Chapitre 73 : Une tentative. Puis je pars.
La notification illumina la pièce avant le lever du soleil.
Jin était déjà réveillé, par hasard.
C’était parce qu’il partait de chez lui aujourd’hui. Évidemment. On avait de quoi penser, un jour pareil ; même sans la réinitialisation du boss, il serait resté éveillé, allongé dans son lit.
Glitch ne crut pas à cette explication.
Le vrai lézard ouvrit un œil doré dès que l’écran du téléphone s’alluma. Il regarda Jin s’efforcer de ne pas y jeter un coup d’œil, puis émit un petit son sec qui signifiait mais oui, bien sûr.
[Combat contre la Salamandre de la brume putride réinitialisé]
[Souffle acide : 2/3]
[Arrivée du transport Meridian : 02:47:18]
Il lui restait deux heures et quarante-sept minutes.
Jin refit le calcul de la veille, même si la réponse n’avait pas changé pendant son sommeil. Deux heures trois quarts suffisaient pour une tentative préparée et le reste de ses préparatifs de départ.
Aucun calcul honnête ne permettait d’y caser une deuxième tentative.
Si l’avatar mourait, la file de réapparition lui prendrait deux heures. Il n’avait pas deux heures à perdre. Quoi qu’il arrive dans l’arène, il n’aurait qu’une seule chance.
Une vie. Une tentative. La récompense serait celle que le jeu déciderait de lui donner.
Voilà tout ce que lui réservait la matinée.
Étrangement, Jin s’aperçut qu’il pouvait l’accepter.
Il laissa le donjon fermé.
Une semaine plus tôt, il ne l’aurait pas fait. Celui qu’il était dans sa première vie n’en aurait certainement pas été capable. Le combat était prêt, une seule victoire pouvait lui donner Souffle acide, et pourtant Jin se leva pour s’occuper d’abord de son sac.
Il plia les derniers vêtements et les rangea, y compris l’unique couverture qu’Elsa l’avait forcé à emporter. Il glissa ses papiers officiels dans la poche intérieure de sa veste : sa carte d’identité, la confirmation de sa bourse et son autorisation de transport. Il les plaqua bien contre son corps, exactement comme Arthur le lui avait recommandé à quatre reprises.
Apparemment, répéter l’avertissement une quatrième fois avait fini par porter ses fruits.
Jin compara une dernière fois la confirmation de transport avec le document d’inscription. Ensuite, il sortit Glitch du sac.
Le lézard s’y était réinstallé pendant la nuit.
Jin le posa sur la couverture. Glitch retourna dans le sac. Jin l’en ressortit, et tous deux conclurent une trêve provisoire qu’aucun des deux n’avait l’intention de respecter éternellement.
Vint ensuite le petit-déjeuner.
Ce n’était que de la bouillie de ration, claire mais chaude. Elena avait travaillé de nuit ; Jin lui donna donc un coup de main à la cuisine au lieu de la laisser tout faire avant l’aube.
La tentation le poursuivit tout du long. Il n’oubliait pas que le combat avait été réinitialisé, tandis qu’il pliait ses vêtements, vérifiait ses papiers, déplaçait Glitch et remuait la bouillie.
Il refusa simplement de laisser une seule partie de donjon lui dévorer toute la matinée avant même qu’elle ait commencé.
Ce ne fut qu’une fois son sac vraiment prêt, ses documents en sécurité et tout le monde réveillé et nourri que Jin s’assit avec son téléphone.
Elsa le vit vérifier le compte à rebours de réinitialisation au-dessus de sa bouillie.
Elle comprit immédiatement. Bien sûr.
« Non.
— Une seule tentative.
— C’est notre dernière matinée.
— Une tentative, répéta Jin. Je ne vais pas farmer. Je ne vais pas attendre une nouvelle réinitialisation, et de toute façon, je n’en aurais pas le temps. Je ne regarderai même pas la récompense après. Je l’affronte une fois, je prends ce qui tombe, et j’arrête. Si le combat s’éternise, j’abandonne et je pars. »
Il soutint son regard.
« Tu peux surveiller l’heure. »
Elsa plissa les yeux.
Elle avait vécu quatorze ans avec lui. Pendant tout ce temps, elle avait vu l’expression une seule tentative se transformer assez souvent en après-midi entière pour la juger peu fiable.
