« Tu auras quand même ta ration complète pour aujourd’hui. Ça t’apporte juste un peu d’eau et de minéraux en plus, et peut-être que tu ne te comporteras pas comme si tu mourais de faim dix minutes plus tard. » Jin rapprocha le bol. « Et je refuse de porter une bête qui s’évanouit pour faire son intéressante. »
Glitch finit par céder et mangea.
Chaque bouchée portait toute la lente détresse d’une créature endurant une terrible injustice dans un monde indifférent. Il continuait de fusiller Jin du regard en mâchant, mais le bol se vida peu à peu.
Jin lança de nouveau son Évaluation des données de rang C. Rien ne laissait présager de réaction indésirable immédiate, même si les bénéfices attendus resteraient théoriques jusqu’à ce que Glitch ait digéré l’herbe cendrée. Il enregistra également l’échantillon pour obtenir des points d’échantillonnage des ressources.
[Échantillon de ressource enregistré — Herbe cendrée commune]
[Identification correcte : confirmée]
[Points de déploiement : 6]
Une mauvaise herbe correctement identifiée lui avait rapporté six points.
Six points grâce au même talent que tout le monde avait réduit à du travail de bureau.
Tandis que Jin rangeait le reste de la nourriture, il remarqua une évaluatrice un peu plus loin, le long de l’étagère, qui l’observait. Elle saisit quelque chose sur son écran, sans que son expression ne révèle quoi que ce soit, puis poursuivit son chemin sans un mot.
Au bout de trois heures, Jin vérifia de nouveau chaque chiffre et finit par regarder en face le résultat qu’il s’efforçait de ne pas voir.
Glitch se portait bien. Même très bien. Sa respiration s’était à peine accélérée, son hydratation restait bonne, et il ne semblait pas protéger son épaule blessée. Sa tension musculaire était faible, et il avait consommé bien moins que ce que Jin avait prévu, laissant intacte la ration d’urgence et préservant le repas de récupération du soir.
Tout ce que Jin avait prévu de préserver était resté en sécurité.
Sauf son score.
Quelques balises, plusieurs échantillons, un danger signalé et une petite tâche de transport les plaçaient sur une voie lente et tranquille vers les cinquante points nécessaires pour se qualifier. Ils avaient encore largement le temps.
Le quatrième jour serait une réussite facile.
Mais il ne leur rapporterait presque rien.
Jin s’assit près d’un rocher, s’y adossa et ouvrit le classement. Le problème avait changé d’apparence, mais au fond, il lui était familier.
Son plan avait été conçu pour rendre l’échec presque impossible, et il en avait peaufiné chaque détail. Pourtant, quelque part en chemin, il s’était mis à confondre survie et victoire. Environ deux heures plus tôt, ces deux notions avaient cessé de se confondre.
Un quatrième jour sans danger lui vaudrait une mention dans le rapport d’évaluation, mais ne remplirait pas leur bac à nourriture. Leurs réserves s’épuiseraient avant la fin de l’évaluation, et Glitch devrait alors travailler un des jours restants sans avoir assez à manger. Chaque gramme que Jin protégeait aujourd’hui ne vaudrait plus rien quand cela arriverait.
Durant les trois premières heures, la prudence avait été exactement ce qu’il lui fallait. Il avait simplement continué à s’y accrocher après que la situation eut changé. Pire encore, il avait été fier de la manière dont il s’y prenait, avec efficacité, tandis que la journée lui filait entre les doigts.
Pour autant, il ne devait pas paniquer et envoyer Glitch foncer dans l’enclos de constructions le plus proche. Il ne corrigerait pas une erreur en commettant son contraire.
La question qu’il se posait avait néanmoins disparu, remplacée par une autre qu’il ne pouvait ignorer.
Pas : combien peut-on dépenser au minimum ?
Quel risque vaut la peine d’être nourri ?
Il se releva. Dès lors, il parcourut le terrain à la recherche d’autre chose : un objectif dont la récompense serait assez importante pour justifier son coût.
Quarante minutes plus tard, le terrain lui en proposa un.
Tous les écrans de la zone de déploiement s’allumèrent en même temps.
