Chapitre 64 : Ne pas figurer au classement ne signifie pas être recalé
Le groupe de discussion du quartier le trouva avant même que sa famille ait fini de réagir.
Le Top 1 000 national était public, et quand un nom ne figurait pas sur une liste publique, n’importe qui pouvait constater son absence. Dans l’Anneau extérieur, où un mauvais pari pouvait ruiner tout un foyer, les gens se mettaient vite à chercher.
Les messages commencèrent à affluer.
« Je n’ai pas vu le garçon Astor dans le classement national. Quel dommage. J’ai entendu dire qu’il avait beaucoup travaillé. »
« Une bête de qualité Fer n’allait jamais se classer au niveau national. Tout le monde le savait. Triste qu’ils aient dû l’apprendre à leurs dépens. »
« Ils devraient l’orienter vers une filière d’analyse nutritionnelle. Un travail sûr, des crédits réguliers. Inutile de courir après les écoles de combat avec un talent pareil. »
Jin les lut par-dessus l’épaule d’Elsa, avec un détachement qu’il ressentait à peine. Ils n’étaient pas vraiment cruels — ou alors leur cruauté n’était que la fine pellicule qui recouvrait quelque chose de plus proche de la peur. Pour ces gens, cinquante mille crédits représentaient une catastrophe, toute l’épargne d’une famille pour se protéger d’un monde où le moindre faux pas pouvait vous tuer. En regardant les Astor, ils voyaient un foyer qui avait tout misé sur un bon à rien et tout perdu. La moitié d’entre eux en était sincèrement désolée, même si cela ne servait à rien. L’autre moitié se contentait d’être soulagée que ça ne leur soit pas arrivé.
Puis un message différent apparut.
« Pour ce que ça vaut : ne pas entrer dans le Top 1 000, ce n’est pas échouer. Cette liste ne compte que mille noms sur des centaines de milliers. Avec un classement dans la tranche supérieure-intermédiaire et une qualification au titre du quota, le garçon recevra des offres de bourse. Les gens l’oublient. »
Personne ne répondit. Ce n’était pas l’histoire que le groupe voulait entendre.
Elsa était déjà en train de taper une réponse furieuse quand le portail sonna de nouveau, affichant une mise à jour par-dessus tout le reste.
[Résultats du candidat vérifiés]
[Accès aux recrutements des établissements ouvert]
[Invitations à s’inscrire reçues : 7]
La pièce se tut.
« Sept, dit Elsa. Sept quoi ? »
Les invitations se déroulèrent à l’écran et se répartirent en deux catégories. Quelques-unes venaient d’écoles mieux classées — des établissements réputés, de vrais grands noms — prêts à accueillir Jin grâce à ses excellents résultats en commandement et en survie, à condition que sa famille puisse payer les frais de scolarité, les ressources pour sa bête et le logement. Rien qu’en lisant les montants, Elena en pâlit. C’étaient des portes, techniquement. Des portes dont le prix pouvait ruiner leur foyer deux fois plutôt qu’une.
Et puis il y avait les autres. Plusieurs écoles de la tranche supérieure-intermédiaire proposaient d’étudier sa candidature pour une bourse au titre du quota éducatif de l’Anneau extérieur — exactement ce dont leur voisin honnête venait de parler.
L’une d’elles se démarqua dès qu’elle s’afficha.
[Offre de bourse provisoire]
[Frais de scolarité : entièrement pris en charge]
[Logement étudiant : inclus]
[Repas quotidiens : inclus]
[Allocation de base pour la nutrition de la bête : incluse]
[Date limite d’acceptation définitive : 72 heures]
Le regard de Jin s’arrêta sur deux lignes.
« Repas quotidiens : inclus. » Et juste en dessous : « Allocation de base pour la nutrition de la bête : incluse. »
Au fond de son esprit, la partie qui raisonnait en systèmes s’immobilisa, soudain très intéressée.
Il avait actuellement une charge de croissance modérée en réserve, et s’il ne l’avait pas encore encaissée, c’était uniquement à cause de la nourriture : sa famille n’avait pas les moyens de fournir à Glitch les calories dont il aurait besoin après une nouvelle Synchronisation. Les repas quotidiens allègeraient la pression sur les provisions du foyer, tandis que l’allocation nutritionnelle pour la bête pourrait directement aider Glitch à récupérer. L’école ne proposait pas seulement une formation à Jin. Elle lui offrait de desserrer précisément le goulot d’étranglement qui étouffait la croissance de Glitch. Cette bourse n’était pas qu’un filet de sécurité. C’était du carburant.
Il ne pouvait absolument pas dire tout ça à voix haute.
Alors il déclara, d’un ton profondément réfléchi : « Celle-là inclut les repas. Je crois que je vais choisir mon école en fonction de la cantine. »
« Tu ne vas pas choisir tout ton avenir en fonction d’un déjeuner gratuit », répliqua Elsa.
« Regarde-moi faire. »
Arthur, lui, fronçait les sourcils devant l’offre, mais c’était le bon genre de froncement. « “Entièrement pris en charge” ne veut pas toujours dire que tout est gratuit, dit-il. J’en ai déjà vu, des offres comme ça. Ils annulent les frais de scolarité, puis ils vous font payer l’équipement obligatoire. Les lots de ressources qu’il faut acheter. Les soins vétérinaires pour les bêtes. Les frais des cours de combat qui ne figurent pas dans le titre. » Il tapota l’écran. « Lisez les sept offres. Chaque ligne, même les petites. Une porte gratuite avec un couloir hors de prix derrière, ce n’est pas gratuit. »
Jin acquiesça lentement, enregistrant aussi cette leçon, parce qu’elle était tout à fait juste et qu’il aurait très bien pu la manquer en restant fixé sur le mot « repas ».
