Chapitre 65 : La gratuité a ses conditions
Le Lycée de domptage de Bastion Ridge faillit l’emporter dès la première lecture. Il offrait la gratuité des frais de scolarité, le logement, les repas et une généreuse allocation pour sa bête pendant le premier trimestre. Elsa était à mi-chemin de le proclamer vainqueur quand Arthur leva la main.
« Attendez. Les boursiers doivent rester dans les trente pour cent les mieux classés de leur année.
La pièce se tut.
« Et s’il descend en dessous ? demanda Elena.
Arthur suivit la clause du doigt. « L’allocation pour la bête disparaît d’abord, puis l’aide au logement. Après ça, les frais retombent sur la famille. Jin serait en compétition avec des élèves dotés de talents de combat et de bêtes de départ de qualité Bronze ou Argent. Un seul mauvais trimestre pourrait faire peser toute la bourse sur nos épaules.
En privé, Jin avait une confiance démesurée dans le Moteur du jeu — peut-être même absurde —, mais ce n’était pas la question. Signer un contrat susceptible de piéger sa famille dans les dettes, en se reposant sur un secret qu’il ne pourrait jamais révéler à l’école, c’était exactement le genre d’imprudence qu’il essayait d’éviter.
« Refusons.
L’Institut de combat Redstone’s le fit hésiter.
Il prenait en charge les frais de scolarité, proposait un excellent entraînement au combat pratique et permettait d’intégrer immédiatement une classe de combat régulière, malgré son classement dans la filière de soutien. Pour quelqu’un qui avait besoin d’adversaires plus puissants, c’était de loin l’offre la plus tentante parmi celles qui restaient.
Puis Arthur trouva le contrat de service.
« Plusieurs années de service sur le terrain après l’obtention du diplôme, lut-il. Pour une société privée de récupération partenaire de l’école.
Il poursuivit sa lecture en silence, puis posa le téléphone.
« Les contrats de service ne sont pas mauvais en soi. Beaucoup de dompteurs paient leurs études comme ça. Mais cette société décide où tu vas, ce que tu dois nettoyer et à quel point la mission est dangereuse. Si tu refuses une affectation, elle peut réclamer le remboursement de tes frais de formation. Tu lui céderais le droit de décider où Glitch et toi vous battez.
Jin n’aimait pas l’idée de laisser quelqu’un d’autre tenir cette laisse. Malgré tout, l’entraînement au combat et les ressources de Redstone’s étaient bien réels.
« Gardons-le parmi les options, dit-il à contrecœur. Pas parce que le contrat est sans danger. Il ne l’est pas. Mais c’est le meilleur entraînement qui reste.
Il restait le Lycée des bêtes de Meridian.
Meridian n’était pas le nom le plus prestigieux des sept. L’établissement, stable et plutôt bien placé, se trouvait dans un abri plus vaste et mieux défendu. Plus Jin se renseignait, plus il lui semblait taillé sur mesure pour ses besoins.
Les élèves dotés de talents de soutien n’étaient pas contraints de suivre une filière de soutien. Ils pouvaient accéder aux classes de combat en réussissant des évaluations. Le logement en dortoir et les repas ordinaires étaient pris en charge toute l’année scolaire. Une modeste allocation mensuelle pour la nourriture des bêtes était renouvelée chaque mois. Les soins médicaux de base pour une bête liée étaient inclus, et les élèves pouvaient emprunter le matériel nécessaire au lieu de l’acheter.
Surtout, la bourse ne pouvait être annulée qu’en cas de faute grave ou d’échecs répétés, pas parce que Jin descendait sous un rang arbitraire dans sa classe.
Tout n’était pas parfait. L’allocation ne couvrait que la nourriture standard de qualité Fer. Il fallait mériter les ressources de combat. Les élèves de première année n’avaient qu’un accès limité aux terrains d’entraînement avancés.
En privé, ces restrictions comptaient à peine.
Jin n’avait pas besoin que l’école fournisse toute l’expérience de combat de Glitch. Il avait un donjon, un Caïman qui réapparaissait chaque jour et un boss qui attendait sous le Drain de l’Eau rouillée. Ce qu’il lui fallait, c’était exactement quatre choses : de la nourriture régulière, un accès légal aux ressources, une véritable éducation et assez d’intimité pour cacher la progression de Glitch.
Meridian lui offrait les quatre.
L’allocation mensuelle de nourriture de qualité Fer allégerait considérablement le problème de ravitaillement de la famille. Elle pourrait même rendre la prochaine Synchronisation abordable sans vider leurs placards. Et les trois repas quotidiens de Jin soulageraient aussi le budget du foyer.
Il garda une expression neutre. Il était devenu très doué pour rester impassible dès que le Moteur entrait en jeu.
