Chapitre 58 : Une étoile de trop
Le chien de garde attaqua avant même que Jin eût fini de décider de ne pas l’affronter.
Il pesait encore le pour et le contre — Bronze trois étoiles, nous sommes Fer deux étoiles, c’est une mauvaise idée — quand l’eau noire explosa et que le Caïman en jaillit comme un bâtiment lancé à toute vitesse.
Pour une créature de cette taille, elle n’aurait pas dû se déplacer aussi vite. Elle franchit la surface en une seule ruée explosive, les mâchoires déjà ouvertes, et Jin sentit son estomac se nouer en reconnaissant la plus vieille erreur du monde.
Il avait supposé que grand signifiait lent.
Esquive !
Glitch avait déjà réagi. Il se jeta de côté tandis que les mâchoires du Caïman se refermaient sur l’endroit qu’il occupait — et arrachaient au passage un tiers de la plateforme de maintenance.
Le métal hurla. Une partie du caillebotis se détacha et disparut dans l’eau tandis que la bête replongeait sous la surface. Le purificateur d’air continuait de haleter sur une plateforme qui venait de rétrécir brusquement.
Jin expira entre ses dents.
Le Moteur rassembla les données de ce qu’il venait d’observer.
[Données de combat mises à jour]
[Traits observés : Écailles cuirassées, Embuscade aquatique, Morsure écrasante, Roulade mortelle, Résistance à la corrosion]
Bon. Nouveau plan.
L’ancien plan consistait à ne pas l’affronter. Ce n’était plus une option. La créature avait choisi la violence et leur barrait la route vers les profondeurs du donjon.
Mais leur objectif n’était pas forcément de la tuer.
Glitch ne pouvait pas vaincre un adversaire qui le dépassait d’une étoile et d’un rang de qualité. Les chiffres le confirmaient, tout comme le tiers manquant de la plateforme.
Alors ils n’essaieraient pas.
On survit, transmit Jin par leur lien. On protège le point de contrôle et on découvre ce qu’il fait. C’est ça, la victoire.
La mort en soi n’était pas le danger. Le vrai Glitch était en sécurité sur une couverture, quarante mètres au-dessus d’eux. Ce qu’ils risquaient de perdre, c’était deux heures à attendre sa réapparition, un temps d’exploration précieux et, pire encore, le point de contrôle du purificateur d’air, si le Caïman le détruisait.
L’orgueil n’avait aucune importance.
Le point de sauvegarde, si.
Le Caïman ne combattait pas du tout comme le Roi des Slimes.
Le Roi s’était battu comme une énigme de combat à répétition, dont les phases devenaient prévisibles dès que Jin les avait comprises. Cette créature, elle, chassait.
Elle s’enfonçait dans l’eau noire et disparaissait. Pas de remous. Pas de silhouette visible. Rien.
Puis la surface se soulevait ailleurs et le Caïman jaillissait des profondeurs en une ligne sauvage, claquait des mâchoires et disparaissait avant que Glitch ait le temps de contre-attaquer. Patient sous l’eau. Explosif à la surface. Un prédateur qui chassait dans les ténèbres depuis très longtemps.
Glitch tenta une fois de riposter de front.
Quand le Caïman le dépassa dans sa charge, il se retourna sur son dos et lacéra de ses griffes sa colonne cuirassée.
Rien.
Ses griffes raclèrent les écailles renforcées de métal sans y laisser la moindre marque. Le crâne, les épaules et le dos de la créature formaient une forteresse aux plaques imbriquées que les griffes de Glitch, de deux étoiles, ne pouvaient entamer.
Puis sa queue s’abattit.
Un seul coup, presque désinvolte, frappa Glitch de plein fouet et le projeta à l’autre bout de la plateforme rétrécissante. Il heurta un pilier avec assez de force pour faire trembler l’écran.
Une part effrayante de ses points de vie disparut.
Régénération mineure s’activa ; une énergie chaude enveloppa sa blessure, tandis que sa barre d’endurance diminuait pour payer la réparation.
Jin serra les mâchoires. Voilà la réponse.
Un seul coup de queue infligeait plus de dégâts que la compétence ne pouvait en réparer à bon compte. Si Glitch échangeait des coups avec cette créature, sa régénération épuiserait son endurance en quelques échanges à peine. Il n’aurait alors ni assez de points de vie ni assez d’énergie pour s’enfuir.
Le combat d’usure était perdu d’avance.
Jin cessa d’essayer de gagner et se mit à observer.
À chaque ruée, coup de mâchoires et retraite, les limites du Caïman se dessinaient plus nettement.
