Chapitre 7 : Le lézard apprend
Naturellement, Jin força trop.
C’était tout lui.
Il en était à sa troisième Synchronisation d’une session de farm sans accroc. L’Instinct de combat continuait de progresser, les données de l’œuf grimpaient toujours, puis la pièce entière bascula sous ses pieds.
Elle resta de travers une demi-seconde de trop.
Quand tout reprit sa place, les contours de son champ de vision traînèrent et se brouillèrent comme de l’encre humide.
Son estomac se contracta. Ce n’était pas une faim ordinaire, mais un besoin féroce et creux qui n’avait rien à voir avec la nourriture. Ses doigts s’étaient refroidis autour du téléphone et tremblaient juste assez pour qu’il s’en aperçoive. Derrière son œil droit, une douleur sourde s’enfonçait comme une pointe.
Un message gris apparut, sans la moindre sollicitude.
[Charge de l’âme en hausse…]
Rien ne suivit.
Pas de pourcentage. Pas de jauge visible. Pas de petit avertissement jovial lui conseillant de se reposer.
Juste la confirmation que quelque chose en lui se remplissait, puis le silence habituel du Système.
Débrouille-toi.
Jin ferma aussitôt le donjon.
Il resta immobile contre le mur, respirant lentement jusqu’à ce que la pièce cesse de tourner. La pointe derrière son œil s’atténua, laissant place à une lourde douleur.
Quand sa main fut assez stable pour écrire, il ouvrit son carnet.
Plus vite que la dernière fois, nota-t-il. Ou alors j’avais déjà entamé la session à moitié vidé. Ça ne se réinitialise pas complètement pendant la nuit ?
La question de ce matin était toujours là.
Que se passe-t-il à 100 % ?
Il la souligna de nouveau.
Il ne connaissait pas la réponse et n’avait aucune intention de la découvrir par accident.
Son avantage avait une jauge d’endurance. Cette jauge, c’était son âme, ou la partie de lui que le Moteur utilisait. Toutes les autres ressources du système pouvaient être récoltées, farmées, dupliquées ou récupérées après la mort.
Pas le garçon qui tenait le téléphone.
Pas question de sprinter, écrivit-il. J’y vais doucement. Cinq jours avant l’examen. Lentement mais sûrement, on soulève des montagnes.
Il posa le téléphone face contre la table et attendit que son âme reprenne son souffle, quoi que cela signifie au juste.
Arthur rentrait tard et repartait tôt.
L’entrepôt lui avait imposé ce rythme.
Le lendemain matin, Jin se réveilla au bruit de son père qui se déplaçait dans l’appartement plongé dans le noir. Comme chaque jour cette semaine-là, il garda les yeux mi-clos et observa.
Arthur s’habilla sans allumer les lumières. Il vérifia l’affichage de la température.
28,9.
Puis il s’arrêta près de la table.
À présent, il s’y arrêtait toujours.
L’œuf couleur ardoise reposait sous la vitre, sa coquille parcourue d’un léger éclat argenté.
Arthur croyait que tout le monde dormait.
Il posa deux doigts contre l’incubateur, effleurant à peine la vitre, et se pencha.
« Bonjour, souffla-t-il à l’œuf. Regarde-moi ça. Tu deviens fort. »
Silence.
Puis Arthur reprit :
« Je suis désolé que ce soit tombé sur toi. »
Jin se figea derrière le rideau.
« Tu aurais mérité un meilleur départ, murmura Arthur. Une vraie écloserie. Un véritable dompteur pour t’attendre. Pas un… »
Sa voix se brisa.
« Pas un gamin de bureau, un infirme et cinquante mille crédits raclés au fond de nos poches. »
Arthur déglutit.
« J’aurais aimé pouvoir acheter quelque chose de mieux. Pour lui. Pour toi. »
Son pouce bougea légèrement contre la vitre.
