Deux automates avançaient sur le sol dévasté, chacun venant d’un côté différent. C’étaient des unités mécaniques marquées, conçues pour maîtriser plutôt que tuer, mais cela ne les rendait pas inoffensives pour autant. Une équipe dispersée ou une caisse de ravitaillement sans protection restait une proie facile.
Le Faucon-tonnerre poussa un avertissement strident.
Lucian affalé sur ses épaules, Jin ne pouvait pas se battre correctement. Il le déposa aussi vite que la prudence le permettait, gardant une main sous sa nuque et sa tête jusqu’à ce que Lucian repose à plat sur une portion de sol solide. Pendant ces quelques secondes cruciales, le Faucon se pressa contre eux et les couvrit, tandis que Glitch restait attaché à la caisse.
Les automates étaient presque sur eux lorsque Jin prit sa décision.
« Glitch, arrête la caisse. Détache-toi vite. Frappe la jambe du plus proche. Fais-le tomber, rien de plus. Protège ton bon côté et reviens tout de suite. »
Le lien ne transmit que l’essentiel, sans les mots superflus : intercepter, maîtriser, revenir.
Le mécanisme de libération claqua et Glitch se dégagea de la sangle avant de charger. Il mit trop de force dans son premier mouvement. C’était la même vieille erreur : son corps s’engageait avant que son intention ait suivi. Jin sentit le faux pas à travers leur lien au moment même où Glitch s’en rendit compte.
La veille, cela aurait été la fin.
Glitch se corrigea.
Avant que sa ruée ne l’emporte trop loin, il maîtrisa son élan. Au lieu de durcir toute son épaule et de foncer droit devant, il concentra le changement dans ses griffes et les enfonça dans l’articulation de la jambe de l’automate.
La machine s’effondra, toujours intacte, et Glitch s’en tira sans se blesser.
Mieux. Il lui restait une marge de progression, mais c’était mieux.
L’autre automate arrivait sous un angle que Glitch n’aurait jamais pu atteindre à temps, fonçant droit sur le flanc exposé de Lucian. Le Faucon-tonnerre s’élança comme une lame projetée dans les airs.
Tout ce qui s’en prenait à son maître était un ennemi. L’oiseau frappa en poussant un cri strident, ses ailes et ses serres déchirant la tête sensorielle de l’automate. Le coup le détourna de sa trajectoire et le Faucon battit en retraite avant que la machine ne puisse l’attraper.
Glitch protégeait un côté. Le Faucon gardait l’autre. Entre eux gisait le même garçon inconscient.
Alors vint l’instant dont Jin se souviendrait.
Le premier automate se redressa malgré sa jambe endommagée et attaqua de nouveau. Il ignora Glitch, ignora la caisse et se rua sur Lucian.
Glitch avait déjà commencé à se tourner vers la sangle de traction. L’ordre de Jin était terminé. Lucian appartenait à quelqu’un d’autre, et Glitch n’avait jamais reçu l’ordre de le défendre.
Il bougea quand même.
Une seule foulée lourde le plaça entre Lucian et la machine. Glitch lui présenta son flanc durci et encaissa le choc de son côté indemne, puis poussa en avant, renversa l’automate et l’éloigna du maître immobile qui n’était pas le sien et qu’il avait toutes les raisons de ne pas aimer.
L’échange entier ne dura pas plus d’une seconde.
Le Faucon le remarqua.
Sa tête pivota brusquement vers Glitch. Pendant un instant, l’oiseau l’observa avec le même regard sévère et réévaluateur qu’il avait autrefois posé sur Jin dans la zone de rassemblement. C’était ce petit lézard de rang Fer agressif qui avait malmené la caisse de ravitaillement et tenté de tout régler avec son poids.
Et il venait de protéger un inconnu.
Pas de révérence, pas de trille approbateur. Le Faucon bougea simplement un peu les ailes, mais Jin comprit le changement.
Glitch venait de gagner la première véritable parcelle de sa confiance.
Une fois les automates à terre, Jin eut besoin d’informations sur les environs. Il ne pouvait pas continuer à porter Lucian tout en gérant l’allure de Glitch et en avançant à tâtons sur un itinéraire qu’il ne connaissait que grâce à un briefing. À force d’avancer à l’aveuglette, ils finiraient tous par se faire coincer.
Son bras trembla lorsqu’il désigna le chemin.
« J’ai besoin de savoir ce qui nous attend. Tu peux vérifier ? »
Le Faucon refusa. Il se posa de nouveau près de Lucian et replia ses ailes autour de lui.
Jin n’éleva pas la voix. Il refusa aussi d’imiter l’un des signaux privés de Lucian pour tromper l’oiseau et le pousser à obéir. Toute la confiance gagnée par Glitch s’envolerait dès que Jin tenterait ce coup-là.
Il laissa Lucian à l’endroit où il l’avait déposé et se tourna vers Glitch.
« Reste avec lui. Garde cet endroit. Ne laisse rien s’approcher. »
Le lien transmit l’ordre sous sa forme la plus simple. Jin reprit, plus doucement :
« C’est ce que je voulais dire. C’est grâce à toi que le Faucon peut le laisser ici sans danger. »
Glitch s’installa près de Lucian, le corps bas, calme et délibérément inoffensif. Puis il accomplit la tâche la plus difficile que Jin lui avait confiée de toute la journée.
Il laissa un rival l’examiner sans relever son défi.
