Chapitre 74 : Cette fois, il leva les yeux
Jin vérifia l’heure.
Il restait quinze minutes avant l’arrivée du transport.
Il fit ses calculs sans s’autoriser à les arranger. Jusqu’où ils avaient poussé le combat. Combien de points de vie il restait à la Salamandre. Combien de secondes il pouvait consacrer à l’achever avant qu’il ne soit trop tard pour s’arrêter.
Il fixa une limite ferme dans son esprit. Un chiffre précis, impossible à négocier une fois le moment venu.
Si la Salamandre était encore en vie à cet instant, Jin éteindrait son téléphone et s’en irait avec deux tiers d’une compétence. Pas d’excuses. Pas de regrets.
Arthur avait eu raison. Une limite ne signifiait rien si Jin ne la respectait pas au moment où renoncer lui ferait vraiment mal.
Il grava l’échéance dans son esprit.
Puis il partit achever le combat avant qu’elle ne le rattrape.
Glitch créa l’ouverture.
Il n’y eut rien de chanceux là-dedans. Il prit un risque calculé, s’approchant juste assez pour faire croire à la Salamandre que son cou était à découvert. La cible était trop belle pour être ignorée.
Le boss mordit à l’hameçon.
Le Souffle acide se déversa sur lui à pleine puissance.
Au tout dernier instant, Glitch se glissa derrière la dernière plaque dorsale encore dressée. Celle-ci intercepta le bord du cône et se désintégra complètement, le protégeant du pire.
Mais surtout, la Salamandre avait tout donné dans son souffle.
Ses réserves étaient à sec.
Ses branchies perdirent leur éclat.
La régénération ne s’arrêta pas. Tant que le réservoir l’alimentait, elle ne cessait jamais vraiment. Mais les soins tombèrent à leur niveau le plus faible : un filet lent et irrégulier, incapable de compenser les dégâts déjà subis.
Glitch bougeait avant même la fin du souffle.
Il remonta la plateforme inclinée et atteignit le cou de la Salamandre. Au prix de ses dernières forces, il durcit ses griffes antérieures et déchira les franges branchiales ravagées. Puis il planta ses griffes dans les mêmes blessures au cou qu’ils s’étaient acharnés à creuser pendant tout le combat, chaque coup visant un point choisi grâce aux leçons tirées de leurs précédentes victoires.
La Salamandre se rua vers le réservoir.
Ses mâchoires s’approchèrent à quelques centimètres de l’eau lumineuse. La guérison tenta de reprendre, mais échoua.
Le boss se désintégra avant d’atteindre le bord.
Il mourut alors qu’il ne lui restait qu’un infime filet de vie. Glitch, accroché à son cou, n’avait presque plus de points de vie, plus aucune endurance et une jauge de toxines qui flamboyait dans le rouge.
Il était aussi absolument, férocement satisfait de lui-même.
La victoire s’était jouée de peu.
Comme toujours.
Mais ils avaient remporté la victoire. Ils s’en étaient sortis proprement, et l’horloge d’Elsa indiquait qu’il leur restait encore du temps.
Les récompenses apparurent les unes après les autres à l’écran.
Jin se força à lire chaque ligne dans l’ordre. Il commença par les butins ordinaires, faisant durer le moment au lieu de sauter directement à l’essentiel.
Noyau de boss.
Pièces.
Poche à venin.
Puis vint la récompense pour laquelle il avait saigné au fil de quatre victoires.
[Fragment de compétence obtenu : Souffle acide — 3/3]
Jin laissa échapper un souffle qui trembla en sortant.
Le vrai Glitch se raidit à côté de lui. Une seconde plus tard, une vague de satisfaction déferla à travers leur lien avec une telle force que Jin la sentit jusque dans ses dents.
Trois.
Trois sur trois.
Ils avaient réussi.
Un garçon était assis sur un lit de camp, un lézard pressé contre son flanc ; tous deux souriaient au même téléphone, tandis qu’une victoire passait de l’un à l’autre par leur lien d’âme.
« Ouais, dit Jin, même si sa voix manqua de fermeté. Ouais. On l’a eu. »
Il combina les fragments.
[Trois fragments de compétence identiques détectés]
[Livre de compétences créé : Souffle acide]
Souffle acide : condense l’énergie corrosive pour lancer une attaque à distance. Le temps de charge augmente sa portée et sa puissance. Consomme beaucoup d’endurance et d’énergie interne. Les réserves de l’utilisateur limitent fortement son utilisation répétée.
Une attaque à distance.
Glitch avait passé toute son existence à chercher à se rapprocher de ses ennemis pour les lacérer et les mordre. Chaque combat l’obligeait à les pourchasser, puis à s’approcher assez pour qu’ils puissent le frapper en retour.
À présent, la réponse à toutes les cibles qu’il avait eu tant de mal à atteindre reposait, pliée dans un livre de compétences.
Jin lut la description deux fois.
Il appréciait chacune des restrictions soigneusement formulées.