« Tu as lu trois fois la page de la cafétéria, remarqua Elsa.
« Vérification minutieuse.
« Tu as mémorisé le dessert du mercredi.
« Vérification minutieuse, version approfondie.
Elsa plissa les yeux. Jin la laissa faire. La vérité — j’évalue cette école en partie comme une chaîne d’approvisionnement pour mon talent secret — ne pouvait pas être évoquée en famille.
Chacun repéra ce que les autres avaient manqué. Arthur comprenait les contrats, les frais cachés et les façons dont les écoles exploitaient les familles désespérées de l’Anneau extérieur. Elena étudia la distance et les rapports de sécurité ; elle s’inquiétait à l’idée que Jin parte vivre dans un autre abri et suive des cours de combat où il risquait d’être grièvement blessé. Elsa éplucha les discussions des élèves, les plaintes concernant les dortoirs, les taux de réussite et tout ce que les pages officielles préféraient passer sous silence.
« La nourriture de Meridian a trois étoiles, annonça-t-elle. Celle de Redstone’s n’en a qu’une, et quelqu’un a écrit tout un essai sur la viande mystérieuse. Il faudra en tenir compte dans l’évaluation finale.
« Évidemment, répondit Jin. L’excellence scolaire ne peut compenser qu’une certaine quantité de choses.
Sous les comparaisons et les plaisanteries, pourtant, une pensée plus lourde s’installa en lui.
Tous les choix sérieux se trouvaient ailleurs. Meridian était dans un autre abri. Ses parents avaient dépensé leurs économies pour l’œuf qui avait rendu tout cela possible. Elsa avait passé des années à assumer discrètement ses responsabilités quand Jin ne le faisait pas. Et voilà que sa récompense, pour avoir réussi, était de les laisser dans l’Anneau extérieur tandis qu’il partait vivre dans un endroit plus sûr, où les repas étaient réguliers et les possibilités meilleures.
Arthur remarqua son silence.
« Ne commence pas.
« Je n’ai rien dit.
« Pas besoin. Je vois ta tête. Arthur s’adossa. « On n’a pas dépensé cet argent pour te retenir ici. On l’a dépensé pour te donner une porte de sortie. C’était le but.
Sa voix resta calme et dépourvue de sentimentalisme ; c’était la seule façon pour Jin d’accepter ces paroles.
« Le fait que tu partes parce que tu as réussi ne veut pas dire que tu nous abandonnes. Comprends bien ça dès maintenant. Tu auras besoin de t’en souvenir plus d’une fois.
Pour une fois, Jin ne trouva rien de mordant à répondre.
« … D’accord.
Arthur acquiesça. « Bien. Avant que tu acceptes quoi que ce soit, on vérifiera la réputation de l’école et le devenir de ses diplômés, et on parlera à quelqu’un en personne. J’ai vu trop de familles signer une belle page avant de découvrir ce qu’elle signifiait vraiment.
Comme si Meridian avait entendu, le téléphone de Jin tinta.
[Lycée des bêtes de Meridian]
[Entretien disponible pour un candidat à la bourse]
[Consultation à distance prévue : aujourd’hui, 18:00]
[Objet : conditions de la bourse, affectation des élèves et questions des candidats]
Une autre pièce jointe attendait sous la notification.
[Demande d’affectation au combat pratique]
Jin l’ouvrit et se figea.
Elle offrait aux élèves de la filière de soutien la possibilité de demander une entrée immédiate dans le Programme régulier de combat, au lieu d’attendre la procédure d’évaluation plus lente de Meridian.
Il n’y avait qu’une seule condition.
Il devait prouver que sa bête répondait aux critères de combat.
Voilà le problème qui se cachait derrière l’offre autrement excellente de Meridian, noir sur blanc dans une pièce jointe de l’école. L’établissement l’hébergerait, le nourrirait, soutiendrait Glitch et lui offrirait un moyen légitime d’intégrer les classes de combat. Il lui suffisait de démontrer à des évaluateurs expérimentés qu’un banal Lézard des rochers gris de qualité Fer avait sa place parmi eux.
S’il en montrait trop peu, sa demande serait rejetée et il devrait obtenir son affectation au combat en passant par la procédure d’évaluation plus lente de Meridian.
S’il en montrait trop, quelqu’un risquait de se demander comment un Lézard des rochers gris ordinaire avait déjà atteint deux étoiles, possédait deux compétences utiles et progressait bien plus vite que son espèce ne le devrait.
Meridian était prêt à nourrir Glitch, à héberger Jin et à le laisser se battre pour intégrer le Programme régulier de combat.
Il ne restait à Jin qu’à les convaincre qu’un Lézard des rochers gris ordinaire avait sa place parmi eux.
De préférence sans leur montrer à quel point Glitch était devenu extraordinaire.