Chapitre 8 : Régime optimisé
L’œuf avait commencé à dégager de la chaleur.
Arthur n’aimait clairement pas ça.
Quand Jin se réveilla, son père l’avait déjà sorti de l’incubateur. Le guide d’élevage avait pourtant été très clair : il ne fallait pas faire ça. Mais Arthur se tenait sous le plafonnier, l’œuf posé dans ses deux mains, et le faisait lentement tourner comme s’il cherchait une partie pourrie de l’autre côté.
« Elsa, il est chaud. » Sa voix était tendue comme Jin ne l’avait encore jamais entendue. « Touche-le. Le régulateur est réglé sur vingt-neuf. La coquille ne devrait pas être plus chaude que le régulateur. »
Elsa posa deux doigts contre la coquille ardoise. Ses yeux s’écarquillèrent aussitôt.
« C’est normal, dit-elle vite. Trop vite. Les œufs en bonne santé dégagent de la chaleur. Un œuf robuste, ça chauffe. Pas vrai ? »
« L’incubateur peut être défectueux et le cuire. » Arthur retourna l’œuf, les lèvres pincées. Sa couleur ardoise s’était assombrie pendant la nuit. Les jointures étaient presque noires, et le reflet argenté s’était étendu sur la coquille, qui brillait comme du fer huilé. « Ou alors, il y a quelque chose qui cloche avec l’œuf. On a peut-être fait une erreur. Elsa, c’est tout ce qu’on a. Si je l’ai gâché parce que j’ai acheté un incubateur d’occasion défectueux… »
Jin connaissait cette expression.
Le mince espoir qu’Arthur avait rapporté de l’écloserie se repliait déjà, laissant réapparaître la même peur qu’avant.
Il se redressa.
« C’est l’absorption », déclara Jin.
Les deux visages se tournèrent vers lui.
Téléphone déjà en main, Jin descendit de son matelas et s’approcha. Il dirigea l’écran vers l’œuf comme il l’avait fait des dizaines de fois au cours de la semaine écoulée. Mais cette fois, il en rajouta un peu. Il plissa les yeux devant l’écran, prit un air grave, puis tapa deux fois dessus.
Comme d’habitude, le jeu de réflexion recouvrait l’écran. Le Moteur, derrière, n’était même pas actif.
Il n’en avait pas besoin.
Arthur et Elsa devaient seulement voir un gamin de rang C utiliser le seul talent de rang C qu’on lui connaissait.
« Évaluation des données », dit Jin d’un ton ennuyé, comme s’il lisait des résultats de routine. « Une seconde. »
Arthur s’immobilisa. Il tenait l’œuf serré contre sa poitrine.
« La densité de la coquille a augmenté de douze pour cent », poursuivit Jin en inventant des chiffres, alors que l’écran n’affichait rien d’utile. « C’est pour ça qu’elle est plus sombre. Une coquille plus dense retient mieux la chaleur, donc ce que tu sens, c’est la chaleur qu’elle a emmagasinée. Le régulateur ne le cuit pas. Son absorption de mana s’est améliorée, et il puise le mana ambiant plus efficacement qu’il y a trois jours. »
Il tapa une nouvelle fois sur son téléphone, pour faire plus crédible.
« Son métabolisme s’est aussi accéléré. Il utilise les nutriments plus vite. Il dépasse le seuil de bonne santé. Et de loin. »
Jin baissa son téléphone.
« Rien ne déraille. L’œuf est en pleine forme, et l’incubateur fonctionne. »
Personne ne parla pendant plusieurs secondes.
Arthur finit par laisser échapper un long souffle tremblant. Toute l’inquiétude qu’il portait depuis l’écloserie sembla s’envoler avec lui, et la panique disparut de son visage.
« En pleine forme », répéta-t-il à voix basse.
