La porte d’extraction nécessitait deux déclencheurs distincts. Au sol, il fallait maintenir un verrou à pression enfoncé pour libérer le mécanisme, tandis que le second se trouvait tout en haut du cadre et devait être frappé presque au même instant. Si les deux s’activaient ensemble, la barrière s’ouvrirait brièvement — juste assez longtemps pour faire passer Lucian et la caisse de ravitaillement, à condition qu’ils n’hésitent pas.
Glitch pouvait s’occuper du verrou inférieur, et le Faucon frapper le mécanisme supérieur.
Jin n’avait d’autorité que sur l’un des deux.
Il se contenta d’explications simples, de consignes brèves et de gestes clairs, tout en partageant son attention entre un lézard impatient et un oiseau qui n’avait aucune raison de lui obéir.
« Toi, tu t’occupes de ça, dit-il à Glitch en désignant le verrou au sol. » Il montra le Faucon, puis le mécanisme. « Toi, tu frappes là-haut. En même temps. »
Le Faucon le fixa sans pousser un cri ni faire un mouvement, ne lui offrant rien qu’il puisse prendre pour un signe d’accord. Rien ne garantissait qu’il agirait le moment venu.
Avec Glitch, le problème était tout autre. Il se préparait déjà à bondir sur le verrou, et Jin sentait son impatience grandir à travers leur lien.
« Attends, dit Jin. Si tu appuies avant que le Faucon bouge, l’ouverture ne sert à rien. Vas-y quand je te le dirai. »
Glitch resta en place, mais de justesse. Tout son corps tremblait sous l’effort qu’il faisait pour se retenir, ses griffes se crispant contre le sol tandis qu’il luttait contre son propre élan. Pour Glitch, c’était déjà un vrai progrès.
Jin se plaça sous Lucian pour soutenir son poids, puis installa la caisse de ravitaillement juste derrière Glitch. Il jeta un dernier coup d’œil au Faucon, qui les observait toujours d’en haut.
Il n’y avait plus qu’à se lancer.
« Maintenant. »
Glitch planta ses griffes durcies sur le verrou à pression et les y maintint. Presque au même instant, le Faucon-tonnerre se replia sur lui-même et piqua, frappant le mécanisme supérieur de ses deux serres.
La barrière s’ouvrit dans un grincement métallique.
Jin se rua le premier de l’autre côté, Lucian sur les épaules, ses pas irréguliers mais rapides. Glitch resta appuyé sur le verrou jusqu’à ce que l’ouverture soit assez grande, puis le relâcha et tira la caisse derrière eux.
Leur synchronisation était imparfaite, mais une synchronisation parfaite n’avait jamais été réaliste.
La porte commença à se refermer alors que la moitié de la caisse se trouvait encore de l’autre côté. Son épais bord inférieur descendit droit vers la sangle de remorquage, assez vite pour l’écraser ou la trancher avant que Glitch ait le temps de dégager la caisse.
Le Faucon pivota dans les airs et frappa une seconde fois le mécanisme supérieur.
La barrière tressaillit et remonta. Ils gagnèrent une demi-seconde, peut-être moins, mais cela suffit pour que la caisse roule jusqu’à l’autre côté et que Glitch la franchisse à sa suite.
Jin trébucha au-delà de la ligne d’extraction, Lucian toujours sur le dos. Une fois en sécurité de l’autre côté, il laissa enfin ses jambes flancher.
[Épreuve terminée — Extraction réussie]
Il tomba sur un genou et déposa Lucian avec autant de précaution que ses bras tremblants le lui permettaient. Il resta là ensuite, aspirant l’air comme si l’épreuve l’avait fait traverser toute la terre désolée.
La couleur rouge disparut du bracelet au poignet de Lucian, qui devint transparent.
[État de la victime — Libérée]
Lucian bougea avant de dire quoi que ce soit. Il se redressa, et le Faucon-tonnerre se posa aussitôt à côté de lui, promenant son regard perçant sur chaque partie de son corps. Lucian leva une main et murmura quelque chose trop bas pour que Jin l’entende. L’oiseau se pencha vers lui et posa brièvement la tête dans sa paume.
Quand le Faucon parut satisfait, Lucian reporta son attention sur Jin.
« Il faut que tu améliores ta technique pour porter une victime.
— Tu étais inconscient.
— Inconscient, oui, mais seulement en simulation. J’ai quand même tout senti.
— Alors tu as aussi senti que je ne t’ai presque laissé tomber qu’une seule fois.
— C’est arrivé deux fois.
— La deuxième fois était maîtrisée.
Un léger tressaillement étira les lèvres de Lucian. Il ne rit pas tout à fait, mais il n’en fut pas loin.
Il se leva, vérifia son équilibre, puis examina tour à tour Jin et le Faucon. Ses yeux se plissèrent légèrement, comme s’il cherchait à faire entrer ce qu’il avait vu dans des règles qu’il connaissait déjà.
« Comment as-tu réussi à le faire suivre tes consignes ? demanda Lucian. Il n’accepte les ordres de personne d’autre que moi.
