Chapitre 78 : Sept donjons pouvaient attendre
Pendant plusieurs secondes, le reste de Meridian disparut.
Le hall d’arrivée n’était pas devenu silencieux. Les annonces se chevauchaient, mêlées aux cris des bêtes, aux consignes de sécurité et au va-et-vient de milliers d’étudiants. Jin cessa simplement d’en entendre la plupart, les yeux rivés sur les quatre lignes de son écran.
[Nouvelle région détectée : Refuge de Meridian]
[Analyse de l’environnement local lancée]
[Plusieurs signaux de donjon compatibles détectés]
[Téléchargements disponibles : 7]
Sept.
Le Refuge 7 ne lui en avait proposé que deux. Un trou et un drain, et Jin avait tiré tout ce qu’il pouvait d’utile de chacun avant de partir.
Meridian comptait déjà sept signaux disponibles, et il n’avait même pas encore traversé le hall. L’analyse suivait toujours son cours.
La partie de lui qui ne vivait que pour farmer avait envie de s’asseoir au milieu du hall et de tous les ouvrir, un par un.
Glitch sentit cette vague d’excitation à travers leur lien. Sa queue claqua une fois et il tourna vivement la tête, cherchant ce qui avait attiré l’attention de Jin.
C’était un téléphone.
L’appareil ne signifiait absolument rien pour lui.
Ça ne diminua en rien son excitation.
« Tu viens, ou tu comptes t’inscrire au terminal ? » lança quelqu’un à côté de lui.
Milo se tenait près de Jin. Bristle, son petit chiot Crête-de-bronze trapu, attendait calmement à ses pieds. La bête avait l’air bien nourrie et portait un harnais en bonne et due forme.
Milo dégageait cette énergie nerveuse et serviable de quelqu’un qui tenait absolument à ne pas être en retard le premier jour. Il s’était aussi accroché au seul autre étudiant qu’il connaissait à peu près.
Jin jeta un dernier regard aux sept téléchargements disponibles.
Puis il ferma la notification.
L’inscription passait avant tout. Sans elle, pas de dortoir, pas de repas, pas de ration pour sa bête et aucun endroit assez privé pour utiliser ces donjons.
Ils avaient déjà attendu jusque-là.
Une heure de plus ne les tuerait pas.
« Ouais, j’arrive », répondit Jin en rangeant son téléphone.
Le parcours réservé aux nouveaux étudiants les conduisit hors du hall, sur le campus du Lycée des bêtes de Meridian.
Jin renonça presque aussitôt à l’espoir de comprendre tout le campus d’un seul coup d’œil.
Les lieux avaient été conçus autour des bêtes.
Les allées étaient assez larges pour que les compagnons imposants puissent avancer aux côtés de leurs dompteurs sans obliger tout le monde à s’écarter. Les bâtiments d’entraînement étaient dotés de murs épais et de plaques renforcées. Plusieurs portaient encore de vieilles entailles de griffes, laissées par des créatures que Jin n’avait aucune envie de rencontrer.
De vastes terrains de combat à ciel ouvert s’étendaient entre les bâtiments, sous des soleils artificiels éclatants. L’infirmerie des bêtes occupait plus de terrain que tout le niveau résidentiel de son ancien refuge. Des tours-dortoirs jouxtaient des secteurs d’entraînement protégés, entre lesquels s’alignaient des stations de prêt d’équipement et des comptoirs de ressources, tous bondés d’étudiants.
Presque chaque étudiant avait une bête près de lui.
L’Évaluation des données de Jin s’activa presque sans qu’il y pense tandis qu’il avançait. Il lisait le rang et la qualité des créatures qu’il croisait, incapable de s’en empêcher.
La plupart étaient de rang deux ou trois étoiles.
Les bêtes de qualité bronze étaient courantes. Celles de qualité argent n’étaient pas assez rares pour attirer une foule. Beaucoup appartenaient à des espèces que la famille Astor n’aurait jamais pu acheter.
Un étudiant un peu plus âgé traversa le hall devant eux, suivi d’une grande créature silencieuse.
Le talent de Jin la classa quatre étoiles avant qu’il ait pu détourner le regard.
Il s’en souvint.
Il avait vaincu un boss quatre étoiles à quatre reprises, mais chaque victoire reposait sur un terrain préparé, des renseignements recueillis et un piège conçu pour cet ennemi précis.
Ça n’avait rien à voir avec le fait d’affronter à découvert une bête quatre étoiles avec le vrai Glitch.
Perché sur l’épaule de Jin, Glitch observait les créatures plus imposantes passer avec une curiosité vive et intrépide. On aurait dit qu’il les considérait comme autant de choses qu’il pourrait peut-être un jour embêter.
Il n’éprouvait pas la moindre hésitation.
Jin l’envia un peu.
Milo parla pendant presque tout le trajet. Ça ne dérangeait pas Jin. Ça comblait le silence et, de temps à autre, Milo disait quelque chose d’utile.
Le hall d’inscription était efficace, presque impersonnel. De longues rangées de guichets traitaient les dossiers des nouveaux étudiants avec la régularité d’une machine.
Jin s’assit au terminal qui lui était attribué et se mit à lire.
Chaque mot.
Deux guichets plus loin, Milo avait déjà parcouru sa propre confirmation et terminé. Après une minute d’attente, il se pencha vers lui.
« Tu sais que ce sont juste les conditions habituelles de la bourse, hein ? Tout le monde a les mêmes. Tu peux confirmer. »
« Ceux qui parlent de “conditions habituelles”, répondit Jin sans lever les yeux, veulent généralement dire des conditions qu’ils espèrent te voir négliger. »
Milo ouvrit la bouche.
