Avant de toucher à la mangeoire, Jin vérifia une dernière fois l’épaule meurtrie de Glitch. Le lézard s’affaissait contre lui, tout mou et confiant, comme s’il avait épuisé jusqu’à la dernière once de ses forces et estimait désormais que le porter était le problème de Jin.
[Épaule — contusion profonde]
[Peau : intacte]
[Fonction articulaire : normale]
[Compensation : minime]
[État : stable — sensible]
Rien n’avait changé depuis l’extraction. L’ecchymose était profonde, vilaine et douloureuse à la pression, mais, à part ça, d’une banalité affligeante. La peau n’était pas entamée et l’articulation bougeait dans toute son amplitude sans accrocher. En dessous, la blessure guérissait à un rythme tout à fait ordinaire pour un Lézard des rochers gris.
Jin finit par expirer.
Ce détail comptait plus que tous les autres résultats réunis, et il n’aurait jamais su expliquer pourquoi.
« Tu as mal, mais ton état n’a pas empiré, dit-il à Glitch. Ce n’est pas la même chose. Tu finiras par comprendre. »
Glitch lui renvoya la ferme conviction que les courbatures étaient fictives et que Jin avait inventé tout le concept.
Jin alla ensuite chercher la mangeoire, et l’épaule cessa d’être le pire aspect de la soirée.
Il vida tout par terre parce qu’il avait besoin d’avoir une vue d’ensemble, et voir les réserves étalées rendit la situation plus difficile à ignorer. Fermée, la mangeoire n’était qu’une inquiétude informe dans un coin. Une fois la nourriture pesée et répartie, elle se transforma en chiffres, et les chiffres se moquaient bien de savoir à quel point il avait besoin qu’ils soient différents.
Jin répartit le reste des provisions dans six récipients.
Le premier contenait le repas de récupération de ce soir, une portion qu’il était impossible de réduire. Une bête revenait d’une journée pareille et récupérait correctement, ou elle ne récupérait pas.
Le deuxième était prévu pour demain matin, avant le déploiement. Deux récipients plus petits feraient office de repas sur le terrain : l’un vers la troisième heure, l’autre vers la cinquième. Une portion d’urgence fut scellée à part et aussitôt déclarée inexistante, sauf en cas de problème.
Le dernier récipient contenait le repas de récupération de demain soir. Un corps de rang trois ne pouvait pas travailler pendant six heures, ne rien recevoir ensuite et rester en bonne santé. À la longue, il finirait par se dévorer lui-même.
Six portions.
Il en prit un peu dans celle de la cinquième heure et l’ajouta à celle de la deuxième. Après avoir fixé les deux récipients, il en remit presque tout à sa place, puis transféra une cuillerée du repas de ce soir dans le récipient d’urgence.
Glitch le regarda.
Jin remit la cuillerée à sa place.
Le calcul tenait la route. C’était ce qui le rendait si rageant.
Avec ce plan, Glitch pourrait rester déployé pendant six heures sans être mis en danger. Il mangerait assez, boirait assez et finirait la journée de demain dans un état raisonnable, avec même une petite marge. Mais cela engloutirait aussi une part terrifiante de toutes leurs réserves.
Jin se redressa sur les talons, face aux six récipients bien alignés. Il avait fait ce qu’il faisait toujours : optimisé le problème, trouvé la répartition la plus efficace et tiré jusqu’à la dernière goutte de valeur des ressources disponibles, comme il l’aurait fait pour contourner une table de butin ou calculer le délai de réapparition d’un boss.
Rien de tout cela ne changeait la quantité totale.
Zéro restait zéro, aussi soigneusement qu’il en organisât le chemin.
Il n’y avait pas de solution ingénieuse. La planification ne pouvait pas effacer une pénurie, et Glitch était en vie. Une bête vivante avait des besoins minimaux ; le talent n’y changeait rien. L’Évaluation des données de rang C pouvait indiquer à Jin, avec une précision atroce, exactement ce dont Glitch avait besoin, mais elle ne pouvait pas produire le moindre gramme de nourriture.
En face de lui, Glitch avait suivi avec un enthousiasme croissant l’apparition des récipients. Plus de récipients signifiait clairement plus de repas, et il n’y avait aucune raison de remettre en question une logique aussi irréprochable.
Sa queue se mit à balayer le sol. Il se redressa en s’appuyant sur son côté indemne, et le lien se remplit de l’impatience joyeuse d’une bête qui regardait quelqu’un préparer un festin.
Jin ne dit rien tandis que Glitch examinait les portions. Le regard du lézard passa d’un récipient à l’autre jusqu’à ce qu’il remarque lentement le problème. Le nombre de repas avait augmenté, mais les portions avaient diminué. On n’avait rien ajouté ; on avait seulement réparti la même quantité de nourriture en petits tas.
Tout ce qui se trouvait par terre, c’était leurs réserves entières.
Et leurs réserves entières, ce n’était pas grand-chose.
La queue de Glitch s’immobilisa.
Il se tourna vers Jin. À travers le lien, sous son obsession pour la nourriture et tout son mélodrame habituel, il atteignit l’inquiétude que Jin gardait enfouie depuis la Synchronisation. Elle n’avait jamais disparu. Elle se nichait sous chaque décision, silencieuse et constante.
