Chapitre 60 : Le chien de garde sur la terre ferme
Le Caïman comprit que Jin Astor lui volait son lac avec exactement trois secondes de retard.
À ce moment-là, Glitch avait déjà grimpé sur le tuyau de maintenance, ses griffes agrippées à la roue de vidange. Le plan était en marche, et trois secondes ne suffisaient pas, loin de là, à un reptile cuirassé pour y changer quoi que ce soit.
Jusque-là, la matinée avait été calme. Il restait sept jours avant l’annonce des résultats, le vrai Glitch dormait à poings fermés sur la couverture et son avatar numérique avait suivi sans incident l’itinéraire enregistré du Combat automatique jusqu’au poste de contrôle du filtre à air. Jin avait laissé l’automatisation les mener jusque-là. Au poste, il reprit les commandes — car la suite nécessitait des mains, pas une boucle enregistrée.
Les huit Glandes corrosives se trouvaient dans l’inventaire. Elles étaient tombées une ou deux à la fois sur les créatures les plus faibles du donjon : les sangsues qui avaient failli ridiculiser Glitch à l’aller.
Jin s’apprêtait à utiliser du butin pourri pour anéantir un ennemi d’élite, et cette perspective lui procura une satisfaction profondément personnelle.
Glitch traversa le tuyau étroit qui surplombait la salle, tandis que le Caïman patrouillait dans l’eau noire en contrebas — une silhouette sombre et lente qui glissait sous la surface, attendant qu’une proie chaude descende à sa portée. Personne n’allait descendre à sa portée. C’était tout l’intérêt.
La roue de vidange était complètement grippée. Des années de rouille l’avaient soudée à son logement, au point qu’elle aurait aussi bien pu faire partie du mur. Glitch poussa une fois, mais elle ne bougea pas d’un millimètre.
Jin s’y était attendu.
Les glandes, lui envoya-t-il.
Glitch les écrasa l’une après l’autre contre le logement de la roue, et la sécrétion corrosive coula jusque dans chaque joint bloqué. Le même acide qui s’était infiltré entre les écailles durcies de Glitch et avait forcé la Régénération mineure à travailler d’arrache-pied s’attaquait maintenant à la rouille — exactement ce qu’il était conçu pour dévorer. Elle se mit à bouillonner et à siffler. La corrosion accumulée pendant des décennies se ramollit et se détacha ; la roue gémit, puis se libéra de son logement.
Glitch planta ses griffes et se mit à la tourner.
C’est alors que les vibrations atteignirent l’eau.
Le Caïman jaillit comme une ancre lancée à l’envers, bondissant droit vers le tuyau. Mais celui-ci était étroit, et haut, et la bête ne pouvait tout simplement pas l’atteindre avec son corps massif. Ses mâchoires claquèrent à une longueur de corps de leur cible, puis se rapprochèrent quand elle se propulsa plus haut, puis encore davantage. Ses dents s’entrechoquaient si près que Glitch en sentait le souffle tandis qu’il s’acharnait à tourner la roue.
Il ne se figea pas. Mais il n’était pas sans peur non plus, et Jin s’en réjouit. Glitch savait — Jin le sentait à travers leur lien — qu’une seule morsure réussie mettrait fin à l’avatar sur-le-champ, et au plan avec lui. Son courage, cette fois, n’avait rien de l’assurance fanfaronne du combat contre les sangsues, ce fameux J’ai tué une colline. Il était plus discret, et Jin le trouvait meilleur : c’était de la confiance. Glitch gardait les griffes sur la roue et tournait le dos aux dents d’un monstre parce que Jin lui avait dit que ça marcherait, et qu’il avait décidé de le croire.
La roue gémit en accomplissant un tour complet. Puis un autre. Enfin, le mécanisme s’enclencha, et quelque chose d’énorme lâcha au fond du mur de la salle.
Les vannes s’ouvrirent.
L’eau noire se mit à tourbillonner.
Elle atteignit les immenses grilles au sol de la salle et commença à s’y engouffrer d’un seul coup. Toute la pièce inondée se transforma en un lent tourbillon : des débris et des morceaux de passerelle brisée furent entraînés vers les grilles en tournoyant, le niveau baissa à vue d’œil et le Caïman se mit à se débattre pour rester dans un milieu qui disparaissait sous ses pattes.
[Mécanisme environnemental activé]
[Salle du Caïman : vidange en cours]
[Embuscade aquatique désactivée]
[Efficacité de la vrille mortelle fortement réduite]
[Niveau de corrosion ambiante réduit]
L’eau se retira, dévoilant la salle : un vaste bassin de béton, parcouru de canaux de drainage et hérissé de piliers rouillés et d’épaves de machines brisées. La brume verdâtre se dissipa à mesure que la corrosion s’évacuait avec l’eau.
Et le Caïman s’écrasa sur le sol dégagé dans un floc lourd et disgracieux, échoué sur du béton sec pour la première fois depuis un nombre incalculable d’années.
Jin se força à lire les statistiques avant de s’emballer, car l’excitation tuait les bêtes.
