers le gouffre, comme si cette pause le retenait, et la tension montait à travers leur lien à mesure que chaque équipe disparaissait en contrebas. Jin posa une main sur son épaule valide, ignora son impatience et étudia le terrain.
La carrière descendait par larges paliers de pierre, reliés par des rampes étroites et bordés de gravier instable. Du matériel rouillé encombrait les terrasses du milieu. Des structures de convoyeurs coupaient les passages, tandis qu’une trémie effondrée masquait assez la vue pour dissimuler ce qui pouvait se trouver derrière.
Le relais se trouvait tout en bas : un petit boîtier gris fixé à un support muni d’une poignée de transport. Des constructions patrouillaient autour en cercles qui se chevauchaient.
Il y en avait trop pour que Glitch puisse les combattre sans épuiser toutes ses forces.
Jin suivit leurs itinéraires, repéra les étudiants qui occupaient déjà deux terrasses et nota l’éboulis à l’est, où toute créature tentant de tourner à vive allure perdrait pied. Mais ce qu’il ne voyait pas comptait davantage. Une construction pouvait être à l’arrêt derrière n’importe quelle machine ; retirer le relais risquait de déclencher une autre réaction, et certains convoyeurs fonctionnaient peut-être encore. Une fois que six équipes auraient perturbé les mêmes rondes, impossible de savoir comment les constructions s’adapteraient.
L’Évaluation des données de rang C pouvait indiquer à Jin exactement dans quel état se trouvait le corps de Glitch.
Mais elle ne pouvait pas lui expliquer la carrière.
Sans hésiter, Glitch lui transmit son plan préféré à travers leur lien : prendre la rampe principale et foncer droit au milieu.
« Non, lui dit Jin. On est venus chercher de la nourriture. Pas pour que tu prouves que tu peux te battre contre toute la carrière. »
En contrebas, les équipes commencèrent à agir. Au nord, deux étudiants détournèrent une patrouille pendant que leurs coéquipiers se glissaient derrière elle. Leur synchronisation était impeccable, et manifestement répétée. Un autre groupe passa par les vieilles machines, disparaissant derrière la trémie chaque fois que les constructions se tournaient vers eux. À l’ouest, sur la rampe, un lourd quadrupède de bronze occupait le passage étroit et refusait tout simplement de céder du terrain, tandis que son maître se frayait un chemin derrière lui.
Chaque plan fonctionnait.
Et c’était bien là le problème.
Six équipes différentes prenaient des décisions judicieuses, mais ensemble, elles semaient le chaos dans la carrière. Les patrouilles abandonnèrent leurs rondes. Les constructions convergèrent vers les perturbations, se couvrirent mutuellement et refermèrent les passages créés par les diversions. Les étudiants s’entassèrent sur l’itinéraire direct et, même s’ils ne s’attaquaient pas, ils se bloquaient les uns les autres à chaque tournant.
En moins de deux minutes, le centre de la carrière s’était retrouvé complètement embouteillé.
Ils pouvaient encore forcer le passage, mais cela leur coûterait trop cher, et Jin était justement venu pour éviter ce genre de dépense. Il réajustait son plan quand le gravier remua derrière lui.
Milo atteignit le bord, essoufflé, Bristle haletant à ses côtés.
« Il y en a un paquet, des constructions.
— Ouais.
— Genre, vraiment un paquet. »
Jin reporta son attention sur la Crête-de-bronze. Bristle était large, trapu, bâti comme si le déplacer devait nécessiter un véhicule. Jin regarda ensuite le bas de l’itinéraire est, où la dernière rampe se rétrécissait au point de ne laisser que deux constructions attaquer à la fois.
« Donne-moi dix minutes, dit Jin. Aide-moi.
Milo se redressa, mais ne donna pas tout de suite son accord.
« Qui récupère le relais ?
— C’est une question raisonnable.
— L’évaluation comptabilise séparément les contributions. Elle enregistre ce que chacun fait. » Jin désigna la carrière. « Être le premier à toucher le relais ne compte pas. Le transporter au-delà de la limite, si. Et je ne peux pas le sortir tout seul. »
Milo observa la carrière et calcula silencieusement les chances. Jin ne le pressa pas. Un instant plus tard, Milo réajusta son sac et hocha brièvement la tête.
« D’accord. C’est quoi, le plan ?
