Chapitre 66 : Classé soutien ne signifie pas inutile
À dix-sept heures cinquante-huit, la famille Astor découvrit que son appartement ne possédait aucun angle de caméra digne d’un professionnel.
« Pas ce mur-là, dit Elsa en tournant le téléphone calé. On voit la fissure. Pas par là non plus : on voit le linge. Maman, on peut déplacer le linge ?
— Où, demanda Elena en soulevant déjà l’étendoir, voudrais-tu que je déplace le linge de toute une famille dans les quatre-vingt-dix prochaines secondes ?
— N’importe où, du moment qu’on ne le voit pas à l’écran !
La pièce était trop petite pour qu’une bonne réponse soit possible. Arthur était assis à la table, une liste de questions écrite à la main devant lui, étrangement calme au milieu du chaos. Elena poussa l’étendoir dans le seul coin invisible à la caméra, tandis qu’Elsa cadrait l’image autour de la partie du mur la moins abîmée.
Glitch décida que tous ces préparatifs signifiaient qu’une personne importante venait l’admirer. Il grimpa sur la table et se planta juste devant la caméra, le torse bombé.
« C’est ma bête, dit Jin en l’éloignant de l’objectif. Pas le sujet de tout l’entretien. Assieds-toi.
Glitch s’assit, irradiant la dignité blessée d’une vedette privée de gros plan.
Jin avait l’air plus calme qu’il ne l’était. La demande d’affectation pratique lui pesait sur l’estomac comme une pierre avalée. Depuis une heure, il essayait de déterminer exactement où se situait la frontière entre impressionnant et suspect.
Il pouvait révéler la véritable puissance de Glitch, de deux étoiles, son intelligence, sa réactivité aux ordres et Durcissement. Jin pouvait aussi attribuer l’entraînement et la récupération de Glitch à son Évaluation des données de rang C.
Tout le reste devait rester caché : le Moteur, les donjons numériques, l’avatar qui réapparaissait, la croissance accumulée en attente de synchronisation, la Résistance à la corrosion et la lignée inconnue de Glitch. La Régénération mineure resterait secrète, sauf si l’entretien était voué à l’échec sans elle.
L’horloge indiqua 18 h 00.
L’appel s’ouvrit.
Deux personnes apparurent à l’écran, assises dans un bureau propre et bien éclairé qui faisait paraître l’appartement des Astor exactement tel qu’il était.
« Jin Astor. Bonsoir. » La femme avait une allure posée et professionnelle. « Je suis Renata Vos, chargée des admissions et des conditions de bourse. Voici l’instructeur Kade Marrow, de notre programme de combat. Il nous a rejoints parce que vous avez déposé une demande d’affectation pratique.
Marrow hocha une fois la tête. Il avait la carrure et le regard impassible d’un homme qui avait passé des années à l’extérieur des murs des abris, et il ne souriait pas.
« Avant de commencer, je vais être franche, poursuivit Vos. Meridian s’intéresse à vous. Vos évaluations de survie, de commandement et d’adaptabilité étaient excellentes, surtout pour une première contractualisation. Cependant, nous n’avons pas désespérément besoin de vous. Il s’agit d’une évaluation, pas d’un discours de recrutement.
« C’est normal, répondit Jin.
Cette franchise le rassura. Une école qui parlait ouvertement de ses limites risquait moins de dissimuler un piège derrière des mots généreux.
« Bien. Votre père nous a transmis plusieurs questions. Nous pouvons commencer par celles-ci.
Arthur passa sa liste en revue, point par point.
Les frais de scolarité étaient entièrement pris en charge. L’hébergement en dortoir et trois repas standard par jour étaient inclus. L’allocation mensuelle pour les bêtes fournissait de la nourriture standard de qualité Fer et ne pouvait pas être convertie en crédits. Les soins de base d’une bête liée inscrite étaient couverts. L’équipement d’entraînement obligatoire pouvait être emprunté. Meridian prendrait également en charge le trajet initial de Jin depuis l’abri 7.
Aucun contrat de service obligatoire ne les attendait après l’obtention du diplôme.
« Et s’il échoue à l’évaluation d’affectation au programme de combat ? demanda Arthur. Cela affecte-t-il sa bourse ?
