Chapitre 9 : Instinct de combat
Jin consacra la majeure partie de l’après-midi à tester ce qu’il avait découvert.
L’apprentissage.
Ce résultat de trois pour cent obtenu la veille avait changé sa façon de comprendre l’avatar. Le Petit Lézard n’était pas qu’un corps qu’il contrôlait et faisait monter de niveau. Il pouvait apprendre à force de répétition.
Et s’il pouvait apprendre, alors peut-être que Jin n’aurait pas besoin de diriger chacun de ses mouvements éternellement.
Il commença par retirer ses pouces de l’écran.
Aucune esquive. Aucune contre-attaque. Il laissa le Petit Lézard entrer seul dans le combat et observa ce qui se passait.
Au début, le résultat fut catastrophique.
Sans les directives de Jin, le lézard se remit à bouger comme un enfant maladroit. Il se jetait sur des bonds qu’il aurait dû éviter facilement. Ses contre-attaques partaient trop tôt ou trop tard. Les gelées le frappaient encore et encore tandis que Jin se retenait de reprendre les commandes.
[Gelée vaincue !]
[PV de l’avatar : 6/14]
[Gelée vaincue !]
[PV de l’avatar : 3/14]
Il continua malgré tout.
La même patrouille. Les mêmes gelées. Combat après combat, le lézard trébuchait comme il pouvait.
Les progrès furent assez lents pour devenir agaçants.
D’abord, le Petit Lézard commença à réagir plus vite aux petits signes annonçant le bond d’une gelée. Ensuite, il se mit à bouger avant même qu’elle saute. Puis ses mouvements devinrent de véritables esquives, au lieu de réactions paniquées.
Au bout de dix tentatives, il esquivait sans aide les gelées les plus lentes, même si Jin devait encore intervenir contre la plus grosse.
À la quinzième, il anticipa un bond et contre-attaqua de lui-même.
Jin lui avait appris précisément cette réaction, en le dirigeant à la main. À présent, il enchaînait toute la séquence sans qu’il le touche une seule fois.
Jin s’éloigna du téléphone et garda les pouces immobiles tandis que son lézard vainquait une gelée tout seul.
Il n’y avait aucun réglage pour ça.
Le menu proposait bien une option [Combat automatique], mais elle restait grisée et verrouillée, car le niveau de l’avatar était trop bas. Là, c’était différent. Rien n’avait été activé.
Le Petit Lézard se souvenait.
Il transformait les exercices que Jin lui avait imposés en réflexes. À terme, il pourrait devenir capable de se battre même quand Jin ne serait pas là pour le surveiller.
Alors, il ne pouvait pas simplement désactiver le farm.
Il devait lui apprendre à s’en passer.
Une leçon à la fois. Une répétition après l’autre, jusqu’à ce que l’avatar maîtrise suffisamment le travail pour l’accomplir seul.
Équilibré, pensa Jin, éprouvant de nouveau ce respect réticent pour la personne qui avait conçu le Moteur. Impossible de rester AFK jusqu’à obtenir un dragon. Il faut quand même que je l’entraîne avant. Même le raccourci me fait bosser.
Ça, ça ne le dérangeait pas.
Après tout, il avait toujours aimé le travail.
La suite, en revanche, le dérangea beaucoup.
Jin s’était trop détendu. Il s’était adossé et avait laissé le Petit Lézard gérer un combat qui exigeait encore son attention.
La gelée la plus grosse bondit.
Le lézard évalua mal la distance.
Le choc vida presque sa barre de vie.
[L’avatar subit 9 points de dégâts !]
[PV de l’avatar : 2/14]
Jin se redressa brusquement et plaqua les deux pouces sur l’écran.
Si l’avatar mourait, le compte à rebours commencerait. Il perdrait deux heures, gâcherait toute la tentative et recevrait probablement des données de combat corrompues. Il était presque certain, à présent, qu’une mort lamentable produisait une synchronisation moins bonne qu’un combat mené à bien.
Aucune de ces deux pertes n’était acceptable.