— Bristle bloque le bas de la rampe est. Il n’a pas besoin de vaincre qui que ce soit. Il doit juste tenir sa position, ce qui est déjà l’un de ses points forts. » Jin désigna le relais. « Glitch ouvre une brèche dans l’anneau intérieur. Une seule, pas toute la formation. Je récupère le relais et je le porte. Toi, tu restes au-dessus de nous, d’où tu peux voir la sortie. Dès que le passage commence à se refermer, tu cries. »
Milo jeta un coup d’œil aux deux bêtes. « Et si ça tourne mal ?
— On se replie. Si l’une des deux commence à peiner, c’est fini. Peu importe où se trouve le relais.
Milo souffla. « D’accord. Ouais. D’accord. »
Ils entrèrent par l’est.
Le détour leur prit plus de temps, et c’était précisément pour cela que Jin l’avait choisi. Il traversa l’éboulis en biais, se laissant glisser tout en gardant le contrôle au lieu de descendre droit dans la pente. Glitch le suivit par brèves accélérations : trois foulées, un arrêt, puis trois autres avant de freiner à nouveau.
Une bête qui dévalerait le gravier à toute vitesse atteindrait rapidement le bas.
Mais elle ne pourrait pas choisir comment.
Comme Jin l’avait prévu, deux constructions atteignirent les premières l’entrée de la rampe. Bristle se plaça dans le passage étroit et s’immobilisa, tout son poids porté sur ses appuis.
Il ne fit rien d’autre.
Il n’attaqua pas. Il se contenta de devenir un obstacle de qualité Bronze, trop large et trop solide pour qu’on puisse le contourner. Le seul moyen de passer était de le traverser, et les deux constructions s’y essayèrent aussitôt.
Depuis la terrasse, Milo cria quelque chose qui ressemblait à des encouragements et presque à une consigne tactique.
Une construction se faufila au-delà de Bristle.
Glitch l’intercepta.
Ses griffes durcies mordirent la pierre tandis qu’il s’abaissait. Au lieu de s’écraser contre sa garde, il se glissa dessous et frappa de son épaule valide. Le coup fut bref et maîtrisé ; il laissa le poids et l’angle faire le travail. Le gravier remua sous les pieds de la construction, qui bascula le long de la pente.
Glitch la laissa tomber.
« Bien, dit Jin en passant près de lui. Continue comme ça. »
Ils abordèrent l’anneau intérieur de la même manière.
Il ne s’agissait pas de remporter le combat. Ils ouvraient une porte.
Glitch se maintint dans les espaces étroits entre les machines, là où les constructions ne pouvaient pas l’encercler. Sa queue balayait le sol, s’attaquant aux jambes et à l’équilibre plutôt que de chercher à briser des corps. Dès qu’un adversaire tombait, il passait au suivant.
À deux reprises, Glitch se tourna vers des constructions qu’il avait déjà mises hors de combat.
À deux reprises, Jin Astor le rappela.
Les deux fois, Glitch obéit.
La troisième cible le mit davantage à l’épreuve. Une construction, dont le boîtier du capteur était enfoncé, s’éloignait en titubant de l’anneau. Lente, endommagée et totalement exposée au milieu de la carrière, elle attira aussitôt l’attention de Glitch. Son corps pivota avant même qu’il ait pu se retenir, chaque fibre tendue vers la poursuite, qu’il voulait mener jusqu’au bout.
Le suivre l’aurait fait sortir du passage protégé et lui aurait exposé le flanc meurtri.
Jin lui transmit un ordre ferme à travers leur lien : Reviens.
Glitch s’arrêta.
La pause dura moins d’une seconde, mais Jin sentit la tension qui le traversait. La construction continuait d’avancer ; le combat restait inachevé, et la brèche n’attendait qu’eux.
Puis Glitch revint.
« Tu as déjà gagné, lui dit Jin. Le passage est libre. »
La frustration de Glitch se déversa dans leur lien sans la moindre tentative de dissimulation. Il était furieux, mais il était tout de même revenu après un seul ordre.
Grâce à cela, la formation derrière eux ne se referma jamais. Jin grava cet instant dans sa mémoire. La veille encore, Glitch aurait poursuivi la construction et leur aurait fait perdre leur issue.
Le relais ne se détacha pas au premier tirage.