Chapitre 10 : Le prix de la différence
« Jin… qu’est-ce que tu as fait ? »
Arthur parla doucement, ce qui rendit la chose encore pire.
Quand la peur s’emparait de son père, il ne haussait jamais la voix. Il se figeait, tout simplement, comme un homme qui avait déjà perdu quelque chose de précieux et s’attendait à ce que cela se reproduise.
Jin jeta un coup d’œil au moniteur. Une fine ligne verte figurant le rythme cardiaque avançait régulièrement sur l’écran.
Quatre jours d’avance sur le calendrier.
La véritable explication lui emplissait la poitrine, énorme et inutilisable.
Option numéro un : expliquer qu’un talent d’âme de rang EX fait tourner un jeu mobile dans ma tête et que je modifie à distance son œuf entre deux combats contre des slimes.
Il envisagea cette possibilité pendant une demi-seconde.
Puis il passa à l’option numéro deux.
L’explication insipide.
« J’ai modifié le programme », dit Jin.
Arthur le fixa. « Tu as modifié… »
« La chaleur, l’humidité, les heures des repas. » Jin bâilla. Il n’avait pas besoin de faire semblant pour ça. « L’Évaluation a repéré quelque chose dans la courbe de densité il y a quelques jours, alors j’ai ajusté le cycle. Il grandit plus vite. C’est tout. »
Pendant un instant, Arthur ne dit rien.
Il finit par lâcher un long souffle tremblant. On aurait dit qu’il venait de déposer un fardeau dont il ignorait jusque-là le poids.
« C’est tout », répéta-t-il, presque en riant. « Mon garçon, tu as failli me tuer. »
« Tu m’as tiré du lit à trois heures du matin », répliqua Jin. « On est quittes. »
Arthur eut un grognement rauque. D’une main, il ébouriffa les cheveux de Jin, puis se dirigea vers sa chambre. Sa jambe estropiée raclait le sol derrière lui et il ne se retourna pas.
Jin attendit qu’il ait disparu.
Puis il reporta son attention sur l’incubateur.
Un voyant vert clignotait sur le panneau latéral. Lentement. Régulièrement. Il ne se souvenait pas l’avoir remarqué auparavant.
Quatre mots bon marché, imprimés en usine, s’allumèrent juste en dessous.
ÉTAT DU RÉSEAU : TRANSMISSION EN COURS
Jin regarda le voyant clignoter.
« … D’accord. »
Il ouvrit les commandes de l’incubateur et fouilla les paramètres. La fonction de transmission était protégée par un verrou de déclaration obligatoire de sécurité. La désactiver déclencherait immédiatement une alerte de sabotage, ce qui lui attirerait davantage d’ennuis que de laisser passer le signalement d’un battement de cœur anormal.
De toute façon, les données étaient déjà parties.
Il classa le problème parmi les contrariétés irréversibles, puis attendit de voir qui le réseau allait envoyer.
On frappa à neuf heures.
Arthur était déjà parti à l’entrepôt. Elsa, penchée sur un manuel d’entraînement usé, était assise à la table et répétait tout bas des mouvements de combat en étudiant. Elle se leva et ouvrit la porte.
Un homme vêtu d’un manteau gris de terrain de l’Association se tenait sur le seuil, une mallette argentée rayée à la main. Un badge d’enregistrement pendait à son col. Du vrai métal. Personne, dans l’Anneau extérieur, ne possédait ce genre de chose.
« Inspecteur des incubations », dit-il d’un ton las, avant même que la conversation ait commencé. « Signalement automatique d’anomalie. Œuf de lézard, unité 4471-G. C’est bien l’adresse ? »
Elsa se raidit.
Apparemment, Arthur lui avait transmis sa panique.
« Il y a un problème ? demanda-t-elle. L’œuf… on a fait quelque chose de travers ? »
« Je ne peux pas le savoir avant d’avoir vérifié, mademoiselle. » Il essuya ses bottes et entra sans attendre qu’on l’y invite. « Un signalement indique seulement qu’un élément est ressorti. La plupart du temps, c’est un capteur défectueux. »
Jin resta dans un coin, son téléphone à la main. Son pouce survolait un menu de tutoriel.
État de surveillance. L’incubateur nous a signalés.
Il ne bougea pas.
L’inspecteur ne perdit pas de temps.
Il posa sa mallette argentée sur la table. Après l’avoir ouverte, il en sortit plusieurs outils dont Jin ignorait le nom : une baguette de mesure de densité, une fine sonde à fixer au support de la coquille et un scanner plat qu’il promena sur l’œuf avec les précautions d’un homme cherchant des explosifs au sol.
Des chiffres défilèrent sur le scanner.
L’inspecteur les examina avec la diligence lasse d’un homme qui avait répété la même tâche dix mille fois.
Neuf secondes plus tard, son ennui s’évanouit.
Sa main s’immobilisa.
Il fronça les sourcils, tapota le scanner, puis le passa de nouveau sur l’œuf, plus lentement cette fois.
« Dureté de la coquille… » murmura-t-il. Il posa la sonde contre l’œuf et regarda l’aiguille monter. Son froncement de sourcils s’accentua. « Non. Ce n’est pas… »
Elsa se tordit les mains sur ses genoux.
Après avoir recalibré la baguette, l’inspecteur vérifia une troisième fois la densité de mana. L’appareil émit un discret tintement vert pour confirmer le résultat.
Il fixa la mesure comme si le chiffre l’avait insulté personnellement.
« C’est impossible. »
Le mot s’abattit lourdement dans l’appartement exigu.
Jin continua de faire glisser son pouce sur l’écran. Attirer le slime vers le rocher. Le laisser attaquer. Esquiver. Il n’écoutait que d’une oreille.