Sa vue ne lui servait presque à rien tant qu’il restait immergé, mais la chambre offrait d’autres signes avant-coureurs. Un battement de cœur avant chaque attaque, la plateforme endommagée tremblait tandis que le Caïman prenait appui sur le fond. Des boulons détachés dansaient sur le caillebotis. L’eau noire se bombait dans la direction de sa charge.
Jin transmit ces signes par leur lien. Glitch baissa le corps et cessa de fixer l’eau, impuissant. À la place, il sentit les vibrations à travers ses griffes et surveilla les boulons près de ses pattes. Lors de l’embuscade suivante, il bougea avant que le Caïman ne perce la surface.
Les mâchoires le manquèrent d’une longueur de corps entière.
Ils ne pouvaient toujours pas blesser la créature, mais elle n’attaquait plus de nulle part. Une autre inconnue était devenue une information.
Elle était terriblement rapide en ligne droite — mais seulement en ligne droite. Sur un sol ferme, son énorme corps tournait mal. Chaque charge l’engageait dans une direction, et elle ne pouvait pas corriger sa trajectoire en cours de route.
Son armure couvrait son dos et son crâne. Sous sa mâchoire, en revanche, à la jonction entre sa tête cuirassée et sa gorge, une étroite ligne de peau restait relativement tendre. Cette faiblesse n’apparaissait qu’un instant, quand elle ouvrait la gueule au terme d’une charge.
Rapide, mais incapable de changer de direction. Cuirassée au-dessus, vulnérable en dessous.
On tient un levier, pensa Jin. Maintenant, il faut que le donjon le retienne à ma place.
Jin transmit les grandes lignes du plan par leur lien, sans détailler chaque mouvement.
La passerelle étroite. Le tuyau au-dessus. Le pilier abîmé.
Attire sa charge. Force-le à s’engager. Passe au-dessus de lui à la dernière seconde. Le bâtiment fera le reste.
Glitch comprit. Une impatience froide lui revint à travers leur lien.
Il descendit sur la passerelle endommagée et se transforma en appât, se plaçant de profil à la vue du Caïman. Il resta sur le métal rongé par la corrosion et attendit.
Le Caïman accepta l’invitation.
Il jaillit de l’eau et chargea le long de l’étroit passage, toute sa masse cuirassée grondant en direction de Glitch tandis que ses mâchoires s’ouvraient.
Au dernier moment, Glitch bondit.
Il s’agrippa au tuyau au-dessus de lui, accrocha ses griffes à sa courbe rouillée et se hissa hors de portée. Le Caïman fonça sous lui, sans plus avoir l’espace nécessaire pour changer de direction.
Il percuta le pilier à pleine vitesse.
Le métal corrodé céda. Une partie de la passerelle s’effondra, suivie du lourd tuyau qui la surplombait. Tous deux s’abattirent sur la tête et les pattes avant du Caïman dans un hurlement de rouille déchirée.
La créature s’écroula sous les décombres.
Immobilisée — mais pas vaincue.
Jin savait qu’un tuyau en chute ne pouvait pas tuer une créature qui dépassait Glitch d’une étoile et d’un rang de qualité. Le Caïman repoussait déjà les débris, ses écailles raclant tandis qu’il se redressait de force.
Ils n’avaient que quelques secondes.
Glitch n’attendit pas d’instructions.
Il plongea.
Ignorant le dos cuirassé, il se glissa sous la tête prisonnière et enfonça ses griffes dans la ligne de peau tendre sous la mâchoire du Caïman.
Du sang noir jaillit de la blessure — les premiers dégâts importants que Glitch infligeait.
Le Caïman se débattit. Ses mâchoires claquèrent, mais Glitch s’écartait déjà en pivotant. Les dents se refermèrent à un cheveu de sa queue tandis qu’il regagnait le sol ferme.
Le Caïman se libéra.
Puis il fit quelque chose que Jin n’avait pas prévu et qu’il respecta énormément.
Il évalua la situation.
Le vieux prédateur se tenait là, le sang dégoulinant de sa mâchoire, un œil fixé sur le petit lézard noir qui l’avait blessé. Jin le regarda peser le pour et le contre. Son embuscade avait échoué. La petite créature était plus rapide que prévu et avait déjà découvert son seul point faible.
Poursuivre la chasse risquait de lui valoir une autre blessure pour un repas qui était devenu bien trop difficile à obtenir.
Le Caïman décida que Glitch n’en valait pas le prix.
Il fit demi-tour, se glissa dans l’eau noire et disparut sans paniquer — un chasseur aguerri qui refusait un échange désavantageux.
[Caïman à mâchoire rouillée repoussé]
[Condition de victoire sur l’élite non remplie]
[Aucune récompense de victoire accordée]
[Caïman à mâchoire rouillée ajouté au Bestiaire — données partielles]
[Progression de l’exploration : 21 %]