Pas avec seulement quatre jours devant lui.
Son regard se porta sur l’inventaire.
La Feuille scintillante.
Il les avait gardées en réserve.
Jin appuya sur [Nourrir] alors que le combat faisait toujours rage.
Le Petit Lézard avala la feuille lumineuse au moment où la gelée se préparait à porter le coup de grâce. Une lueur verte traversa son corps et sa barre de PV, presque vide, remonta en flèche.
[Récupération d’urgence appliquée.]
[PV de l’avatar : 2 → 9/14]
Le coup mortel le manqua de très peu. Le lézard roula sur le côté, Jin reprit directement les commandes et le reste du combat se termina sans autre erreur.
Son cœur battait encore à tout rompre quand la gelée éclata.
Puis le résultat de synchronisation apparut.
Il était mauvais.
[Stabilité des données de combat : 71 %]
Soixante et onze.
Jusque-là, chaque combat sans faute avait atteint les cent pour cent. Celui-ci avait été chaotique, mal géré, et il s’était terminé à un cheveu de la mort. Le Moteur avait traité le résultat en conséquence.
Les données étaient ressorties abîmées. Moins stables. Moins précieuses.
Jin resta immobile un instant, réfléchissant aux conséquences.
Puis il ouvrit son carnet. Ses mains n’étaient pas encore tout à fait calmes lorsqu’il écrivit :
Ce n’est pas seulement une question de survie de l’avatar. C’est COMMENT il survit. Combat propre = données stables = synchronisation complète. Combat chaotique = données instables = synchronisation pourrie. Paniquer et le sauver à la dernière seconde, ça compte comme du travail bâclé.
La force brute ne suffirait pas.
Il ne pouvait pas envoyer le lézard dans des combats difficiles, le sauver avec des herbes à la dernière seconde et prétendre que ça comptait comme un progrès. Le Moteur se souciait de la qualité du travail.
La maîtrise était récompensée.
Les mouvements désordonnés étaient pénalisés en silence.
Pour profiter de cette triche, Jin devait lui-même devenir bon.
Pour une raison ou une autre, ça ne le dérangeait pas non plus.
L’écran mural s’alluma pour son émission du soir tandis qu’Elsa faisait des pompes dans un coin.
« … plus que quatre jours avant l’Examen d’entrée à l’Académie, annonça le présentateur enjoué. » Derrière sa voix, un candidat élégant, vêtu de blanc comme les habitants du Noyau intérieur, dirigeait un faucon aux plumes argentées dans une série d’exercices aériens. « Les préparatifs finaux battent leur plein dans tous les secteurs… »
Elsa s’arrêta au milieu d’une pompe.
À bout de souffle, elle regarda les images avec une expression que Jin connaissait bien. Elle calculait quelque chose, et le résultat était mauvais.
« Les candidats riches ont déjà des bêtes de rang Bronze, dit-elle. » Son ton ne trahissait aucune amertume. Elle énonçait un fait. « Certains en ont même de rang Argent. Ils vont dans des couvoirs d’élite et nouent un lien avec elles à douze ans. »
Elle se redressa et s’assit sur ses talons.
« J’ai vu un fil de discussion. Il y a deux ou trois candidats cette année qui ont des nouveau-nés de qualité Or. Or, Jin. À seize ans. Leurs familles leur ont acheté des seigneurs. »
Arthur était rentré tard. De l’autre côté de la pièce, il étendit lentement sa jambe blessée sur le lit de camp.
Il ne répondit pas.
Il n’en avait pas besoin.
L’argent provoquait toujours la même réaction chez lui. Un bref tressaillement, puis la honte. Ses épaules s’affaissèrent.
Pendant une seconde, Arthur regarda l’œuf gris ardoise dans l’incubateur.
Une blague de rang Fer. Un lézard à prix cassé. Le mieux qu’il avait pu leur offrir.
Puis il détourna les yeux.
Jin avait observé toute la scène derrière le rideau. Son visage ne laissa rien paraître.