Elle traîna le tabouret sur le sol et le plaça juste à côté de lui. De là, elle voyait tout l’écran. Elle croisa les bras.
« Je surveillerai l’heure, dit-elle. Tu as droit à une tentative. Dès que ça empiète sur le temps qu’il nous reste pour nous dire au revoir, je débranche. Je me fiche de ce qu’affiche l’écran.
— Marché conclu. »
Arthur ne lui ordonna pas de ranger le jeu.
Il n’avait jamais approuvé l’addiction de Jin aux jeux, et rien dans son expression ne laissait penser que cela avait changé. Mais Arthur avait été jeune, lui aussi, dans des endroits bien plus rudes que cet appartement. Il savait qu’il y avait une différence entre courir après quelque chose sans se maîtriser et tenter une dernière fois sa chance après s’être correctement préparé.
Il regarda Jin par-dessus le bord de sa tasse.
« Une limite ne vaut rien juste parce que tu l’as annoncée à voix haute, mon garçon. N’importe quel idiot peut s’en fixer une.
Arthur marqua une pause.
— Ce qui compte, c’est de s’arrêter même quand ça fait mal. Voilà le vrai test. Pas de choisir la limite. De la respecter. »
Jin hocha la tête, comme si Arthur venait de lui faire une autre recommandation ordinaire.
Les mots lui restèrent tout de même en tête.
Ils l’accompagnèrent pendant tout le combat.
Il avait déjà mis de côté tous les matériaux nécessaires. L’itinéraire optimisé lui avait rapporté assez de Glandes corrosives et d’Écailles de Rustjaw ces derniers jours : il n’avait plus rien à récolter.
Jin lança le combat sans attendre.
Le Glitch numérique pénétra dans l’arène réinitialisée, fort des réflexes acquis lors de chaque victoire précédente.
Le vrai Glitch se blottit contre le flanc de Jin sur le lit de camp. Ce n’était pas lui qui se battait, mais leur lien leur transmettait tout de même la tension de l’autre. Leur concentration circulait entre eux.
Le lézard aux côtés de Jin n’avait pas les souvenirs de donjon de son avatar. Il ne possédait aucune Résistance à la corrosion, et le combat contre la Salamandre n’était pas ancré dans ses muscles.
Mais il avait les nerfs de Jin.
Glitch se pressa davantage contre lui, et cela l’aida bien plus que cela n’aurait dû.
Jin passa en contrôle manuel.
Lors de leur première tentative contre la Salamandre, ils avaient improvisé dans le désespoir pendant près d’une heure et avaient failli y laisser la peau.
À présent, la mise en place ne prenait que quelques minutes.
Le boss n’était pas devenu plus faible. Il venait d’être réinitialisé, était toujours de rang quatre étoiles et restait tout aussi meurtrier qu’avant. Jin et Glitch avaient simplement cessé de perdre du temps à répondre à des questions qu’ils avaient déjà résolues.
Lors de la première salve, ils placèrent les glandes sur les bons supports. Chaque écaille atterrit à l’endroit prévu. Glitch endommagea la clé de voûte de la plateforme, se replia et rejoignit le poste d’appât sans que Jin ait besoin de lui donner une instruction complète.
La séquence s’enchaîna comme à l’entraînement.
Parce que c’en était un.
Six glandes en place. Trois écailles prêtes. La plateforme s’effondra, piégeant la Salamandre furieuse dessous. Son cou fut dégagé du réservoir, et ses branchies émergèrent de l’eau.
Ils connaissaient ce terrain.
Puis le terrain changea.
La corrosion en était la cause.
À un moment pendant la réinitialisation, un ancien point de faiblesse avait cédé davantage que Jin ne l’avait prévu. L’acide, à force de s’écouler, finit par rompre un canal de trop-plein sous l’arène.
Le courant changea.
Une large nappe d’acide se répandit dans une direction qu’elle n’avait jamais prise lors des trois combats précédents. Elle traversa l’un des chemins préparés par Jin et inonda d’acide frais l’emplacement d’une écaille avant que Glitch ne puisse l’atteindre.
Le plan vola en éclats en plein combat.