[Objectif prioritaire activé]
[Objectif : récupérer le relais de la carrière]
[Valeur de déploiement : élevée]
[Bonus de crédit de mérite disponible]
[Opposition : constructions d’entraînement actives]
[Temps restant : limité]
Les mots « Bonus de crédit de mérite disponible » firent bondir le pouls de Jin.
Il consulta les données de localisation. La carrière se trouvait dans la partie sud, accidentée, une fosse en terrasses creusée dans la roche et encombrée de vieilles machines. C’était l’un des secteurs les plus difficiles de tout le terrain. Les candidats se mirent déjà en mouvement dans la zone de déploiement. Les élèves changèrent de direction, leurs bêtes prirent le sud, et la moitié de la promotion arriva à la même conclusion au même instant.
Voilà l’objectif qui valait la peine d’être pris.
Il ne réglerait pas tous leurs problèmes. Jin le comprit avant même d’avoir fini de lire. La récompense possible représentait plusieurs jours de nourriture, pas un mois. De quoi reprendre son souffle, pas une solution durable.
Mais quand le reste des provisions tenait dans une poignée de récipients, plusieurs jours, ça comptait.
Il lui manquait presque tous les détails qu’il aurait normalement exigés. Le nombre de constructions était inconnu, tout comme leur position. Il n’avait aucun itinéraire sûr, aucune confirmation qu’il y aurait d’autres dangers dans la carrière et aucune estimation fiable du prix de la récupération du relais dans la seule ressource qui l’intéressait vraiment.
Son vieil instinct lui disait d’attendre. De laisser une autre équipe entrer la première, d’observer ce qui se passerait et de tirer les leçons de ses erreurs.
Le compte à rebours avait déjà commencé.
L’objectif reviendrait à ceux qui l’atteindraient et le mèneraient à bien. Les informations obtenues en attendant ne leur parviendraient peut-être qu’une fois l’occasion passée.
Jin regarda Glitch. Son épaule restait stable, sa tension était faible et il ne compensait pas dans ses mouvements. Il avait encore de l’énergie à dépenser.
Il pouvait le faire.
Ça ne voulait pas dire qu’il serait en sécurité. Il avait fallu trois jours de précautions pour empêcher l’ecchymose de s’aggraver, et un seul mauvais coup pouvait encore mettre fin à toute l’évaluation.
Glitch avait déjà fixé son attention vers le sud. Toute la matinée, il avait attendu que Jin lui donne enfin quelque chose de concret à poursuivre, et toute sa posture semblait dire qu’il avait assez attendu.
« On tente le coup une fois, proprement, lui dit Jin. On entre, on prend le relais et on ressort. Si ton épaule change, ne serait-ce qu’un peu, on part immédiatement. Pas quand ça nous arrange. Dès que ça change. Je me fiche de ce qu’indique le classement. Marché conclu ? »
Par le contrat, Glitch lui répondit avec une certitude farouche et absolue.
Il s’était déjà élancé.
Ils rejoignirent les autres élèves qui se dirigeaient vers le sud. Lorsque le terrain s’ouvrit devant eux, Jin découvrit enfin la carrière dans son ensemble : des gradins rocheux descendaient vers la fosse, autour de machines rouillées, tandis que des constructions balisées circulaient en contrebas et encerclaient le relais. Elles étaient plus nombreuses qu’il ne l’aurait voulu, et leurs positions étaient bien mieux organisées qu’il ne l’avait espéré.
Il aurait dû commencer à les compter. Il aurait dû vérifier les voies d’approche et chercher sur le terrain la descente la moins dangereuse.
À la place, durant un instant inutile, son esprit ignora tout cela et transforma la carrière en un nouveau calcul.
Le crédit de mérite qu’elle pouvait rapporter, divisé par le coût d’une formulation de rang Fer, puis converti en repas.
Aucun bonus précis ne figurait dans l’annonce. Mais si la récompense se situait dans la fourchette haute, elle pourrait payer plusieurs jours de nourriture correcte pour Glitch. Des jours que Jin n’avait pas et qu’il n’avait aucun autre moyen d’obtenir.
Ce matin-là, pour la première fois, Jin regarda un combat et le mesura en nourriture.