Le Caïman était toujours de [rang 3 étoiles] et de [rang Bronze]. Glitch était toujours de [rang 2 étoiles] et de [rang Fer]. La vidange du lac n’avait rien changé à cela. Son armure restait une forteresse, sa morsure un atelier, sa queue un bélier, et sa force brute demeurait écrasante. Il n’avait pas rendu l’élite faible.
Il l’avait rendu repérable. Fini les disparitions. Fini les attaques sorties de nulle part. Fini le tour de passe-passe qui lui permettait de réinitialiser le combat selon ses propres règles. Jin ne lui avait pris que ça : l’eau. Et il allait devoir s’en contenter.
La revanche commença.
Le Caïman ne se battait pas du tout comme celui qu’ils avaient affronté sur la plateforme, et ce n’était pas à cause de l’eau.
C’était parce qu’il se souvenait.
Jin guida Glitch vers les décombres du vieux piège des tuyaux effondrés, lui tendant le même appât qu’avant. Mais le Caïman, qui observait l’amas instable d’un œil ancien, changea délibérément de trajectoire pour ne pas s’en approcher. Il avait senti la passerelle s’abattre sur son crâne. Il ne se ferait pas avoir deux fois.
Jin avait précisément compté là-dessus.
Car une créature qui évitait quelque chose en particulier était une créature qu’on pouvait diriger. En s’écartant du vieux piège, le Caïman se retrouva exactement là où Jin le voulait : sur une portion de béton humide et en pente, près de l’un des canaux de drainage fraîchement dégagés, un terrain où son propre poids jouait contre lui.
Et là, Glitch s’attaqua au seul plan qui ne reposait pas sur des ruses auxquelles le Caïman pouvait s’adapter : son rayon de braquage.
Il provoqua une charge. Il tint bon jusqu’à ce que la bête s’engage pleinement en ligne droite, puis esquiva au tout dernier moment, quand elle ne pouvait plus corriger sa trajectoire. Il frappa la jointure sous sa mâchoire — la blessure de leur premier combat, toujours présente, toujours vulnérable — puis se mit à l’abri de sa queue. Il se servit des piliers, se faufilant entre eux pour obliger le Caïman à changer sans cesse de direction, alors qu’il en était incapable, et l’épuisa à force de virages inutiles.
Le combat restait dangereux. Jin ne se permit jamais d’oublier les statistiques, et le Caïman ne manqua pas de les lui rappeler. Lors d’un échange, il anticipa l’esquive de Glitch avant même que celui-ci ne l’amorce — devinant la direction qu’il prendrait et lançant sa queue plus tôt — puis le frôla d’un coup qui l’envoya déraper sur le béton. Ses PV chutèrent à un niveau qui serra la poitrine de Jin.
La Régénération mineure s’activa. La barre d’endurance de Glitch commença à se vider à toute vitesse, la compétence s’efforçant de réparer des dégâts aussi importants.
Trop de dégâts d’un coup, pensa Jin. Il avait le choix, et à peine une demi-seconde pour se décider : attaquer pendant que le Caïman reprenait son souffle, au risque que le coup suivant achève Glitch, ou battre en retraite pour laisser la guérison faire effet.
Il battit en retraite.
Il envoya Glitch sur la structure de maintenance étroite, le seul endroit où la masse du Caïman ne pouvait le suivre, et l’y retint juste assez longtemps pour que la régénération stabilise les pires blessures. Pas de guérison complète — loin de là. Juste assez pour que le prochain coup effleuré ne soit pas le dernier. Assez pour continuer à respirer.
En contrebas, le Caïman ne se jeta pas inutilement contre la structure. Il s’installa sur le béton et attendit, patient comme une porte close, car il savait que la petite créature finirait par devoir descendre.
Tous les deux, pensa Jin en regardant les deux prédateurs assis à réfléchir dans un égout asséché. Ils étaient tous les deux intelligents. C’était ça qui rendait le combat intéressant.
Quand Glitch redescendit, Jin utilisa le canal.
Il provoqua une nouvelle charge, et cette fois, la voie de fuite traversait le canal de drainage étroit. Glitch le franchit au tout dernier instant, léger et rapide, tandis que le Caïman, engagé dans sa charge, tentait de s’écarter de la brèche…
… sans y parvenir. Pas sur du béton humide, pas avec un tel poids, pas avec un rayon de braquage pareil. Son élan le poussa de côté ; une patte avant dépassa le bord du canal et y tomba, coincée. L’arrêt brutal projeta violemment sa mâchoire déjà blessée contre le rebord de béton.
Pris au piège. Juste un instant.
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Glitch n’attendit pas qu’on le lui dise.
Il durcit sa peau et plongea sous la tête immobilisée, droit vers la déchirure sous la mâchoire. Il frappa de toutes ses forces, avec toute la puissance d’un corps de rang 2 étoiles. La blessure s’élargit. Le sang coula. Le Caïman se cabra, tirant sur sa patte coincée, presque libérée…
Encore.