Laissez-les croire qu’il est de rang Fer, pensa-t-il. Des nouveau-nés de qualité Or. Des bêtes de rang Argent avec lesquelles ils ont noué un lien. Parfait. Qu’ils se pointent à l’examen, tout fiers d’eux.
Sa bête entrerait en scène avec le rang le plus bas de l’abri.
Tous ses rivaux, les recruteurs et les héritiers suffisants du Noyau intérieur la mépriseraient dès qu’ils la verraient.
Ça convenait parfaitement à Jin.
Sous-estimé, il portait une armure qui ne lui coûtait rien.
Et, à présent, il en avait accumulé une belle quantité.
« Tiens. » Elsa se leva et traversa la pièce. « Regarde celui-là. C’est lui que tu vas affronter. »
Elle glissa son téléphone sous le rideau.
Jin le prit.
L’écran affichait le classement public des candidats. Tout en haut se trouvait l’élève que tout le monde avait déjà désigné comme vainqueur.
N° 1 — LUCIAN VALE.
Même la photo ressemblait à une affiche promotionnelle. Lucian était un adolescent séduisant, vêtu d’un blanc impeccable comme les habitants du Noyau intérieur. Ses cheveux argentés encadraient son sourire détendu et assuré, celui de quelqu’un qui ne s’était probablement jamais inquiété d’avoir raté un cycle de nourrissage.
Les informations affichées étaient ridicules.
Talent — rang A (Résonance de la tempête).
Bête sous contrat — Faucon-tonnerre, qualité Argent.
Statut — Recommandé pour intégration directe dans l’élite.
Plus bas venait sa présentation.
« Héritier du Noyau intérieur, disait le texte. Déjà salué comme le dompteur le plus prometteur de sa génération. Héritier du conglomérat Vale. Un classement parmi les meilleurs lui est prédit, et de loin. »
Un talent de rang A.
Une bête de rang Argent.
Recommandé pour une place avant même le début de l’examen.
Lucian Vale avait tout ce que le monde accordait à ceux qu’il avait déjà choisi de valoriser.
Jin étudia la page pendant deux secondes.
« Hum. »
Il rendit le téléphone.
Au même instant, caché derrière l’apparence d’un jeu de réflexion sur son propre écran, le Petit Lézard termina un combat et tenta une sorte de marche victorieuse.
Sa patte arrière accrocha sa queue.
Le lézard s’écrasa face contre la mousse.
[L’avatar a trébuché.]
Jin fixa la bête de lignée quasi-draconique au potentiel S, suffisamment précieuse pour faire s’effondrer l’économie, vautrée dans la poussière parce qu’elle avait oublié l’existence de sa propre queue.
« On a peut-être un peu de retard », dit-il.
Elsa éclata de rire et frappa le rideau d’une main.
« Il a un talent de rang A et un faucon de rang Argent, Jin. Tu peux prendre quoi que ce soit au sérieux ? »
« Je prends ça extrêmement au sérieux », répondit Jin.
Il disait vrai.
Elsa n’avait simplement aucun moyen de le comprendre, et Jin ne s’expliqua pas.
La dernière synchronisation eut lieu bien après que le logement eut sombré dans l’obscurité.
Tout le monde dormait. Seul l’affichage de la température de l’incubateur diffusait une lueur.
Le Petit Lézard avait accompli une patrouille entière sans faute. Pas de dégâts. Des données de combat stables.
Jin maintint son pouce au-dessus de la commande de synchronisation, puis appuya dessus.
La lumière s’éloigna de l’écran pour se diriger vers l’incubateur, comme chaque soir.
Cette fois, l’œuf réagit différemment.
Une fine marque sombre apparut sur sa coquille gris ardoise.
Elle partit de la jointure au sommet et se ramifia en traversant la surface, parcourant la courbe de l’œuf en un battement de cœur. On aurait presque dit une veine.
La ligne pulsa une fois.
Sur la coquille déjà sombre, elle était d’une noirceur étrange. Presque vivante.
Puis elle disparut.
L’œuf redevint lisse, gris ardoise, sans laisser la moindre trace de ce qui venait de parcourir sa surface.