Jin réagit d’abord de la mauvaise manière.
Il tenta de forcer l’ancien itinéraire.
Il avait fonctionné trois fois. La stratégie avait fait ses preuves. Jin savait comment elle marchait et, quand quelque chose avait déjà marché, la solution la plus simple consistait toujours à exiger que cela fonctionne encore.
Il commença à envoyer Glitch sur le même chemin.
Glitch refusa.
Au bord de la nouvelle nappe d’acide, il planta ses pattes et résista à l’ordre transmis par leur lien.
Ce n’était pas de l’insubordination gratuite.
Glitch avait senti le changement de courant avant que Jin comprenne ce qu’il voyait.
Plus bon. Regarde.
Pendant une seconde cruciale, Jin dut admettre que les combats précédents n’étaient plus des instructions gravées dans la pierre.
Il cessa d’insister.
Puis il abandonna complètement l’itinéraire.
Montre-moi, lui transmit-il.
Il ne donna aucun nouvel ordre. Jin laissa Glitch gérer le problème immédiat et observa ce qu’il choisirait.
Glitch analysa de lui-même les mouvements de l’acide. Il trouva des appuis que Jin ne pouvait pas repérer sur l’écran des statistiques, puis suivit une ligne à travers l’arène qui n’existait pas avant la rupture du canal.
Tandis que Glitch avançait, Jin l’observait.
La stratégie générale s’adapta à ce nouvel itinéraire. Jin recalcula l’endroit où les branchies s’ouvriraient ensuite, l’abri d’écaille qui restait utilisable et le décalage nécessaire pour synchroniser le tout avec le chemin découvert par Glitch.
C’était là que leur relation avait changé.
Quelques semaines plus tôt, Glitch avait ignoré un mauvais ordre et s’était avéré avoir raison.
À présent, Jin lui laissait volontairement de la marge.
Glitch gérait les mouvements devant lui, en se fiant à son corps et à ses instincts. Jin gardait la vue d’ensemble, le timing et la structure complète du combat.
Il n’était plus un maître qui pointait une arme.
Ils étaient deux parties d’un même combattant, chacun s’occupant de ce qu’il faisait le mieux.
La Salamandre se désintéressait de leur évolution personnelle.
Elle continuait à s’acharner à les tuer.
Sans l’itinéraire sûr, la jauge de toxine de Glitch grimpa bien plus vite. L’acide dévié le força à s’approcher du boss davantage que Jin ne l’avait prévu.
La Salamandre changea elle aussi de tactique. Elle cessa de souffler à pleins poumons et se mit à lancer de brèves rafales pour bloquer les chemins, tout en protégeant ses branchies affaiblies et en économisant ses réserves.
Puis elle combina deux attaques.
Une fausse inspiration provoqua l’esquive. Au même instant, sa queue fouetta l’espace libéré sur le côté, alors que Glitch était déjà engagé dans son mouvement.
Le coup faillit porter.
Glitch détecta la feinte une fraction de seconde à l’avance. Jin saisit l’ouverture et l’intégra à la séquence générale sans marquer d’arrêt. La queue déchira l’espace où Glitch se trouvait un instant plus tôt.
De justesse.
La jauge de toxine continua de monter. Elle se fichait de savoir à quel point ils avaient frôlé le coup.
Ils avaient l’avantage.
Ça ne voulait pas dire qu’ils étaient en sécurité.
Chaque seconde passée à se rapprocher du cou de la Salamandre faisait progresser Glitch vers la zone orange.
« Jin. Quinze minutes. »
La voix d’Elsa entra dans le combat sans s’élever.
La rupture du canal avait rallongé le combat bien au-delà de leur dernière victoire. Une bonne partie de la matinée s’était écoulée, même si, aux yeux de Jin, le combat n’avait jamais paru lent.
Il l’entendit.
Et c’était important.
L’appartement n’avait pas disparu autour de lui. L’écran n’avait pas avalé la pièce. Jin savait où il se trouvait.
Il était assis sur le lit de camp. Sa sœur était à côté de lui et surveillait l’heure. Sa famille attendait à quelques pas. Le transport de Meridian arrivait.
Et, sur le téléphone qu’il tenait entre ses mains, le boss avait perdu les deux tiers de sa vie.