« Non, répondit Vos. La bourse et l’affectation au programme sont deux choses distinctes. En cas d’échec, il sera transféré au cursus mixte standard. Ses frais de scolarité, son logement, ses repas et son allocation pour les bêtes resteront inchangés.
« Et après la première année universitaire ?
« La bourse est renouvelée chaque année aux mêmes conditions. Seules des fautes graves ou des échecs scolaires répétés peuvent entraîner son annulation.
Arthur prit une autre note. « Le mot “inclus” est généreux. Quels sont les frais obligatoires que vous n’avez pas mentionnés ?
Vos ne s’offusqua pas. Au contraire, elle eut l’air légèrement approbatrice.
« Les étudiants peuvent choisir d’acheter une nourriture de meilleure qualité, des heures d’entraînement privées, des ressources avancées ou de l’équipement amélioré. Aucun de ces achats n’est nécessaire pour s’inscrire, renouveler la bourse ou obtenir son diplôme.
« Alors, je veux que ces conditions figurent dans le document final d’inscription exactement comme vous venez de les énoncer.
« C’est raisonnable. Je veillerai à ce qu’elles y soient inscrites. » Vos prit elle aussi une note. « Vous avez lu le contrat en entier, monsieur Astor. La plupart des familles ne le font pas.
« J’ai vu ce qui arrive à celles qui ne le font pas, répondit Arthur.
Puis Marrow prit la parole, et l’atmosphère changea.
« Votre dossier mentionne un Lézard des rochers gris de qualité Fer. Lors de l’examen d’entrée, il y a deux semaines, c’était une bête d’une étoile à la patte blessée. Son inscription actuelle indique deux étoiles. » Marrow fixa Jin. « Expliquez-moi.
Voilà. La partie la plus dangereuse de l’entretien, arrivée exactement au moment prévu.
Jin reprit l’explication qu’il avait déjà mise à l’épreuve face aux questions d’Elsa et d’Arthur.
« L’examen l’a poussé au bord d’un palier, expliqua-t-il. Quatre jours de combat, un terrain difficile et une pression constante. Puis sa blessure l’a contraint à se reposer complètement. J’ai utilisé l’Évaluation des données pour ajuster son alimentation, son sommeil et son programme de récupération, afin que sa patte guérisse sans qu’il perde sa condition physique. Une fois rétabli, les progrès accumulés pendant l’examen se sont consolidés et il a franchi le palier.
Marrow n’accepta pas immédiatement la réponse. Il la pesa, confrontant cette explication à ce qu’il savait des Lézards des rochers gris.
« C’est rapide pour cette espèce, dit-il enfin. Très rapide.
« C’est vrai, reconnut Jin. Mais les jeunes bêtes peuvent franchir un palier après un effort extrême suivi d’une bonne récupération. C’est inhabituel, pas impossible.
« Exact. » Marrow le fixa encore un instant. « Son rang et sa condition physique seront vérifiés indépendamment à votre arrivée.
« Ça me va.
La puissance de deux étoiles de Glitch était réelle, et le Moteur existait dans l’âme de Jin, pas dans le corps de Glitch. Un examen physique ordinaire ne devrait donc rien révéler d’anormal, hormis son développement rapide.
« Je ne peux pas vous accorder une affectation permanente au programme de combat à l’issue d’un entretien à distance, déclara Marrow. Il faut pour cela une évaluation sur le campus. En revanche, je peux décider si vous méritez une place provisoire dans le Programme régulier de combat plutôt que de commencer par le cursus mixte standard.
Il envoya sur le téléphone de Jin une série de cibles confidentielle.
« D’abord, un test de commandement. Pas un mot, pas un geste de la main, pas le moindre signe visible. Utilisez uniquement votre lien.
Elsa disposa plusieurs objets sans danger dans la pièce : une tasse, un chiffon plié, une cuillère en bois et un bol en céramique ébréché.
Glitch regarda Jin avec une réticence profonde. Apparemment, toucher des objets ménagers était indigne d’un vétéran des donjons.
C’est ce qui décidera si nous entrons provisoirement dans le programme de combat ou si nous passons des mois à essayer de sortir du cursus mixte, transmit Jin par leur lien.
Glitch prit soudain un air d’un sérieux intense.