Puis il se ravisa, la referma et fit réapparaître sa propre confirmation à l’écran.
Bien.
Il n’était pas négligent. Il n’avait simplement pas été renvoyé de chez lui par un père dont les dernières recommandations incluaient : tout lire avant de signer.
Jin examina le contrat, clause après clause. Il compara chacune d’elles avec ce que Renata Vos lui avait dit pendant l’entretien, à la recherche du piège où l’école aurait pu profiter de lui.
Il n’en trouva aucun.
Les frais de scolarité étaient entièrement pris en charge pour l’année. Le dortoir était inclus. Trois repas standard étaient fournis chaque jour. Il recevrait chaque mois une ration standard de nourriture pour bête de qualité Fer. Les soins médicaux de base couvraient une bête liée enregistrée. Il pouvait emprunter du matériel d’entraînement.
Aucun contrat ne l’obligeait à servir l’école après l’obtention de son diplôme.
La bourse ne pouvait être annulée qu’en cas de faute grave ou d’échecs scolaires répétés.
Une clause distincte confirmait que son affectation provisoire au programme de combat n’avait aucune incidence sur la bourse. S’il échouait à l’évaluation, il pouvait être exclu du programme, mais ni son logement ni ses repas ne lui seraient retirés.
Tout concordait.
Vos lui avait dit la vérité. Le contrat promettait exactement ce qu’elle avait annoncé.
Jin valida le contrat.
[Inscription : terminée]
[Avantages de la bourse : actifs]
[Attribution du dortoir : confirmée]
[Accès aux repas : actif]
[Ration alimentaire pour bête : disponible au retrait]
Accès aux repas : actif.
Trois repas par jour, dès maintenant.
La ration mensuelle de Glitch était également prise en charge.
La nourriture de Jin comme celle de Glitch ne grèverait plus le budget de la famille Astor.
Il s’autorisa à savourer son soulagement un instant, puis suivit les instructions du terminal jusqu’au guichet suivant.
Vérification de la bête.
Exactement ce que Marrow avait annoncé pendant l’appel.
Au poste médical, une bande de lumière pâle balaya le corps de Glitch.
Jin conserva un visage impassible tandis qu’une part primitive de lui-même attendait qu’une alarme se déclenche.
Le résultat s’afficha.
[Espèce enregistrée : Lézard des rochers gris]
[Qualité enregistrée : Fer]
[Rang de combat : novice, rang un]
[Niveau de combat : 2 étoiles]
[État physique : sain]
Rien d’inhabituel.
Chaque détail était conforme.
Les progrès impossibles de Glitch, ses nouvelles compétences et toute l’expérience accumulée n’existaient encore que dans l’avatar. Tant que Jin n’effectuait pas de Synchronisation, le scanner n’avait rien d’étrange à détecter.
L’employée examina les résultats et haussa un sourcil.
« Bien développé pour un lézard des rochers de l’Anneau extérieur. Il a une bonne musculature et il est propre. La plupart des bêtes de qualité Fer qui arrivent des refuges périphériques sont sous-alimentées. »
Elle leva les yeux vers Jin.
« Quelqu’un s’occupe bien de lui. »
« Évaluation des données de rang C, répondit Jin en haussant légèrement les épaules. Je m’en suis servi pour organiser ses repas et son repos. C’est à peu près tout ce qu’un talent de soutien de rang C permet de faire. »
Chaque mot était vrai.
Il omettait simplement presque tout ce qui comptait.
L’employée accepta l’explication, ajouta une note au dossier et ne chercha pas à percer un mystère alors qu’elle n’avait aucune raison d’en soupçonner un.
Glitch détesta toute la procédure.
Il supporta le scanner avec un air manifestement offensé. Quand l’employée tenta de le poser sur une balance, il décida que celle-ci était son ennemie et essaya de l’attaquer.
Jin dut le tirer en arrière avant qu’il ne la morde.
« Il va bien, dit Jin en retenant le lézard. Il n’aime juste pas qu’on le mesure. Ni qu’on le manipule. Et parfois, qu’on le regarde. »
« Il a du tempérament », répondit prudemment l’employée.
Elle termina le reste des mesures en restant à distance.
Dès que la vérification fut terminée, l’avis concernant l’affectation de Jin au programme de combat apparut.
[Affectation initiale : Programme régulier de combat — provisoire]
[Début de la période d’évaluation physique de sept jours : demain]
[En cas d’échec : transfert au programme mixte standard]
[Statut de la bourse : inchangé]
Jin lut l’avis et le véritable problème se précisa.
Meridian possédait désormais une évaluation officielle de Glitch.
Elle était enregistrée au nom de Jin et horodatée à moins d’une heure plus tôt.
Lézard des rochers gris.
Fer.
Deux étoiles.
En bonne santé.
Une entrée sans défaut dans le système de l’école.
Derrière le bouton Synchroniser attendait une quantité inconnue de croissance accumulée, ainsi que deux compétences qu’aucun lézard des rochers gris ne devrait posséder.
Si Jin se présentait à l’évaluation avec un Glitch ordinaire de deux étoiles, il risquait de perdre l’affectation au programme de combat qu’ils s’étaient battus pour obtenir.
Si Glitch se révélait bien plus puissant que ne l’indiquait l’évaluation officielle que Meridian venait d’effectuer, les instructeurs expérimentés le remarqueraient.
Kade Marrow serait le premier à s’en apercevoir.
Et ils poseraient des questions auxquelles Jin ne pouvait pas répondre.
Il ne prit aucune décision, debout près du terminal.
Il se contenta de mettre le problème de côté, avec un calme glacial et méthodique.
Ce soir, il devrait choisir.