Arthur dormait.
Elsa dormait.
Aucun des deux ne vit quoi que ce soit.
Jin, si.
Il vit aussi le message qui apparut sous le résultat de synchronisation.
Le Moteur l’afficha dans une couleur que Jin n’avait vue qu’une seule fois auparavant, lors du premier scan de la toute première nuit, avant que tout le reste ne commence.
[Réaction de la lignée quasi-draconique : 0,7 %]
Jin s’immobilisa.
Complètement.
Ces mots n’étaient pas apparus depuis la nuit où il avait lié l’œuf.
Lignée cachée : mutant quasi-draconique.
Voilà ce qui se cachait sous la coquille. Le secret qu’aucun analyste de l’abri n’avait pu détecter. La raison pour laquelle un œuf acheté cinquante mille crédits comme une plaisanterie valait plus que tout ce que la famille Astor avait jamais possédé.
Jusque-là, la lignée était restée silencieuse.
Elle dormait sous la coquille de rang Fer tandis que Jin renforçait le corps, entraînait ses instincts et ajustait son régime alimentaire.
À présent, elle avait réagi.
Zéro virgule sept pour cent.
Pendant un battement de cœur, quelque chose de plus sombre que l’ardoise avait affleuré avant de disparaître à nouveau.
Le Moteur ne donna aucune explication.
Bien sûr que non.
Il lui fournit ce chiffre de sa voix froide et lapidaire, puis le laissa seul dans le noir, le pouls accéléré, tandis que le besoin de comprendre s’emparait de lui.
Zéro virgule sept.
Elle se réveille.
Jin observait encore l’endroit où la ligne sombre avait disparu quand l’incubateur émit un bip.
Ce n’était pas l’alarme de température.
Le son était plus aigu, plus strident, et exprimait une urgence que Jin n’avait encore jamais entendue dans cette machine.
Le petit écran à l’avant de l’incubateur s’alluma en orange. C’était le moniteur de diagnostic bon marché qu’Arthur avait réparé lui-même avec un tournevis.
Un message défila sur l’écran, dans la police carrée d’usine de l’incubateur.
Cela n’avait rien à voir avec le Moteur. Ce n’était pas une information cachée.
La machine physique lisait directement quelque chose dans l’œuf.
[ ACTIVITÉ CARDIAQUE DÉTECTÉE. ]
Jin sentit un froid le traverser.
Ça n’aurait pas dû arriver si tôt.
Pas avant plusieurs jours.
Tous les guides qu’Elsa avait lus à voix haute disaient la même chose. Les messages des forums et les tableaux d’incubation aussi. Un œuf de rang Fer ne présentait pas de battements de cœur détectables avant la dernière phase d’incubation.
Pourtant, l’incubateur indiquait toujours que l’œuf était à 51 %.
Il était loin de la dernière phase.
L’écran orange ne démordait pas.
Activité cardiaque détectée.
Quelque chose, à l’intérieur de la coquille, s’était mis à battre assez fort pour que la machine le détecte. Des jours trop tôt.
Et cela s’était produit la même nuit où la lignée quasi-draconique endormie avait réagi pour la première fois en cinq jours.
Jin se précipita vers l’incubateur. Il devait couper l’alarme avant de réveiller qui que ce soit…
Le rideau, de l’autre côté du logement, s’ouvrit.
Arthur se tenait là, dans l’obscurité, une main toujours agrippée au tissu. Le bip l’avait réveillé.
Son regard se posa d’abord sur le moniteur orange.
Puis sur les mots qui y luisaient.
Enfin, il regarda Jin, penché au-dessus de l’incubateur, son téléphone toujours à la main.
Plusieurs émotions passèrent trop vite sur le visage d’Arthur pour qu’on puisse les distinguer clairement. De la confusion. De la peur.
Et, sous ces deux émotions, la première pointe acérée d’une question qu’il n’avait jamais songé à poser.
« Jin », murmura-t-il.
Le message orange clignota entre eux.
« … Qu’est-ce que tu as fait ? »