« J’aurais aimé que son avenir ne dépende pas d’un… »
Il s’interrompit avant de dire lézard minable.
« D’un coup de poker. »
Lentement, avec précaution, Arthur se redressa. Sa jambe abîmée l’obligeait à négocier chaque mouvement. Il vérifia une dernière fois la température, parce que l’habitude était devenue de l’inquiétude, et l’inquiétude, un rituel.
Puis il partit saigner pour l’abri.
La porte blindée se referma doucement derrière lui.
Jin resta immobile dans le noir.
Il avait entendu chaque mot.
Son père s’était excusé auprès de l’œuf.
Arthur s’excusait auprès de la chose la plus précieuse qu’un Astor ait jamais possédée, parce qu’il croyait ne pas avoir pu offrir assez. Il ne pouvait pas savoir ce qui se trouvait dans cette coquille. La vérité était enfouie derrière un filtre de perception, dissimulée sous l’apparence d’un jeu de réflexion et protégée par un mensonge que Jin choisissait toujours de ne pas briser.
Quelque chose bougea dans la poitrine de Jin.
Cette armure froide et plate qu’il avait forgée avec un camion, une promesse et trois semaines d’engourdissement remua de nouveau.
Il ne fit pas le serment d’accomplir quelque chose d’immense.
Il l’avait fait une fois, dans une autre vie. Ce vœu avait consisté à fuir tout le reste, et il reposait lui aussi sur un mensonge.
Cette promesse était plus modeste.
Assez discrète pour l’accompagner.
Je ferai en sorte qu’il ne dise plus jamais ça, pensa Jin en fixant l’obscurité au-dessus de lui. Pas devenir le plus fort. Pas sauver le monde entier. Juste ça. Papa ne s’excusera plus jamais pour cet œuf. Jamais.
Voilà ma quête.
Il ne l’inscrivit pas dans son carnet.
Certaines choses n’avaient pas besoin d’encre.
L’écran mural s’alluma pendant le petit déjeuner.
Elsa remuait la pâte de synthèse lorsque la voix insupportablement joyeuse du présentateur envahit l’appartement.
« …plus que cinq jours avant l’examen d’entrée à l’Académie. »
L’écran montrait des adolescents qui s’entraînaient dans un gymnase lumineux du Noyau intérieur. À leurs côtés, des bêtes au pelage lustré brillaient sous des lumières blanches immaculées.
« Dans tout l’abri, les candidats entament leur dernière phase de préparation. Les recruteurs des académies d’élite ont commencé à observer les candidats inscrits… »
Elsa ralentit son mouvement.
Elle jeta un coup d’œil au rideau, puis reporta son attention sur l’émission.
« …rappelons que l’obtention d’une certification n’est pas garantie. Le seuil de combat reste le même pour tous les niveaux de talent et, historiquement, la majorité des candidats de rang C ne poursuivent pas leur parcours vers une licence de dompteur. »
Le présentateur ne répéta pas le pourcentage.
Ce n’était pas nécessaire.
Quatre pour cent.
Tout le monde, dans l’Anneau extérieur, le savait.
Elsa appuya sèchement sur le bouton de sourdine.
« Cinq jours, dit-elle.
Elle se parlait peut-être à elle-même. Ou à l’œuf. Ou à Jin, derrière le rideau.
Sa mâchoire se crispa de cette façon familière qui signifiait qu’elle se préparait à affronter de nouveau l’univers.
« Alors chaque jour compte. L’œuf a de l’avance, et toi aussi, tu vas en prendre. Je me fiche du rang qu’ils t’ont collé. »
Elle se remit à remuer avec bien plus de vigueur que ne l’exigeait la pâte de synthèse.
Derrière le rideau, Jin ajusta le compte à rebours dans sa tête.
Cinq jours.
Le compte à rebours du boss continuait.
Tard dans la nuit, après que les autres furent allés se coucher, le lézard fit quelque chose de nouveau.