Le Faucon continua de l’observer. Son regard passa sur la posture basse de Glitch, la position qu’il avait choisie et le corps qu’il avait déjà interposé entre Lucian et le danger. L’oiseau semblait se demander si le sol était digne de confiance, maintenant qu’il allait délaisser le ciel.
Enfin, pour la première fois depuis la chute de Lucian, le Faucon-tonnerre s’éloigna de lui et s’élança vers le ciel.
Jin finit par expirer. Il avait l’impression de retenir son souffle depuis le début de l’évaluation.
Quand le Faucon revint, son avertissement fut difficile à déchiffrer. Il refusa de se poser sur la large voie droit devant eux et survola deux fois à basse altitude un second chemin, à gauche. Chaque fois, il se tourna vers la voie principale, poussa un cri strident, puis s’écarta de la même portion.
La voie la plus évidente cachait un danger que l’oiseau voyait depuis les airs, mais que Jin ne pouvait pas repérer depuis le sol.
Il commença à se diriger vers le chemin de gauche.
Glitch se raidit aussitôt.
Le lien transmit un avertissement sourd et pressant, qui n’avait rien à voir avec le ciel. Le sol sous le passage de gauche semblait anormal. Une vibration étrange, un vide sous la surface, peut-être une plaque dissimulée là où il ne devrait pas y en avoir.
Le Faucon s’opposait à ce qu’il voyait sur la voie principale. Glitch s’opposait à ce qu’il sentait sous l’autre chemin.
Aucun des deux avertissements ne semblait erroné.
Son vieux réflexe revint aussitôt : arrêter d’avancer, chercher des certitudes, refuser d’agir tant qu’il ne savait pas tout.
Il s’immobilisa, mais cette fois, son hésitation ne dura qu’un instant. Il la reconnaissait, à présent. Elle lui avait toujours d’abord semblé raisonnable, jusqu’à ce que le retard finisse par causer sa perte.
Alors, il cessa de se demander quelle bête avait raison. Leurs avertissements formaient chacun une partie différente d’un même tableau incomplet.
« Examine encore le chemin de gauche », dit-il au Faucon en le désignant. « Approche par l’autre côté. »
Jin s’avança jusqu’au bord du chemin de gauche, s’accroupit et utilisa l’Évaluation des données de rang C sur la portion qu’il pouvait voir.
[Charge de la surface : irrégulière — vide dissimulé suspecté, couloir de gauche]
[Fiabilité : partielle]
[Danger en hauteur : invisible depuis le sol]
Partielle. Évidemment.
L’Évaluation des données de rang C confirma qu’une partie du couloir de gauche était probablement creuse en dessous, mais elle ne lui apprit rien d’utile sur le danger repéré par le Faucon au-dessus de la voie principale. Aucun avertissement, à lui seul, ne décrivait l’obstacle dans son ensemble.
En les combinant, il en savait assez.
Les mouvements du Faucon indiquaient la zone dangereuse plus loin, tandis que les sens de Glitch avaient détecté le vide dissimulé à gauche. Un itinéraire plus lent passait entre ces deux dangers : il longeait le bord renforcé près du mur de gauche avant de traverser sous la hauteur que le Faucon refusait d’approcher.
Ce ne serait ni rapide ni facile.
Mais c’était faisable.
« On prend ce chemin », dit Jin en traçant l’itinéraire du doigt. « Reste contre le mur, puis traverse. Doucement. »
Avant de risquer la caisse, il envoya Glitch tester le bord. Le lézard posa une griffe durcie sur la plaque de sol la plus proche et appuya petit à petit.
Une fissure fendit la surface. Le centre de la plaque céda et s’effondra dans une cavité noire sous l’autre chemin, ne laissant qu’une mince bande renforcée le long du mur. Glitch retira sa griffe et se retourna vers Jin, avec la satisfaction fanfaronne d’une bête dont l’avertissement venait de se transformer en véritable trou.
Le Faucon poussa un cri strident au-dessus de la voie principale.
Un bras métallique suspendu balaya le chemin découvert avec assez de force pour renverser une bête. Il passa exactement à l’endroit où ils seraient arrivés si Jin avait choisi l’itinéraire direct et écarté l’avertissement du Faucon.
Les deux bêtes avaient correctement évalué le danger.
Jin hissa Lucian de nouveau sur ses épaules. La douleur et l’effort lui vrillèrent aussitôt les bras, mais il raffermit sa prise et se mit en route.
Glitch tira la caisse le long de l’étroite bande renforcée près du mur, mesurant chacun de ses pas et chacun de ses à-coups. Au-dessus d’eux, le Faucon tournoya à proximité, puis poussa un cri lorsque le bras métallique se mit à revenir.
Jin s’arrêta. Il calcula le rythme, attendit que le bras passe et les guida dessous une fois qu’il eut dégagé le passage.
Pendant un instant, les roues de la caisse glissèrent vers la plaque brisée.
« Stop. Tire un peu vers la droite. »
Glitch corrigea sans tirer brusquement. La caisse s’éloigna du vide sans perdre son équilibre.
Une étroite corniche sous leurs pieds, un bras métallique qui balayait l’espace au-dessus d’eux, et le poids de Lucian qui s’enfonçait toujours davantage dans les épaules de Jin à chaque pas.
Enfin, tous les quatre atteignirent l’autre côté.
La porte d’extraction se dressait devant eux, conçue pour les obliger à coopérer, qu’ils aient appris à le faire ou non.