Chapitre 100
Jin posa les deux mains dessus et le comprit aussitôt. Deux brides mécaniques maintenaient le relais en place : du matériel tout ce qu’il y avait de plus ordinaire, que n’importe quelle équipe de terrain aurait pu libérer en six secondes si personne n’essayait de lui tirer dessus.
L’Évaluation des données de rang C lui indiqua que le verrou de gauche supportait l’essentiel de la charge et que celui de droite avait été endommagé. Elle ne les ouvrit pas à sa place. Il s’en chargea lui-même, les mains tremblantes, tandis que Glitch maintenait un côté de l’ouverture, Bristle l’autre, et qu’un bruit métallique se rapprochait.
« À gauche ! » cria Marek depuis la terrasse, la voix éraillée. « Deux arrivent par-derrière la trémie. Il te reste peut-être quinze secondes… »
Jin actionna le levier de la première bride. Il se bloqua ; Jin lui asséna un coup du talon de la main et sentit le mécanisme céder.
« Dix ! »
La deuxième bride était celle qui avait été endommagée, et elle lui résista jusqu’au bout. Il la dégagea du bord sous tension, tira le levier sur les derniers centimètres, puis arracha le relais de son support.
Il était lourd. Pas au point d’être impossible à porter — Jin en était capable —, mais il ne pouvait pas le porter tout en faisant autre chose. Cette réalité réorganisa toute la seconde moitié de l’épreuve.
La carrière le remarqua.
Des mécanismes gémirent au-dessus d’eux tandis qu’un vieux convoyeur se mettait en marche, pivotant en travers de l’entrée de la rampe qu’ils avaient empruntée. Trois automates cessèrent de garder le support vide et se tournèrent vers ce que Jin tenait dans ses bras. Derrière la trémie effondrée, deux autres se dressèrent, alors qu’ils n’étaient pas là un instant plus tôt.
Tout était prévu.
Cette pensée lui inspira un sentiment mêlé de respect et de répulsion. L’épreuve les avait laissés prendre le relais, puis avait fait de cette étape la plus facile.
« La route se ferme ! » cria Marek, d’une voix aiguë et pressante. « La rampe est, le convoyeur la barre. Vous ne pouvez pas remonter par où vous êtes venus ! »
Jin pivota avec le relais et se dirigea vers la voix de Marek. Une rampe secondaire, plus étroite, remontait le long de la paroi de la carrière. À moitié ensevelie sous le gravier, elle était plus raide et plus accidentée que la première, mais encore praticable.
« Glitch. La rampe de gauche. Dégage-la. »
Glitch partit. Jin le suivit aussi vite qu’un garçon de seize ans pouvait avancer en serrant contre sa poitrine une lourde boîte grise malcommode — autrement dit, pas très vite. Ses bras le brûlèrent presque aussitôt, et le bord du relais lui entaillait les côtes à chaque pas.
À mi-chemin de la zone à découvert, sa botte dérapa. Il tomba sur un genou et rattrapa le relais contre sa cuisse avant qu’il ne heurte le sol, puis se força à se relever, le cœur battant à tout rompre contre la boîte.
Derrière lui, Bristle était en difficulté.
Deux automates avaient convergé sur Crête-de-bronze, au passage étroit. Elle tenait bon, campée sur ses pattes et obstinée, mais ils la repoussaient d’un pas grinçant après l’autre. Si elle cédait, la route se refermerait derrière eux.
« Glitch… Bristle. Aide-le. »
Une vague de résistance protectrice traversa leur lien pendant une demi-seconde. Glitch voulait rester auprès de Jin, pas faire demi-tour pour aider la bête de quelqu’un d’autre alors que Jin peinait à maintenir le relais au-dessus du sol.
Puis ses yeux dorés suivirent la route qui se rétrécissait, repérèrent Bristle qui la gardait ouverte, et il se mit en mouvement.
Il ne fonça pas sur les automates. Glitch arriva au ras du sol, de biais, et planta une griffe antérieure durcie avec précision dans l’articulation de la cheville de l’automate le plus proche, le déséquilibrant pour qu’il tombe contre son partenaire au lieu d’essayer de le briser. Tous deux vacillèrent, Bristle retrouva son appui et poussa, et la pression retomba.
Une route maintenue ouverte par un lézard qui, la veille encore, avait mal pris de devoir partager l’attention de Jin avec une autre bête.
Près du pied de la dernière rampe, Jin obtint des résultats qui ne lui plurent pas.
[Respiration : référence +34 %]
[Fatigue musculaire : élevée]
[Épaule — tension protectrice détectée]
[Stabilité articulaire : normale]
[Nouvelle blessure : aucune]
Rien n’était cassé ni déchiré, et l’articulation était toujours en bon état. Mais la tension s’était accumulée autour de l’hématome apparu vingt minutes plus tôt ; le corps de Glitch commençait à protéger ce côté sans qu’on le lui ait demandé.