Glitch ne réclama pas une autre portion et laissa le récipient d’urgence scellé. Quand Jin lui tendit le repas de récupération, il baissa la tête et mangea sans se plaindre une seule fois.
Pour Glitch, cela tenait presque du vœu sacré.
« Ouais, murmura Jin. Merci. »
Il essaya toutes les options réglementaires avant d’admettre qu’aucune ne menait nulle part. Le système de ressources pour les élèves couvrait presque tout et ne pouvait rien pour ça.
Sa bourse comprenait une allocation de nourriture de rang Fer, versée une fois par mois. Le prochain versement arriverait à la date prévue, sans possibilité de le réclamer plus tôt, sans avance ni exception cachée. Jin lut les conditions deux fois, à la recherche d’une faille, comme son père le lui avait appris.
Il n’y en avait pas.
Meridian était une école. Elle ne fonctionnait pas à coups de faveurs personnelles.
Une aide nutritionnelle d’urgence était prévue pour les bêtes enregistrées en danger médical ; Jin examina donc soigneusement les critères. Glitch n’y avait pas droit, puisqu’il était stable.
C’était précisément le mot qu’exigeait le système. Stable. La politique avait été conçue pour les bêtes au bord de l’effondrement, pas pour celles dont les réserves de nourriture s’épuiseraient avant la fin d’une évaluation.
Il pouvait aussi acheter des provisions supplémentaires.
Jin compara ses crédits disponibles au prix d’un mois de nourriture de rang Fer et sentit le fossé le frapper de plein fouet. Il possédait une somme raisonnable pour quelqu’un de l’Anneau extérieur qui bénéficiait d’une bourse. C’était plus que rien, et loin d’être suffisant.
La Synchronisation avait englouti les deux tiers d’un mois de provisions en une seule nuit. Chaque jour suivant avait continué à grignoter le reste.
Le butin du Drain de l’Eau rouillée était en sécurité dans le Moteur, mais il ne pouvait rien en vendre sans éveiller des soupçons auxquels il ne saurait répondre. Un élève de l’Abri 7 doté d’un talent de soutien ne pouvait pas débarquer au comptoir de ressources de Meridian avec des glandes corrosives et des pièces d’un donjon dans lequel il n’était jamais officiellement entré. Ça ne passerait pas pour une transaction ordinaire.
Ça ressemblerait à des aveux.
Demander de l’argent à sa famille était encore moins acceptable. Elena trouverait bien un moyen de dénicher des crédits qu’ils n’avaient pas, en les prenant sur la nourriture, les médicaments ou les heures de travail souterrain qu’elle faisait déjà.
Jin pensa à Lucian, puis écarta presque aussitôt l’idée. Avoir réussi une évaluation ensemble ne rendait pas Lucian responsable des finances de Glitch.
Enfin, Jin trouva une dernière rubrique, enfouie sous une sous-section consacrée au barème de l’évaluation sur le terrain. Il la lut une fois, puis deux autres.
[Résultats de l’évaluation sur le terrain — récompenses au mérite]
[Les résultats de déploiement dépassant les seuils de qualification peuvent donner droit à des crédits de ressources de Meridian.]
[Échangeables contre : provisions pour bêtes, fournitures médicales, accès aux installations d’entraînement.]
Jin s’immobilisa.
Ce ne serait pas suffisant pour tout régler. Il consulta le barème des récompenses et constata qu’elles étaient limitées : une excellente performance à l’évaluation sur le terrain pouvait rapporter plusieurs jours de nourriture standard. Pas de quoi couvrir un mois ou mettre fin à la pénurie.
Mais cela pourrait leur acheter quelques jours de plus.
Le problème changeait, mais empirait aussi.
Le moyen le plus sûr de terminer un déploiement de six heures consistait à ménager l’endurance de Glitch. Les crédits de mérite, eux, dépendaient du score. Pour obtenir un meilleur score, il fallait accepter des tâches difficiles, et les tâches difficiles consommaient l’énergie que leurs dernières réserves de nourriture devaient restaurer.
Le cercle se referma dès que Jin poussa son raisonnement jusqu’au bout. Pour réduire la pénurie, il devait dépenser davantage de nourriture. Pour préserver la nourriture, il devait renoncer à gagner quoi que ce soit ; et s’il ne gagnait rien, les réserves s’épuiseraient tout de même avant la fin de l’évaluation.
Attendre prudemment ne les sauverait pas.
Jin se frotta les yeux, puis envoya un message à sa famille avant de perdre la capacité de prétendre qu’il fonctionnait normalement.
Jin : Troisième jour terminé. Évaluation en binôme. Très bonne réussite.
Elsa : TRÈS BONNE ? Des détails. Tous. Tout de suite.
Elena : Tu manges ? Glitch mange ?
Son regard revint aux six récipients alignés sur le sol.
Jin : On mange tous les deux, écrivit-il.
Pour ce soir, c’était vrai.
Il ne dit rien de ses bras, qui avaient porté quelqu’un d’autre pendant une heure et se plaignaient depuis.
Arthur : Bien. Repose-toi.
Jin éteignit la lumière et resta éveillé dans le noir, répétant les mêmes calculs jusqu’à ne plus trouver aucune nouvelle façon de les réorganiser.
La réponse ne changea jamais.