Jin choisit une allure si lente qu’elle en devenait gênante.
Leur première cible était une balise de navigation qui rapportait à peine quelques points. Il suffisait de suivre le bon itinéraire, rien de plus : pas de sprint, pas de combat, pas de spectacle.
Glitch détesta ça aussitôt.
Une frustration bouillonnante déferla dans leur lien. Les autres bêtes couraient, avaient déjà pris de l’avance, étaient déjà en train de gagner. Pendant ce temps, Glitch avait passé trois jours entiers à s’entendre dire de se retenir, de réduire sa puissance, de n’utiliser que la moitié de sa force, et voilà que Jin s’attendait maintenant à le voir marcher.
« Elles échangent leur endurance contre des points, dit Jin. L’endurance, ça vient de la nourriture. Pour l’instant, chaque point nous coûte quelque chose, et la plupart ne valent pas le prix à payer. »
Glitch réagit aussitôt, avec une indignation catégorique : les points gagnés en battant quelqu’un ne devraient rien coûter.
« Ce n’est pas comme ça que le monde fonctionne. »
Glitch restait convaincu qu’il devrait en être autrement.
Jin cessa de discuter et se concentra sur le terrain. La balise récompensait le jugement plutôt que la vitesse, ce qui en faisait l’objectif le moins coûteux qu’ils puissent trouver. La seule chose qu’ils avaient à dépenser, c’était leur attention.
Il choisit un itinéraire qui évitait les pentes les plus raides et n’obligeait pas Glitch à pousser sur son flanc blessé. Ils atteignirent la balise sans même modifier sa respiration.
[Balise de navigation 1 — enregistrée]
[Points de déploiement : 4]
Quatre points.
Le classement continua de défiler comme si rien ne s’était passé.
Tandis qu’ils reprenaient leur route, Jin utilisa l’Évaluation des données de rang C sur Glitch. C’était le seul domaine où son talent de rang C, tourné en ridicule en public, se révélait vraiment excellent, même si rien, dans son apparence, ne le rendait impressionnant.
[Respiration : référence +6 %]
[Hydratation : bonne]
[Tension musculaire : faible]
[Compensation de l’épaule : aucune détectée]
[Consommation prévue par rapport au plan : inférieure]
Inférieure au plan.
Bien.
Ce seul mot résumait toute la stratégie. Dépenser moins que prévu, et le reste devenait un avantage pour la suite.
L’Évaluation des données de rang C ne pouvait pas révéler ce qui les attendait derrière la prochaine crête. Elle ne les avertirait pas d’un danger qu’il n’avait pas découvert et ne garantirait pas que l’heure suivante serait aussi tranquille.
En revanche, elle pouvait mesurer l’état actuel de Glitch bien plus précisément que Jin à l’œil nu. Un jour où l’endurance faisait office de monnaie, estimer avec précision les réserves d’énergie comptait plus que la plupart des élèves ne le comprenaient.
Calculer le régime alimentaire des bêtes depuis un bureau.
C’était ainsi que les examinateurs avaient décrit son avenir.
Fait pour la logistique.
Jin récupéra la balise suivante et garda le silence.
La première véritable tentation se présenta une heure et demie après le début de l’évaluation, placée avec tant de soin que les concepteurs du terrain avaient probablement prévu exactement cette réaction.
[Rencontre contrôlée facultative — disponible]
[Valeur de déploiement : moyenne-élevée]
Un enclos de structures se trouvait à trente mètres de leur itinéraire. Deux unités mobiles attendaient à l’intérieur ; elles étaient toutes deux du même type général que celles que Glitch avait déjà vaincues deux fois cette semaine.
Glitch les aperçut et cessa de penser à tout le reste. Tout son corps se tourna vers l’enclos, son attention se rétrécissant jusqu’à faire disparaître l’itinéraire, l’évaluation et tous les autres soucis.
Oui.
Chaque muscle disait oui.
Jin calcula les conséquences en silence. Ils pouvaient gagner, presque à coup sûr. Glitch avait affronté des adversaires plus difficiles le deuxième jour, juste après avoir reçu son hématome.
Mais le combat exigerait des mouvements explosifs, des changements de direction brusques et des chocs traversant un corps dont un côté était déjà ménagé. Ensuite, Glitch aurait besoin d’une bonne partie de la première ration de terrain pour remplacer l’énergie dépensée.
