La matinée commença par Jin qui vérifia son épaule.
Une bonne nuit de sommeil lui avait fait du bien, mais parler de guérison aurait été exagéré. L’ecchymose s’était atténuée, laissant place à une douleur sourde et constante sous la peau. La sensibilité avait un peu diminué, et l’articulation pouvait bouger dans toute son amplitude sans se bloquer.
Assez bien pour être déployé.
Mais pas au point que l’un ou l’autre puisse faire semblant de ne rien remarquer.
Jin s’accroupit devant Glitch. « Il nous faut des règles pour aujourd’hui. Tu vas détester chacune d’elles. »
Le lézard le regarda avec une méfiance évidente.
« Si l’articulation te semble instable, même un peu, on s’arrête. Je ne veux pas dire qu’on ralentit. On s’arrête. » Jin soutint son regard. « Si tu commences à t’appuyer davantage sur l’autre côté pour la protéger, on se rabat sur des objectifs faciles et on s’en tient là. Si cette épaule reçoit un autre vrai coup, on se retire immédiatement. Dans l’heure. Pas question de discuter. »
Le lien lui transmit un refus ardent avant même qu’il ait fini.
Glitch ne voulait pas entendre parler de retraite. Depuis trois jours, il faisait ses preuves, et quitter le terrain avant la fin transformerait tout ça en affront, du moins à ses yeux.
Jin n’essaya pas d’étouffer ce sentiment. Il lui renvoya son besoin constant de le protéger, mêlé à la peur que la blessure de Glitch lui avait laissée.
« On est venus montrer que tu avais ta place au combat, dit Jin. Pas pour t’y envoyer à la mort. »
Il posa une main sur le cou de Glitch et sentit la chaleur sous ses écailles.
« Ça ne servira à rien d’être accepté dans le programme si on détruit ton épaule en chemin. »
Glitch resta silencieux un moment.
Le contrat ne leur transmit aucun accord. Sa colère retomba toutefois et, après quelques secondes de silence, il se pencha en avant pour appuyer sa tête contre le genou de Jin.
C’était probablement le plus proche d’un compromis qu’ils obtiendraient l’un de l’autre.
Dans la cour de rassemblement, il y avait deux sortes d’élèves, et Jin les distinguait à la taille de leurs sacs.
Milo Venn appartenait sans conteste à la deuxième catégorie.
Il entra sous un sac si énorme qu’il semblait produire sa propre gravité, le haut du corps presque plié en deux sous son poids. Bristle avançait à ses côtés avec un sac plus petit, qui semblait contenir la même erreur, mais en format réduit.
Milo s’affairait encore à une des sangles quand il remarqua Jin. Son regard descendit jusqu’au sac de provisions de celui-ci.
Petit.
Ridiculement petit.
« C’est tout ce que tu as apporté ? »
Jin examina l’énorme charge qui menaçait de plier Milo en deux. « Tu as emporté tout ton dortoir ? »
« C’est pour six heures ! » Milo avait l’air à la fois joyeux et sur la défensive. « Six heures, c’est long ! J’ai des rations, des rations de secours, de l’eau, un harnais de rechange, une trousse de soins, et… »
« Et tu vas porter tout ça pendant six heures. »
Milo ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Il baissa les yeux vers son sac, comme si son poids venait seulement d’entrer dans l’équation.
« … Je vais en remettre une partie. »
Bristle ne se souciait pas des problèmes logistiques de son maître. Le chiot de bronze examinait gaiement Glitch, qui le laissait faire avec la dignité patiente d’un roi tolérant la présence d’un paysan amical.
Malgré lui, Jin laissa son regard dériver vers la poche de nourriture de Bristle.
Des rations de qualité bronze.
Plus riches et plus concentrées, elles étaient conçues pour un métabolisme complètement différent. Avant même de pouvoir s’en empêcher, son esprit vérifia leur compatibilité : mauvais équilibre minéral, trop denses, mal adaptées à la digestion d’un Lézard des rochers gris.
Donner à Glitch la ration d’une Crête-de-bronze ne reviendrait pas à partager des provisions. Ça lui causerait des problèmes d’estomac avant la troisième heure et leur vaudrait probablement une pénalité à l’extraction.
Pas de solution facile, mais Jin ne s’y attendait pas.