Le seuil de retrait n’était pas atteint. Mais il s’en rapprochait assez pour que cela compte.
L’instinct de Jin lui souffla une solution simple : un grand coup, repousser le dernier automate hors de la rampe et sortir sans le laisser les ralentir.
Il n’en fit rien.
« Ne l’affronte pas. Couvre-moi. Mets-toi entre lui et moi, sans contact. On s’en va. »
Sur les trente derniers mètres, Glitch fit office de mur mobile plutôt que d’arme. Il se déplaça pour couper les lignes d’attaque, bloqua les lignes de vue et s’interposa entre Jin et le dernier automate, lui rendant le passage coûteux sans encaisser un nouvel impact. C’était moins impressionnant qu’un coup de grâce, et cela ne lui coûta presque rien.
Ils remontèrent la rampe, Bristle derrière eux, tandis que Marek leur faisait signe de passer. Jin franchit la ligne de démarcation, les bras à quatre secondes de lâcher complètement, posa le relais et appuya les deux mains sur ses genoux.
[Objectif prioritaire accompli]
[Relais de la carrière : récupéré]
[Opposition contournée/neutralisée : confirmé]
[Contribution collaborative enregistrée]
[Points de déploiement attribués : élevés]
[Éligibilité au crédit de mérite : provisoire]
[Attribution finale soumise à la condition d’extraction.]
Marek lut son propre affichage et émit un son étranglé. « Contribution défensive et soutien de l’itinéraire. Ça rapporte vraiment des points. Je croyais que partager allait plomber mon score. »
« Le système enregistre ce que tu as fait. » Jin se redressa, toujours si essoufflé que les mots lui venaient entre deux respirations. « Bristle a tenu ce passage contre plusieurs unités. Ça mérite d’être comptabilisé. »
Bristle entendit son nom et remua tout l’arrière-train.
Marek passa de lui au relais posé sur le gravier. « Alors, lequel de nous deux a gagné ? »
Jin regarda la carrière : le convoyeur continuait de pivoter en grinçant au-dessus de la rampe, les automates se reformaient autour d’un support vide, et les équipes en contrebas continuaient à en payer le prix fort.
« Ceux qui s’en sont sortis. »
Glitch était insupportable. Il avait visiblement conclu que la boîte grise allait être transformée directement en nourriture et se tenait à côté, sûr de lui, comme s’il attendait la suite la plus évidente du monde.
Jin lui donna la ration de terrain prévue. La bonne quantité, calculée en fonction de ce qu’il avait réellement dépensé, pas une miette de plus, parce qu’il n’y en avait pas une miette de plus à donner.
Glitch prit cela pour une trahison historique et mangea quand même.
Jin l’examina comme il fallait pendant qu’il mangeait. Son articulation était stable. L’hématome était irrité et sensible, mais pas vraiment plus douloureux que le matin même. Son hydratation restait acceptable, tandis que sa dépense énergétique dépassait largement les prévisions prudentes que Jin avait établies la veille au soir.
Ce n’était pas grave. C’était le prix à payer.
Le risque en avait valu la peine parce qu’ils en avaient gardé le contrôle. Glitch avait renoncé aux combats inutiles, Marek les avait prévenus avant que la route ne se ferme, et Jin avait changé de tactique dès que les données de l’épaule avaient évolué. La leçon utile n’était pas de prendre plus de risques, mais d’en choisir un dont on pouvait se dégager, puis de saisir cette issue avant que le coût ne change.
Il consulta l’heure.
[Temps avant la fenêtre d’extraction : 00:47:—]
[Pondération de l’état de la bête toujours active]
[Attribution du crédit de mérite : en attente]
Il restait quarante-sept minutes avant l’ouverture de la fenêtre, à la cinquième heure, et la mention « En attente » s’affichait en toutes lettres.
De l’autre côté du terrain, un nouvel objectif apparut sur leur écran avec un signal sonore. Glitch releva aussitôt la tête, triomphant et affamé, tout son corps exprimant clairement qu’ils devraient aussi s’en charger.
« Non », dit Jin.
Cette fois, ce n’était pas la prudence qui parlait. Ils avaient déjà obtenu ce qu’ils étaient venus chercher. Chaque point supplémentaire était un pari contre une récompense qu’il avait déjà gagnée, avec l’état de Glitch pour mise.
Ce n’était pas du courage. Juste de la cupidité avec une meilleure publicité.
Jin resserra son sac de provisions, contempla son lézard épuisé et ravi, puis se mit à chercher l’itinéraire le plus lent et le plus sûr vers le point d’extraction.
Il avait gagné la nourriture.
Il lui restait à ramener Glitch en assez bonne santé pour pouvoir la réclamer.