— Je ne l’ai forcé à rien. » Jin ne bougea pas, toujours à genoux. Ses jambes n’étaient pas encore disposées à le porter, et faire semblant du contraire ne servait à rien. « Je ne pouvais pas lui donner d’ordres. Je lui ai montré pourquoi il avait intérêt à choisir la même chose que nous. »
Lucian réfléchit en silence. Au bout d’un moment, il hocha une fois la tête.
« C’est plus difficile que de donner un ordre, dit-il. Si ça peut te servir. »
Glitch attendait que quelqu’un reconnaisse ce qu’il avait fait, et son attente était devenue impossible à ignorer. Il s’avança, la poitrine bombée, débordant d’une telle fierté que Jin aurait presque pu l’entendre réclamer de l’attention.
Lucian baissa les yeux vers le petit lézard de rang Fer.
« Il est puissant, dit-il avec prudence, mais sans mentir. Il s’est mieux maîtrisé à la fin qu’au début. Et il a protégé quelqu’un qui n’était pas son dompteur. Il s’est bien débrouillé. »
Glitch devint aussitôt insupportable.
Jin le laissa en profiter exactement deux secondes.
« Il a failli renverser la caisse dans les trente premiers mètres. »
La fierté de Glitch retomba à vue d’œil ; sa poitrine bombée s’affaissa et il détourna le regard.
« Quatre-vingt-douze pour cent, poursuivit Jin en se tournant vers Lucian. Il peut s’attribuer les huit pour cent manquants. »
Lucian souffla doucement. Cela ressemblait peut-être à un rire.
Les résultats apparurent un instant plus tard.
[Extraction de la victime : terminée]
[Dompteurs extraits : 2/2]
[Bêtes enregistrées extraites : 2/2]
[Caisse de ravitaillement d’urgence : intacte]
[Stabilité de la caisse : 92 %]
[Respect des compétences déclarées : confirmé]
[Résultat de l’équipe : réussite — très bien]
Très bien, mais pas parfait. Jin s’était figé un instant quand Glitch et le Faucon avaient lancé des avertissements contradictoires, et il avait failli manquer d’endurance à deux reprises. Glitch avait encore du mal à doser sa force, tandis que la coopération du Faucon s’était fait attendre.
Malgré tout, tous les quatre avaient franchi la ligne. La caisse de ravitaillement avait dépassé le seuil requis, et Glitch n’avait révélé aucune des capacités que Jin devait garder secrètes.
La coordination de Lucian plus tôt dans l’épreuve avait compté. La capacité du Faucon à prendre ses propres décisions aussi. Leur contribution au résultat avait été aussi importante que tout ce que Jin avait réussi à faire.
Trois jours d’évaluation étaient terminés, et les deux derniers s’étaient soldés par de bons résultats. Jin avait les mains si tremblantes qu’aucun de ces faits ne lui semblait être une victoire.
Glitch était épuisé jusqu’au bout des griffes, et l’effort avait aggravé la douleur à son épaule blessée. Jin l’examina une fois, puis recommença, palpant avec précaution le pourtour de l’articulation tandis que Glitch se prêtait à l’inspection avec une patience qui s’amenuisait.
Le résultat était celui qu’il espérait. L’hématome n’avait pas empiré, la peau n’était pas entamée et l’articulation bougeait toujours sans difficulté. Il n’y avait ni nouvelle blessure ni mauvaise guérison.
Glitch avait simplement mal et était épuisé. Il avait mérité les deux.
Jin veilla à ce qu’il boive, puis mesura sa ration du soir dans un stock qui paraissait plus inquiétant chaque fois qu’il en soulevait le couvercle. Ensuite, ils reprirent lentement le chemin du dortoir, Glitch restant assez près pour que son flanc frôle la cheville de Jin tous les quelques pas.
Son téléphone vibra.
[Jour d’évaluation quatre]
[Épreuve : déploiement prolongé sur le terrain]
[Durée : six heures]
[Les provisions de la bête enregistrée doivent être fournies par le dompteur.]
Jin s’arrêta et relut la dernière ligne.
Les provisions doivent être fournies par le dompteur.
Six heures dehors, cela voulait dire six heures à nourrir un organisme trois étoiles qui brûlait de l’énergie. La croissance réelle de Glitch dépendait de ce carburant, et celui-ci provenait d’un récipient dont le contenu avait déjà diminué des deux tiers depuis Synchroniser et qui se vidait encore chaque jour.
Il en avait assez pour demain. Il se força tout de même à refaire les calculs, comparant chaque ration au nombre de jours qu’il leur restait peut-être à tenir.
La réponse ne lui plaisait pas.
Le quatrième jour consommerait une part importante de ce qu’il leur restait, et le reste devait encore suffire pour tous les jours d’évaluation suivants. L’épreuve de demain était faisable.
Mais il risquait de ne pas pouvoir nourrir Glitch correctement une fois qu’elle serait terminée.
À côté de Jin, Glitch appuya son corps fatigué et endolori contre sa jambe. Il ne semblait pas s’en inquiéter le moins du monde. Pour Glitch, son dompteur trouverait une solution.
Jin l’avait toujours fait, jusqu’ici.
Il baissa les yeux vers l’avis, puis vers la bête qui lui faisait confiance pour régler le problème. L’évaluation du lendemain ne commencerait pas lorsqu’ils entreraient sur le terrain.
Elle avait déjà commencé.