Chapitre 59 : Priver l’ennemi d’eau
Pour Glitch, faire la différence entre repousser et vaincre relevait d’une bureaucratie absurde.
Il se tenait sur la passerelle brisée, le souffle court, et se gonfla jusqu’à atteindre près du double de sa taille normale. Une fierté débordante lui parvint par le lien, en vagues chaudes et incessantes.
Il avait affronté un monstre plus grand, plus fort et mieux cuirassé, et ce monstre était parti. Pour Glitch, c’était la seule définition de la victoire qui comptait.
Il fixa l’eau désormais déserte avec la superbe d’un champion dont l’adversaire avait pris la fuite, puis tourna les yeux vers Jin, de l’autre côté de l’écran.
Tu vois ?
« On ne l’a pas vaincu, dit Jin.
Glitch regarda de nouveau l’eau. Un monstre s’y trouvait. À présent, il n’y en avait plus. Il reporta son regard sur Jin, avec l’expression patiente de quelqu’un qui explique une évidence à un enfant lent à la compréhension.
— Il est parti parce qu’il a décidé que tu ne valais pas une autre mâchoire déchirée. Ce n’est pas la même chose que gagner. C’est comme un propriétaire qui décide de ne pas t’expulser aujourd’hui.
Glitch pépia, imperturbable. Cette distinction était indigne de lui.
Jin soupira. « Mais tu as survécu à un combat que tu n’aurais jamais dû pouvoir gagner. Personne ne t’a dit de frapper sous sa mâchoire. Tu as arrêté de gaspiller tes attaques sur son dos et tu as trouvé le seul endroit vulnérable.
Il marqua une pause.
— Ça, c’était bien. Vraiment très bien.
Glitch accepta ces éloges comme son dû naturel. Jin le laissa prendre la pose du vainqueur : la petite bête avait mérité toute sa fierté, même si les raisons de cette fierté étaient légèrement erronées.
Jin programma le parcours de récolte tandis que le Caïman se trouvait quelque part dans les ténèbres, en train de reconsidérer ses choix de repas.
[Parcours de combat automatique partiel : actif]
[Éviter les zones aquatiques non cartographiées]
[N’engager que les sangsues identifiées]
[Retour à la zone sûre à 18 % d’exposition aux toxines]
[Ne pas engager le Caïman à mâchoire rouillée]
Les paramètres étaient assez prudents pour frôler la paranoïa, exactement comme Jin le souhaitait.
Vingt et un pour cent du Drain de l’Eau rouillée avaient été cartographiés. Les sangsues étaient des ennemies connues, le point de contrôle pouvait éliminer l’exposition aux toxines, et la seule créature capable de mettre fin à la partie était explicitement interdite.
L’avatar pouvait ainsi récolter tranquillement dans la zone sûre, de manière autonome : tuer des sangsues, s’entraîner à se déplacer sur les tuyaux rongés par la corrosion, ramasser des pièces et des glandes, et accumuler de l’expérience de combat pendant que le vrai Glitch dormait.
Jin surveilla personnellement le premier circuit.
Glitch suivit le parcours en hauteur, s’arrêta devant la vanne brisée et attendit que son jet toxique passe. Il écrasa trois sangsues contre le tuyau qu’elles avaient utilisé lors de leur première rencontre, puis retourna au purificateur d’air lorsque son exposition aux toxines atteignit dix-sept pour cent.
Le deuxième circuit ne nécessita aucune correction.
Au troisième, le marqueur du Caïman apparut brièvement à la limite de la zone cartographiée. Le Combat automatique abandonna aussitôt le dernier groupe de sangsues et renvoya Glitch au point de contrôle plutôt que de risquer de franchir la limite du territoire de patrouille de l’élite.
Jin hocha la tête, satisfait.
Le système ne se contentait pas de répéter son parcours. Il respectait les limites qu’il lui avait fixées.
Il laissa le circuit tourner et reposa ses yeux.
Quatre heures plus tard, le Moteur émit un signal sonore.
[Rapport de combat automatique]
[Parcours terminés : 7]
[Sangsues du Drain de l’Eau rouillée vaincues : 21]
[Pièces obtenues : 49]
[Glandes corrosives obtenues : 8]
[Incidents de parcours : 2]
[Morts de l’avatar : 0]
[Charge de croissance non synchronisée : faible]
Aucun mort. Aucune blessure permanente. Quatre heures de progression accumulées alors que Jin avait à peine touché l’écran.
Il ouvrit les deux rapports d’incident. Lors d’un circuit, un groupe de sangsues exceptionnellement nombreux avait forcé Glitch à battre en retraite avant la fin du parcours. Lors d’un autre, la vanne de pression s’était déclenchée six secondes plus tôt que prévu ; le Combat automatique avait donc signalé que son déclenchement était variable et non fixe.