« C’est un œuf de Lézard gris des rochers de rang Fer, dit l’inspecteur, en ralentissant à chaque mot. Un modèle de remplissage logistique. Leur courbe de développement est fixe. Ils sont fiables et ennuyeux. C’est pour ça qu’on les utilise. »
Il souleva légèrement le scanner.
« Celui-ci a quatre jours d’avance. La densité de sa coquille dépasse tout ce que cette catégorie devrait atteindre. Quant à sa saturation en mana… » Sa bouche se pinça et il s’interrompit. « Quels compléments lui avez-vous donnés ? »
Elsa s’apprêtait à répondre.
Arthur aurait répondu à sa place, mais il n’était pas là.
L’appartement répondit pour elle.
Des murs fissurés. Une odeur d’eau recyclée. Une seule lumière encore en état de marche.
Jin prit la parole depuis son coin.
« Des compléments. »
L’inspecteur se tourna vers lui.
Jin désigna la pièce d’un geste, englobant tout ce qui s’y trouvait.
« On a dépensé le reste de nos économies pour acheter l’œuf, dit-il. On n’a pas les moyens de lui donner des compléments. On arrive à peine à payer l’eau avant qu’ils la recyclent. »
Elsa laissa échapper un souffle amer et discret, en signe d’approbation.
Pour la première fois, l’inspecteur prit le temps de regarder autour de lui.
Son expression changea tandis qu’il faisait ses calculs. La suspicion ne chassa pas la perplexité qu’il avait manifestée jusque-là. Au contraire, ce qu’il voyait semblait l’indigner.
Aucun complément. Un œuf de rang Fer sans valeur. Un incubateur bon marché de quartier pauvre, alimenté par une électricité rationnée.
Et pourtant, il faisait mieux que les unités de couveuse certifiées du Noyau intérieur.
Les faits refusaient de s’accorder.
Alors, comme tout témoin confronté à des chiffres incohérents, l’inspecteur se mit en quête de l’explication la moins intéressante possible.
Il désigna Jin. « Vous êtes indiqué comme responsable. Vous avez été éveillé lors de la cérémonie publique du mois dernier. »
Jin acquiesça une fois.
« Évaluation des données de rang C. »
« C’est bien moi. »
Le soulagement détendit tout le corps de l’inspecteur. Comme si une porte verrouillée venait de s’ouvrir. Il s’empressa de rendre l’impossible compréhensible, formulant son raisonnement à voix haute.
« Vous avez optimisé le cycle d’incubation, dit-il. Vous avez utilisé l’Évaluation sur les données de développement, repéré la courbe, puis ajusté l’environnement en conséquence. »
Jin soutint son regard.
Il aurait pu donner quantité de réponses.
Il choisit la plus brève qui restait assez proche de la vérité.
« Ouais. »
Ce seul mot régla tout.
L’inspecteur expira et se mit à hocher la tête. Sa tension retomba tandis que l’univers retrouvait une forme qu’il pouvait consigner sur un formulaire officiel.
« Expliquez-moi la méthode. » Il n’y avait plus aucune accusation dans sa voix. Il parlait comme un professionnel qui venait de découvrir quelque chose d’intéressant.
Jin s’exécuta.
« La température compte plus que tout, dit-il. Les incubateurs ordinaires la maintiennent constante. Moi, non. La température monte pendant les phases d’absorption, puis baisse lorsque l’œuf se repose. Comme ça, il ne gaspille pas d’énergie à lutter contre la température ambiante. L’humidité suit la densité de la coquille. Chaque fois que celle-ci augmente, je baisse l’humidité de deux pour cent. Les repas ont lieu entre les phases de croissance, plutôt qu’à heures fixes, pour éviter de nourrir l’œuf quand son organisme ne peut pas utiliser la nourriture. »
Il haussa une épaule.
« C’est toujours le même œuf. J’ai juste réduit les calories qu’il gaspille. »
La plupart de ces explications lui étaient venues sur le moment.
Le programme, lui, existait bel et bien.
Quand l’inspecteur ouvrit le journal de l’incubateur, il y trouva chaque petit cycle de température, chaque variation d’humidité et chaque repas fractionné décrits par Jin. Aucun de ces ajustements ne pouvait, à lui seul, expliquer le développement impossible de l’œuf. Mais, mis bout à bout, ils formaient une explication documentée, bien plus crédible qu’un miracle.
L’œuf ne progressait pas réellement parce que Jin avait modifié la température.
Il progressait parce qu’un lézard numérique avait esquivé une attaque de slime la nuit précédente, faisant passer un chiffre de 0,7 % à sa valeur actuelle.
L’inspecteur n’avait aucune raison d’examiner l’âme de Jin. On n’enquêtait pas sur les âmes sans motif.
Il disposait d’une explication toute simple, conforme aux preuves. Elle leur correspondait remarquablement bien, car Jin l’avait fabriquée exactement dans ce but.
L’inspecteur la consigna dans son rapport.
« La plupart des gens dotés d’une Évaluation de rang C ne se rendent jamais compte qu’ils peuvent s’en servir ainsi, dit-il. Ils restent derrière un bureau, calculent les rations des bêtes et passent le reste de leur vie à faire ça. Vous, vous avez su exploiter votre talent. »
Il referma la mallette argentée d’un clic.
« Je clos le signalement d’anomalie. Le capteur fonctionne. L’œuf est simplement bien pris en charge. » Son regard parcourut une fois l’appartement. « C’est rare dans ce quartier. »
Sur le seuil, il s’arrêta.
« Tu pourrais avoir un bel avenir dans un dépôt logistique, mon garçon, dit-il pour l’encourager. Un travail stable. À l’intérieur. En sécurité. »
Puis il s’en alla.
La porte se referma derrière lui dans un clic.