« Je t’avais dit que tout allait bien. » Le soulagement faisait tout de même trembler la voix d’Elsa. « Un œuf robuste. »
« Il faut quand même suivre une routine plus stricte », ajouta Jin avec désinvolture. Il se tournait déjà vers son matelas. Un mensonge passait mieux quand celui qui le racontait agissait comme si la question était réglée. « Laisse-le à vingt-neuf quand il se repose, puis à vingt-neuf virgule trois pendant l’absorption. Il ne faut pas sortir de cette plage. Donne-lui aussi à manger plus souvent, mais en réduisant chaque portion. La pâte de mana bon marché fera l’affaire. Répartis la même quantité en quatre repas au lieu de deux. »
Il haussa vaguement les épaules.
« Il se développe vite. Petits repas, absorption rapide. Rien d’exceptionnel. »
Rien de tout cela n’était exceptionnel.
Ce n’était qu’un tissu d’absurdités composé des mots mêmes dont son talent était censé s’occuper : densité, absorption, ingestion, cycles d’alimentation. Bien sûr qu’un gamin de rang C doté de l’Évaluation des données parlerait ainsi d’un œuf. Aux yeux du monde, régler le régime alimentaire des bêtes était la seule chose utile que Jin pourrait jamais apporter.
Arthur commença à hocher la tête avant même qu’il ait fini.
« Quatre repas. Entre vingt-neuf et vingt-neuf virgule trois, selon son cycle. » Il baissa les yeux vers l’œuf, presque émerveillé. « Je peux faire ça. Je vais mettre des alarmes sur mon téléphone. » Puis il jeta un coup d’œil à l’écran de Jin. « Tu peux voir tout ça sur l’appli ? »
« C’est la seule chose utile que ce téléphone sache faire », répondit Jin.
C’était la seule phrase entièrement honnête de toute sa mise en scène.
Personne d’autre dans la pièce ne le savait.
« Très bien, dit Arthur. Alors, c’est toi qui t’en occupes. »
Jin avait déjà posé un genou sur le matelas lorsqu’il s’arrêta.
« Quoi ? »
Arthur remit l’œuf dans l’incubateur à deux mains. Il arrangea la mousse autour, avec les mêmes gestes précautionneux qu’il avait répétés au moins quarante fois, puis releva la tête.
« Tu t’occupes des températures, des repas, de tout. » Son visage était plus ouvert que Jin n’avait l’habitude de le voir. « C’est toi qui comprends ce dont il a besoin. Moi, je n’arrive pas à le déchiffrer. Elsa non plus. Et ces forums n’y connaissent rien. Tu regardes l’œuf et tu sais. »
Arthur désigna le téléphone d’un mouvement de tête.
« Et puis, il était toujours destiné à être à toi. L’œuf t’appartient. Alors c’est aussi à toi de l’élever. »
Jin ne s’était pas attendu à ce que ces mots le touchent aussi profondément.
Arthur avait dépensé cinquante mille crédits pour l’œuf. Tous les comptes avaient été vidés. C’était la dernière chose que la famille possédait encore.
Et voilà qu’il le confiait à un fils qui dormait jusqu’à midi. Au même gamin dont tout l’Anneau extérieur se moquait. Celui à qui Arthur avait autrefois présenté des excuses parce qu’il avait reçu un œuf.
Il le laissait quand même s’en occuper.
Parce qu’Arthur croyait qu’il en était capable.
« Ouais. » La voix de Jin sortit plus rauque qu’il ne l’aurait voulu. « D’accord. Je m’en occuperai. »
« Et ne rate pas les heures des repas », lança Elsa. Son avertissement manquait de conviction. Elle le regardait elle aussi autrement. Apparemment, il restait son frère exaspérant, mais un frère exaspérant qui s’y connaissait. « Mets de vraies alarmes. Des alarmes que tu ne feras pas semblant de ne pas entendre. »
« Je mets des alarmes », mentit Jin.
« Tu n’en as littéralement jamais réglé une seule. »
« Alors je vais inaugurer une nouvelle tradition. »
Elsa renifla et retourna à son petit-déjeuner.