Aucun incident n’avait causé de mort, car le parcours privilégiait la survie plutôt que l’achèvement. Il abandonnait les récompenses incertaines au lieu de risquer l’avatar pour les obtenir.
[Données de parcours mises à jour]
[Déclenchement de la vanne de pression : variable]
[Taille maximale d’un groupe de sangsues sans danger : 5]
Le circuit apprenait de lui-même, dans les limites que Jin lui avait fixées. Chaque interruption rendait le suivant un peu plus sûr.
C’était toute la beauté de cette boucle bancale du Moteur : transformer la terreur en routine, un mètre cartographié après l’autre.
La charge accumulée restait faible, et Jin la laissa délibérément en réserve. Il ne synchroniserait même pas une petite quantité avant d’avoir assez de nourriture sur l’étagère pour financer le transfert. La progression pouvait attendre sans risque. Pas les repas de sa famille.
Cette retenue lui coûtait davantage maintenant qu’il savait précisément ce qui l’attendait derrière le bouton. Même une synchronisation à charge faible pouvait aiguiser les réflexes de Glitch ou renforcer ses griffes avant le match retour. Mais utiliser la nourriture de demain pour obtenir un avantage aujourd’hui, c’était simplement contracter une autre sorte de dette, et Jin refusait d’en faire payer le prix à sa famille.
Pour l’instant, il avait quarante-neuf pièces, huit glandes corrosives, un avatar plus fort et une élite furieuse qui attendait au-delà du parcours sûr.
C’était déjà de quoi faire.
Avant de s’arrêter pour la nuit, Jin repassa en revue le combat contre le Caïman. Une élite repoussée n’était qu’un match retour en attente, et il voulait que leur prochaine rencontre se passe mieux qu’un coup de chance avec un tuyau qui tombe.
L’enregistrement révéla quelque chose qui ne lui plut pas.
L’astuce du tuyau était à usage unique.
Le Caïman n’était pas une mécanique sans cervelle qui répéterait éternellement la même erreur. Jin l’avait vu évaluer le danger et battre en retraite. Il avait senti la passerelle s’effondrer sur son crâne. Tant que cette même créature se trouverait dans le donjon actif, elle ne foncerait plus sous ce tuyau.
Il leur fallait un avantage auquel le Caïman ne pourrait pas s’adapter.
Jin repassa la vidéo, mais cette fois, il observa la salle plutôt que la bête.
C’est alors qu’il remarqua la roue de secours.
Elle était fixée haut sur le mur de la salle, au-dessus de la ligne d’eau, à demi dissimulée par la rouille et par le bord de la zone de brouillard de guerre révélée plus tôt. Des avertissements effacés entouraient son boîtier, à côté d’un ancien schéma de circulation dessiné par les constructeurs du système d’évacuation.
La roue réglait le niveau de l’eau dans le territoire du Caïman.
Jin mit l’enregistrement en pause et étudia le chemin qui y menait. Un étroit tuyau de maintenance traversait la salle en hauteur. Il était trop petit pour supporter le Caïman et trop haut pour que la créature l’atteigne depuis le sol ferme.
Glitch pouvait le franchir.
Un problème subsistait. Des années de rouille avaient grippé le mécanisme d’évacuation. Même si Glitch atteignait la roue, il ne pourrait probablement pas la tourner par la seule force de ses muscles.
Jin ouvrit l’inventaire.
[Glande corrosive ×8]
La sécrétion avait rongé les écailles durcies de Glitch. Appliquée avec soin autour du boîtier rouillé de la roue, elle pourrait dissoudre la corrosion qui bloquait le mécanisme.
Pour la première fois, les glandes cessèrent de ressembler à des objets bons pour la vente.
Les monstres les plus faibles du donjon avaient fourni l’outil nécessaire pour dépouiller l’élite de son plus grand avantage. Jin adorait ce genre de conception circulaire : la solution se cachait chez les ennemis que la plupart des joueurs auraient considérés comme une nuisance.
Il passa des glandes à la roue d’évacuation, puis à l’eau noire où le Caïman avait disparu.
Tous les avantages de la créature dépendaient de cette salle inondée : sa capacité à tendre des embuscades, sa mobilité, sa faculté de disparaître et son attaque de roulade mortelle, qu’elle n’avait pas encore eu besoin d’utiliser.
En vidant la salle, Jin transformerait le Caïman en un reptile massif aux virages lents, échoué sur le béton à découvert. Il resterait plus fort que Glitch. Son armure et sa morsure broyeuse n’en seraient pas moins dangereuses.
Mais il devrait combattre là où Jin pourrait le voir.
Le chien de garde régnait sur l’eau.
Alors Jin décida de l’en priver.