Dans les mains d’Elsa, le groupe de discussion continuait de s’agiter, échangeant encore de discrètes condoléances pour le garçon Astor qui n’avait pas réussi à entrer dans le classement, qui avait tout risqué et échoué. Pendant ce temps, la dernière invitation non lue attendait en bas de l’écran de Jin.
« Tu n’es pas dans le classement national, dit Elsa en fixant la liste des offres. »
« Apparemment, répondit Jin en ouvrant la première bourse, les écoles ont oublié d’être déçues. »
Son nom ne figurait pas parmi les mille meilleurs du pays.
Sept écoles le voulaient quand même. La première lui proposait tout, sauf de quoi payer son inscription.
« Lisez toutes les offres du début à la fin, dit Arthur avant que quiconque ait le temps de se réjouir. Surtout les petites lignes. Le titre, c’est ce qu’ils veulent que vous voyiez. La vérité est généralement enfouie dans le paragraphe que personne n’est censé lire. »
Alors ils lurent.
Quatre personnes se serrèrent autour d’un seul téléphone pendant presque toute la matinée. Elsa tenta de classer les sept écoles selon leur réputation, comme si elle établissait un classement. Elena ne cessait de demander dans quel abri se trouvait chacune et s’il était bien défendu. Jin faisait défiler les pages, dépassant prestige, installations et diplômés célèbres, à la recherche de trois mots précis : allocation pour la nutrition de la bête.
Elsa le remarqua dès la deuxième offre.
« Tu as sauté toute la partie sur le dossier scolaire. »
« Elle peut attendre. »
« Tu es allé directement chercher la nourriture. »
« Les priorités », répondit Jin.
Trois des sept établissements étaient prestigieux et s’intéressaient à ses excellentes évaluations en survie, en commandement et en adaptabilité. Mais dès qu’Arthur dépassa leurs titres ronflants, il apparut que tous trois étaient conçus pour ruiner des familles comme la leur.
Le premier affichait une généreuse réduction au mérite. Mais une fois ajoutés les frais de scolarité restants, l’équipement de combat obligatoire, l’assurance médicale de la bête, les frais d’accès aux installations, le dortoir, les repas et les lots mensuels de ressources, le coût annuel atteignait plusieurs fois tout ce que la famille Astor avait jamais économisé.
Le deuxième proposait un financement. Arthur se rembrunit dès qu’il vit le mot.
« Non, dit-il. Cette dette devient la nôtre dès qu’on signe. Si tu te blesses à l’entraînement et que tu ne peux pas continuer, on la devra quand même. S’ils t’expulsent, on la devra quand même. Si l’école se révèle nulle, on la devra quand même. Ils ne te prêtent pas un avenir. Ils te vendent une corde et te laissent attacher la famille à l’autre bout. »
Le troisième prétendait que ses frais de scolarité étaient presque gratuits. C’était techniquement vrai et totalement dépourvu de sens, puisque l’inscription exigeait l’achat d’un forfait de développement des bêtes approuvé, qui coûtait plus cher que l’œuf de Glitch à cinquante mille crédits.
Jin étudia les trois offres et s’autorisa à en ressentir l’attrait. Ces écoles avaient des diplômés célèbres, de meilleures installations, de meilleurs instructeurs et un accès encadré à des zones de danger supérieures. Un élève doué pouvait vraiment y devenir quelqu’un.
Puis il referma les trois.
« Une école qui ruine ma famille avant même le premier cours ne va probablement pas améliorer mon avenir. »
Il les refusa avant qu’Arthur ou Elena ait à reconnaître qu’ils n’avaient pas les moyens de saisir les occasions qui s’affichaient à l’écran. Arthur comprit ce qu’il venait de faire. Une partie de la tension quitta son visage — non pas que ces offres aient perdu de leur valeur, mais son fils comprenait leur situation sans en avoir honte.
« Il en reste quatre, dit Arthur. Ce sont les vrais choix. Prenez votre temps. »
Les quatre bourses liées au quota leur prirent le reste de l’après-midi. Aucune n’était manifestement mauvaise, ce qui les rendait bien plus difficiles à rejeter.
École technique de domptage du Mur gris prenait en charge les frais de scolarité, le logement et les repas. Elena se tourna aussitôt vers elle, parce qu’elle était sûre.
La bourse était toutefois liée à une filière de soutien reposant sur le talent public de Jin, son Évaluation des données de rang C : analyse nutritionnelle des bêtes, logistique, entretien du matériel et traitement des données de terrain. Elle promettait un emploi stable, mais offrait peu de formation au combat et restreignait fortement l’accès aux zones de danger.
« C’est raisonnable, dit Elena. »
Elle n’avait pas tort.
« C’est vrai », reconnut Jin. Les travailleurs de soutien sauvaient davantage de dompteurs que la plupart des bêtes de combat, et il n’avait aucune raison de les mépriser. Mais un élève cantonné à l’analyse nutritionnelle aurait du mal à expliquer pourquoi le rang de combat de son Lézard des rochers gris ne cessait de grimper. Plus important encore, cela limiterait l’accès aux adversaires plus puissants dont Glitch avait besoin.
Il mit l’offre de côté. « Gardons-la en solution de secours. Si tout le reste tombe à l’eau, elle m’offre un toit, des repas et un avenir. Mais ce n’est pas mon premier choix. »