La récompense était moyenne-élevée. De bons points, mais un mauvais rapport qualité-prix.
« Non, dit Jin.
L’indignation qui le frappa à travers leur lien fut totale et d’un dramatisme achevé.
— Ça coûte trop cher. Si on se bat maintenant, il faudra manger la ration prévue pour la troisième heure au bout de quatre-vingt-dix minutes. Après, on devra rationner ce qui reste pendant toute la seconde moitié de l’évaluation. »
Il emprunta la route en contrebas pour les éloigner de l’enclos.
« On en trouvera une meilleure. »
Glitch lui envoya une longue vague d’incrédulité, d’irritation et de rejet absolu à l’idée qu’une meilleure occasion puisse se présenter.
Il le suivit quand même.
Chaque pas débordait de ressentiment.
Jin s’éloigna de points qu’il savait pouvoir gagner et sentit la faiblesse de son plan s’installer à ses côtés. Elle refusait de partir.
Au bout de deux heures, ils s’arrêtèrent à l’ombre d’une avancée rocheuse. C’est alors que Jin remarqua les mauvaises herbes.
Au premier abord, il n’y avait pas de meilleur terme pour les désigner. De petites plantes aux feuilles gris-vert et aux tiges épaisses poussaient par endroits dans le sol craquelé. Une végétation rabougrie, le genre de chose devant laquelle une centaine d’élèves étaient passés toute la matinée sans y jeter un second regard.
Mais l’échantillonnage des ressources faisait partie des catégories de points, et la cueillette était également expressément autorisée.
Depuis que l’Éveil de Jin avait été rendu public, les gens traitaient son talent comme s’il ne servait qu’à planifier des régimes depuis un bureau. Il s’accroupit près de la touffe la plus proche et utilisa l’Évaluation des données de rang C.
[Échantillon de terrain — Herbe cendrée commune]
[Classification : fourrage d’urgence de qualité inférieure]
[Usage courant : ration complémentaire pour dompteur de terrain]
[Densité énergétique : très faible]
[Oligo-éléments : présents — quantité modérée]
[Teneur en eau : élevée]
Jin lut le résultat une fois, puis une seconde.
Herbe cendrée.
Il se souvenait de ce nom, qu’il avait vu dans un manuel d’entraînement parcouru en diagonale pendant le trajet. À l’époque, il l’avait rangé parmi les informations qui ne lui serviraient jamais.
Il ne faisait toujours pas confiance à l’analyse à elle seule.
Jin examina directement la plante. Sa couleur était uniforme, aucune tige n’était brisée et la base ne présentait aucune décoloration. Puis il vérifia les plantes voisines et le sol, à la recherche des signes de contamination mentionnés dans les manuels de terrain.
Une deuxième touffe poussait à six mètres de là. Il en préleva un autre échantillon et compara les deux.
[Indicateurs de contamination : aucun détecté dans les échantillons]
[Compatibilité — Lézard des rochers gris : acceptable en quantité limitée]
[Remarque : ne remplace pas l’aliment formulé.]
En quantité limitée.
Pas un remplacement.
L’Évaluation des données de rang C indiquait clairement la restriction, et Jin l’accepta. L’autre option aurait été de prétendre qu’une mauvaise herbe ordinaire pouvait nourrir correctement une bête de combat trois étoiles, le genre de stupidité qui se terminait par une pénalité au point d’extraction.
L’herbe cendrée avait tout de même de la valeur.
Sa teneur en eau était élevée, ses oligo-éléments étaient utiles et son volume pouvait rendre une ration plus consistante tout en favorisant l’hydratation et la digestion. En revanche, elle ne pouvait remplacer ne serait-ce qu’une mesure de l’aliment formulé dont Glitch avait besoin pour produire de l’énergie.
Jin mélangea une petite quantité d’herbe à une partie de la ration prévue pour la troisième heure, puis mit le reste de côté dans un récipient hermétique. La quantité totale d’aliment formulé nécessaire n’avait pas changé. L’herbe cendrée permettait seulement à cette portion de faire davantage d’effet.
Glitch regarda dans le bol.
Puis il regarda Jin comme si les fondements de leur contrat venaient d’être trahis personnellement.
« C’est adapté sur le plan nutritionnel. »
La posture de Glitch ne laissait aucun doute sur son opinion.
La nutrition n’avait pas été consultée, et son avis n’était pas le bienvenu.