L’appartement était plongé dans le noir, à l’exception de l’affichage de la température. Jin farmait presque machinalement, ses pouces répétant le rythme familier : attirer, esquiver, puis profiter des ouvertures.
Un slime fondit sur le Petit Lézard depuis un angle que Jin ne surveillait pas.
Il le remarqua trop tard.
Son pouce se dirigea vers le bouton d’esquive.
Le lézard s’était déjà écarté.
De lui-même, il fit un petit pas de côté, vif et précis, qui le mit hors de la trajectoire du slime avant que le pouce de Jin n’atteigne l’écran.
Avant même qu’il lui donne un ordre.
Jin se figea.
Le slime passa devant lui.
Le Petit Lézard se retourna et fracassa sa tête contre la créature, qui éclata en pixels éparpillés.
Puis il regarda derrière lui.
Pas vers un autre ennemi.
Vers la caméra.
Vers Jin.
Ses yeux d’obsidienne démesurés croisèrent le regard de Jin pendant une demi-seconde.
Ensuite, il releva son petit menton.
À peine.
Ce mouvement ne faisait partie d’aucune animation que Jin connaissait. Le lézard avait l’air satisfait de lui-même.
Plus encore, il semblait vouloir que Jin le remarque.
Un unique message apparut.
[Synchronisation de l’Instinct de combat : 3 %]
Jin le lut trois fois.
Jusqu’ici, il avait considéré la Synchronisation comme un transfert de chiffres.
Des statistiques.
Densité de la carapace. Vitalité. Absorption du mana. Amélioration physique.
Tout son carnet reposait sur le corps.
Mais l’esquive latérale du lézard n’était pas une statistique.
Jin ne lui avait donné aucun ordre. Le regard jeté par-dessus son épaule et ce léger mouvement du menton n’étaient pas des chiffres transitant par le lien de l’âme.
Il avait appris quelque chose.
L’avatar n’était pas qu’un corps numérique qui accumulait des gains que Jin pouvait exporter. Il apprenait à chaque exercice.
Le bon moment pour esquiver.
La patience d’attendre.
Le motif caché dans les bonds d’un slime.
Trois pour cent de cet apprentissage avaient franchi le lien et imprégné une bête qui n’avait même pas encore éclos.
Jin ne faisait pas que le renforcer.
Il le dressait.
Et l’avatar transmettait ses leçons à l’œuf.
Les possibilités s’étendaient bien au-delà de tout ce que révélaient ses tableaux de statistiques. Bien au-delà des herbes médicinales. Peut-être même au-delà de la notification violette de la Faille, toujours en attente dans un coin de l’interface.
Les vrais dompteurs passaient des années à inculquer des réflexes à leurs bêtes. Ils s’entraînaient dans des terres désolées où une seule erreur pouvait tuer la bête et son maître.
Jin pouvait répéter mille fois la même leçon dans une grotte sans danger.
Puis il pouvait télécharger le résultat dans le monde réel.
Trois pour cent à la fois.
Sa bête ne serait pas seulement forte.
Elle serait entraînée.
Maligne.
Jin regarda de l’autre côté de la pièce.
L’œuf reposait sous la vitre, sombre comme l’ardoise et bordé d’argent. L’incubation avait atteint 47 % et continuait de progresser. Quelque part dans cette coquille, il portait déjà trois pour cent des réflexes acquis par son double numérique.
Il reporta les yeux sur le téléphone.
Le Petit Lézard attendait sa prochaine commande. Le menton toujours légèrement relevé, il le regardait le regarder.
Un sourire étira lentement un coin de la bouche de Jin.
C’était le premier vrai sourire qu’il affichait depuis longtemps sans qu’un chiffre en hausse en soit la cause.
« …Tu apprends, murmura-t-il. »
À l’écran, le petit lézard cligna une fois de ses yeux d’obsidienne.
Comme s’il était d’accord.