Arthur lui donna une tape sur l’épaule, puis s’éloigna sans destination précise. Jin s’assit au bord de son matelas, le téléphone à la main, soudain conscient que tout l’avenir d’un œuf se trouvait désormais derrière cet écran.
La famille compte sur moi.
Trois semaines plus tôt, cette pensée l’aurait aussitôt renvoyé à son jeu.
Tout ce qui se trouvait hors de l’écran était dangereux. Les responsabilités étaient dangereuses. S’attacher à quelque chose, c’était donner au monde une nouvelle chose à lui prendre.
Cette fois, c’était différent.
Il avait un code de triche pour cette responsabilité. Et le code fonctionnait. Grâce à lui, l’œuf était en pleine forme.
Pour une fois, être indispensable ne ressemblait pas à un piège prêt à se refermer.
Ça ressemblait à une quête qu’il pourrait vraiment terminer.
Quand les autres quittèrent le logement les uns après les autres, Jin se mit à sa première tâche de maître responsable.
Il ouvrit les forums.
Des recherches, se dit-il. Il lui fallait des informations fiables sur les horaires des repas, les températures sans danger et les routines de soin. Ça l’aiderait aussi à préserver sa couverture. Un gamin doté de l’Évaluation des données devait pouvoir parler de tout ça sans hésiter.
Une partie de ses lectures relevait vraiment de la recherche.
La majeure partie consistait à parcourir les discussions sur le rang Fer pour voir ce que les gens disaient de la créature dans son incubateur.
Ils ne se montraient pas très gentils.
« Si votre gamin se retrouve avec un Lézard des rochers à l’inscription, faites tout de suite une demande pour la logistique et épargnez-vous tous du temps perdu », conseillait la publication la mieux notée, avec trois mille votes positifs.
« Évolution du Lézard des rochers gris : → Lézard des rochers un peu plus gros → cale-porte → butoir de porte (épique). »
Une réponse en dessous ajoutait : « N’oubliez pas sa forme divine : le lest. »
« Au moins, il ne s’enfuira pas au combat. Il sait que c’est un caillou. »
« Toutes mes condoléances. La bonne nouvelle, c’est que vous ne le perdrez jamais dans les hautes herbes. »
Jin lut tout ça avec le calme de quelqu’un qui avait déjà supporté trois cents personnes se moquant de lui en face. Après ça, les inconnus anonymes d’un forum ne représentaient presque aucune pression.
Il n’était pas en colère. Son amour-propre n’était pas blessé.
Il traitait ces commentaires comme n’importe quelles autres informations.
Dans l’abri, tout le monde considérait un Lézard des rochers gris de rang Fer comme inutile. Ils continueraient de le penser jusqu’au moment précis où ils ne pourraient plus se le permettre.
Jin commençait à voir l’avantage.
Quand les gens vous sous-estimaient, ils vous protégeaient sans s’en rendre compte. Cette armure ne coûtait rien, durait éternellement et, en plus, c’étaient vos ennemis qui la portaient pour vous.
Il ferma le forum et ouvrit le Moteur.
Le Petit Lézard était toujours dans le Creux Moussu, exactement là où il l’avait laissé. Jin le fit avancer.
Trois slimes approchèrent de directions différentes.
C’était le même genre d’essaim qui avait tué le lézard la première nuit.
Le premier slime se jeta sur lui. Le lézard s’écarta.
Il passa sous le deuxième sans se faire toucher, se retourna et laissa le troisième le dépasser en trombe avant qu’il ne s’écrase contre un rocher.
Trois assaillants.
Trois esquives parfaites.
Pas la moindre hésitation.
Jin examina le minuscule lézard noir, puis se rappela la discussion du forum, toujours ouverte dans un autre onglet.
Le coin de sa bouche se releva.
« Mauvaise nouvelle, murmura-t-il. Le cale-porte a appris à se déplacer. »