Impossible d’en abuser. La compétence exigeait de l’endurance et de l’énergie interne. Son utilisation dépendait des réserves disponibles.
Une véritable compétence, avec un véritable coût.
C’était ainsi que fonctionnait le Moteur. Il lui donnait du pouvoir, puis veillait à ce que le prix compte.
Jin attribua la compétence.
[Compatibilité confirmée]
[L’avatar numérique a appris : Souffle acide]
[État de la bête réelle : compétence en attente de synchronisation]
Seul l’avatar l’avait reçue.
Le vrai Glitch restait blotti contre le flanc de Jin, sans ce nouveau pouvoir. Il ne pouvait pas encore l’acquérir. Pas sans Synchroniser, une dépense que Jin ne pouvait toujours pas se permettre, ni sans la nourriture que Glitch ne recevrait qu’une fois l’inscription de Jin auprès de Meridian terminée.
Souffle acide rejoignit tout le reste dans la réserve.
Jin voulait l’essayer immédiatement.
Il rêvait de voir la compétence à l’œuvre depuis l’obtention du premier fragment. Il lui suffisait de déployer son avatar une nouvelle fois, de le diriger vers un slime et d’observer enfin une attaque à distance jaillir de la gueule de Glitch.
Le donjon réinitialisé regorgeait de cibles.
Un déploiement de plus suffirait.
« Jin, dit Elsa. Il est presque là. J’entends quelque chose aux étages. »
Son regard resta fixé sur le livre de compétences lumineux.
Au-delà l’attendait un donjon plein de créatures sur lesquelles il pourrait tester l’attaque.
Et il y avait aussi le délai de réapparition de deux heures, qui réduirait cette partie à néant s’il tentait un déploiement de trop.
Jin ferma l’interface.
Il ne testa pas le Souffle acide.
Il s’était accordé une seule partie.
Elle était terminée.
« Tu l’as eu ? demanda Elsa. Ce que tu cherchais. Ça valait la peine d’y passer toute la matinée ? »
« Je l’ai eu, répondit Jin. Et j’arrête. Je range mon téléphone. »
Elle n’avait aucune idée de ce que cette récompense signifiait vraiment. Pour Elsa, un fragment venait de devenir une compétence dans un jeu qu’elle croyait être une sorte d’application de casse-tête.
Elle ne fit pas semblant de comprendre.
Le soulagement se peignit plutôt sur son visage. Enfin, Jin n’avait plus de raison de rester les yeux rivés à l’écran.
« Tant mieux. Parce que tu n’as plus le temps de faire l’original : il nous reste à peu près zéro minute. »
Glitch continuait de déverser son triomphe à travers leur lien, célébrant une récompense dont son corps réel ne pouvait même pas encore profiter.
Jin lui gratta le dessous de la mâchoire et le laissa savourer sa victoire.
« C’est toi qui as tout fait, lui dit-il doucement. Quand l’acide a changé, c’est toi qui as trouvé la stratégie. Moi, je n’ai fait que suivre. »
Arthur était déjà debout.
Il procéda à une dernière vérification des documents, faisant glisser son pouce le long de la pochette scellée dans la veste de Jin pour s’assurer une fois de plus que tout était en ordre.
Elena ajusta le col de la chemise qu’elle avait réparée. Elle lissa la bretelle de son sac et lui donna l’air prêt à entrer dans un monde qu’elle ne pourrait jamais le voir découvrir.
Jin se tint entre eux et regarda l’appartement autour de lui.
Deux pièces.
Un rideau.
La trace laissée par l’eau. La fissure qui courait le long du mur. La lampe qui ne fonctionnait que placée sous un angle bien précis. La couverture pliée dans un coin.
Seize ans.
En contemplant tout cela, il sentit quelque chose en lui changer imperceptiblement.
La prochaine fois que Jin se tiendrait dans cet appartement, il ne s’y réveillerait pas.
Il y reviendrait.
Il garda cette pensée pour lui. Il aurait le temps de leur dire au revoir, et ils n’en étaient pas encore là.
Un puissant klaxon retentit aux étages inférieurs.
Le vieil interphone de l’appartement grésilla sous le son, puis des coups résonnèrent dans toute la cage d’escalier.
Le transport de Meridian était arrivé.
[Compétence d’avatar numérique acquise : Souffle acide]
[Synchronisation disponible]
L’écran de victoire brillait encore lorsque quelqu’un frappa à la porte.
Dans sa première vie, Jin avait continué à regarder un jeu jusqu’à ce que le monde réel s’en mêle et le frappe.
Cette fois, il verrouilla son téléphone.
Puis il leva les yeux.
« Je suis prêt », dit-il.
Il ne savait pas si c’était vrai.
Pourtant, la partie était terminée. Le fragment lui appartenait. Son téléphone s’était éteint. Tous ceux qui comptaient pour lui se tenaient dans la pièce, les yeux tournés vers lui.
Et pour la première fois en deux vies, lorsque le monde frappa à sa porte, Jin était déjà en train de lui faire face.