De l’autre côté de la cour, Lucian ajustait le harnais de son Faucon-tonnerre. Il leva les yeux, croisa le regard de Jin et le soutint une seconde avant d’incliner brièvement la tête.
Une marque de respect professionnelle. Rien de plus.
Jin lui rendit son salut, et aucun des deux ne fit mine de traverser la cour.
C’était exactement la bonne dose d’interaction.
Kade Marrow apparut bientôt à côté de Jin, qui se redressa avant même d’en avoir consciemment pris la décision.
Kade inspecta les provisions déclarées avec le calme méticuleux de quelqu’un qui avait déjà vu toutes les méthodes stupides imaginées par des élèves pour blesser leurs bêtes. Il vérifia d’abord les quantités, puis l’eau. Après avoir examiné l’état de Glitch, il demanda à Jin de l’emmener à dix pas de là, puis de revenir.
Durant tout le trajet, son attention resta fixée sur l’épaule blessée.
« Acceptable, dit Kade à leur retour. Pour six heures, les provisions sont suffisantes sur le plan médical. Il est autorisé à être déployé. »
Il ne fit aucun commentaire sur la maigreur du chargement de Jin.
Inutile. Jin le vit noter la taille du sac et choisir de ne rien dire. Au moins, les provisions du jour respectaient le minimum médical. Impossible de savoir si Kade avait remarqué que les réserves de Jin étaient insuffisantes depuis bien avant cette évaluation.
Kade se tourna vers les élèves rassemblés et haussa la voix.
« Un avertissement avant que vous n’entriez. Chaque année, quelqu’un revient avec une bête qui a obtenu un bon score, mais qui a fini en pièces sur le terrain. »
Il marqua une pause, laissant la cour se calmer suffisamment pour que tout le monde entende la suite.
« Si votre bête atteint le point d’extraction blessée, déshydratée ou dangereusement épuisée, cet état effacera les points gagnés en chemin. L’état de la bête à l’extraction pèsera lourd dans la note. Si vous épuisez votre partenaire pour grimper au classement, le classement vous retirera les points gagnés. »
Les élèves dans la cour n’avaient pas l’air particulièrement convaincus.
Jin soupçonna que c’était le cas chaque année, aussi.
L’avis officiel apparut.
[Évaluation, jour quatre]
[Épreuve : Déploiement prolongé sur le terrain]
[Durée : six heures]
[Qualification minimale : 50 points de déploiement]
[Fenêtre d’extraction : de la cinquième à la sixième heure]
[Une extraction anticipée réduira le score final.]
[Un retrait d’urgence reste possible.]
[Catégories de points : Balises de navigation | Identification des dangers | Échantillonnage des ressources | Récupération et transport | Rencontres contrôlées facultatives | Objectifs prioritaires à durée limitée]
[L’état de la bête à l’extraction pèsera lourd dans la note.]
[La cueillette dans l’environnement contrôlé est autorisée.]
[Le maître est responsable de tout ce qui est consommé.]
[Toute erreur d’identification, contamination ou incompatibilité alimentaire sera sanctionnée.]
[Une performance supérieure au seuil de qualification pourra donner droit à un Crédit de ressources de Meridian.]
Jin parcourut les catégories une fois et en comprit la logique. C’était un menu, et chaque option avait un prix.
Les balises de navigation rapportaient peu de points et étaient généralement faciles à atteindre. Les rencontres contrôlées et les objectifs prioritaires payaient bien mieux, mais la récompense se prélevait sur le corps d’une bête.
Cinquante points garantissaient la qualification. C’était au-delà de cinquante que le Crédit de ressources de Meridian devenait accessible.
Six heures changeaient la vraie question.
Cette évaluation ne vérifiait pas si une équipe pouvait rester en vie jusqu’au bout. Elle vérifiait si elle serait encore capable d’accomplir quoi que ce soit à la cinquième heure, après s’être comportée comme une bande d’idiots dès la première.
Le terrain s’ouvrit, et presque toute la promotion partit aussitôt au pas de course.
C’était franchement impressionnant.
Les bêtes se déversèrent dans le paysage dévasté, fonçant vers les rencontres contrôlées et les balises de récupération les plus proches, tandis que leurs maîtres criaient des instructions et couraient derrière elles. Les noms commencèrent presque aussitôt à apparaître au classement.
Aucun n’était celui de Jin.
Jin marcha.